第四章 對決

伊库塔等人为了迎击敌军部队而朝着东方赶去，然而才出发没多久，太阳就开始西沉。少年喘着气在夜晚的道路上宾士，同时以跑步速度完全无法与之相比的高速让思绪运转。

彼此的战力差距根本不需多提——然而，伊库塔他们幸运获得唯一一个优势，是现在是傍晚。如果能在比薄暮更昏暗的环境中战斗，就能活用光照兵部队的光线攻击。作战对策也该以此为主轴来思考吧。

「按照这种进度，会在两小时后遭遇敌人。您应该能準备好对策吧，中尉？」

跑在他身边的苏雅士官长因为长官在出发之后几乎没有开口而感到焦躁，于是开口询问。伊库塔虽然还没想到任何具体的方案，还是故意露出大胆的笑容。

「……爆炮那件事被对方赢了一局。大概是因为这样吧，我很难得地产生了类似不服输的情绪。遭到敌人痛击却不还手会让人感到不愉快，你不这么觉得吗？」

虽然没有正面回答问题，但确认这样说的少年眼里还带着活力后，苏雅把视线转回前方……她似乎看出，先不管接下来会如何演变，起码不会被自暴自弃的指挥官强迫殉职。

「对已经把地图记在脑子里的中尉您来说或许没有用，不过基本上我还是要先做报告。接下来会有幅度较宽的道路沿着森林直直往前，似乎勉强可以用来迎击的隘路只有山脉岩壁往外突出的一个地万。如果想让士兵埋伏在道路旁的森林里是有可能办到，但……」

「人数在敌人一半以下，而且不包括风枪兵的部队那样做也没有意义。就算可以从侧面给予敌人一击，他们也会直接无视我们继续往前沖吧。」

伊库塔咂了咂嘴。循规蹈矩想到的战法甚至连要阻止对方前进都办不到。即使让士兵堵在隘路上埋伏，这种方式也只会演变成必须从正面接下两倍人数的骑兵冲锋攻击。就算靠光击短暂吓到他们，对方也是能彻底驾驭胆小的马匹甚至还闯过火焰的精兵，肯定会立刻恢複统制对我方进攻。

此外，如果敌人事先预测出我方的迎击地点，也很有可能会诉诸让骑兵从远方射击的方式。这正是最糟的情况。自军将隔着光击和十字弓都无法发挥意义的距离持续受到射击，当队列崩坏时再遭受骑兵的突击，前途也只会剩下全灭这个命运吧。

「没错，问题是马和膛线风枪……如果没先想好方法对付这两个压倒性的攻击力，我们甚至无法站上和敌人对等的立场。」

该怎么做才能达成？正当伊库塔迁思回虑寻求解决的对策时，前方传来马蹄踩踏地面的声音。他心脏猛然一跳，但那并不是敌人，而是活用移动速度先往前去侦查的雅特丽骑兵部队。

「我去确认过前方的情况了。虽然也有负责修补火线的友军，但大部分都是无法战斗的席纳克族。反正战力似乎无法来得及会合，所以我让他们去山上避难了。」

「那样做没问题。话说回来，雅特丽，实际上看过地形的你觉得如何？有办法在前方迎击敌人吗？」

「……很难。我去看过形成隘路的路段，但那里还不足以确保我方的优势。虽然也有想到乾脆建立起新的火线来封锁道路，但……」

雅特丽最后没把话说清——没错，那样做并没有意义。被挡下的敌人或许会放弃攻击西边的本阵，但遇到那种情况时，他们应该会等东边林道的火势熄灭后再叫来阿尔德拉神军主力吧；那样一来，敌人只要无视这边的本阵直接攻入山里就可以了。

换句话说，光是阻止敌人前进并没有用。必须在这里击败敌人，再进一步赶往火线即将中断的东边林道，修补火墙以防御阿尔德拉神军的侵略。

「……我需要突发的点子。抱歉，雅特丽，随便什么都好，告诉我前方地形的情报。我想好好运作一下自己的脑袋。」

伊库塔跟在掉头转换前进方向的骑兵队旁边往前跑，同时这样拜託。雅特丽稍微思索后开口说道：

「……之前为了修补火线的作业，有设置给士兵使用的作业区，从这里到隘路有两处，从隘路到东边林道则有三处。因为我要求留下的我方人员迅速逃走，现场依旧到处是散乱的大量木材和乾草梗。虽然没有搭建出阻绝设施的时间，但如果能妥善运用那些东西，或许可以在碰上敌军前先製造出骑兵讨厌的恶劣路况。」

伊库塔觉得这是很棒的着眼点。利用残留在现场的物资——他发挥想像力，思索这样做有没有活路。自军能不能靠这些东西，来想办法填补因为马和膛线风枪造成的绝望战力差距——

「——啊。」

他的思考原本重複着假设、检讨、捨弃等步骤，然而这迴圈却突然停止。

「——这样……说行是行得通……吗……？用我方的骑兵阻止对方往后逃离，并事先準备好旗帜……的确，至少这样可以站上对等立场……」

看到伊库塔露出想到什么的表情，周围的士兵们把期待的视线都集中在他身上。然而，这样反而让他本人犹豫着没有讲出想法。因为如果要问这是不是能回应期待的内容，实际上非常难以断定。

「……虽然想是想到了，不过这个……再怎么说也不能算是良策。该说是愚策，要不然就是狂策之流。属于要不是碰上这种状况，我绝对不会採用的类型……」

伊库塔带着苦闷表情喃喃自语……不过，他内心角落其实很清楚，现在的苦境并不是靠区区良策就能打破的等级，而是只能靠那种似乎隐约透露出某种疯狂的点子来撬开突破口。

「……迅速赶往隘路吧，只有那里可以实行。」

语毕，伊库塔强迫已经因为疲劳而成为铁腿的双脚加快速度。士兵们慌忙跟上，所有人的一切希望和不安，现在依然沉重地压在年轻的指挥官背上。

「……无论结果如何，对于想出这作战并实行的自己，我永远都会感到羞愧吧。」

只在他口中沉吟的这句独白，并没有传进部下们的耳里。

*

在橙色残照的祝福中，约翰率领的骑兵部队持续在暮色下急行军。

他们在途中只碰到一次战斗，而且是要称为战斗都显得太狂妄的单方面杀戮。之后经过地点瞧敌人都已经逃走，在放置着木材和乾草梗的阵地上，没有任何东西能阻挡他们前进。

「若有迎击，应该会在前方碰上。约翰，提高警觉吧。」

「是之前从气球上俯瞰时，看到形成隘路的地方吧。敌方会如何準备好等待我们呢？」

白髮将领的嘴角绽放出笑容，这份天真来自于无可动摇的自信。

「……Mum?那是……」

当一行人迫近问题地点时，最前方的士兵们察觉到异变。与此同时，部队全体也开始降低速度。约翰立刻拿出望远镜观察。

在距离约两百公尺的前方，可以看到岩壁从正面左手边往外突出的地形。在岩壁和森林树木一起形成隘路的这个地点，堆着阻挡约翰等人前进的沙包。而继续往前的另一侧，则是一整排举着十字弓的帝国兵。

到隘路前的路段似乎之前被当成火线防御的作业区，和至今经过的几个阵地相同，地面上四处丢着木材和乾草梗。正当约翰觉得这景象要称之为散乱却显示出某种让人感到不对劲的秩序时，他的鼻子突然闻到奇妙的臭味。

「约翰，有油臭味。」

「我也注意到了，Ham，这是怎么一回事？」

他放慢进军速度让马往前踱步，同时分析起用五官获得的情报。

「前进路线上有乾草梗和木材，正面有举着十字弓的士兵，空气里有油臭味……噢，原来如此，我懂了。这是火攻的伏笔吧。先让那些乾草梗和木材充分染上油料，再趁着发动冲锋的我们脚下打滑时，迅速击出着火的箭。对方打算用这种方式将我们一网打尽。」

约翰只花了不到五秒就得出这推论，在马上耸了耸肩。

「Mum……作为临时想出的点子是不错，但认为我方会忽略这臭味的想法太天真了。既然已经察觉对方的企图，可没办法顺着他们的心意冲锋。」

判断这作战行不通后，白髮将领对着周围部下宣布：

「準备在马上射击，举起风枪。」

接下命令的士兵们以整齐划一的动作从马匹侧腹拔出枪管，和从腰包里拿出的风精灵组合。除了没有风枪的约翰与米雅拉，所有人都摆出射击姿势。

「以慢步接近距离目标一百五十公尺的地点。骑兵部队，往前。」

举起风枪的骑兵形成一堵墙开始静静前进。由于是不容易稳定的马上射击，就算使用膛线风枪，必中射程也缩短到只有一百五十公尺，但现在光是这样已经十分足够。只要拉开这么远的距离，无论是意图点火还是试图攻击，敌人的十字弓都没有意义。

「——排成横列準备开火。」

原本是四纵列的骑兵队列从前排变成八列，再分成十六列。和往左错开的后排同伴相加一有三十二个枪口将沙包对面能看到的帝国兵纳入射程。

「……好，开——不，等一下！」

约翰正要下令，不知为何却临时制止部下。在部下困惑视线的注视下，他开始分析造成自己喊停的原因……是来自直觉的警告，还有沿着背脊往上爬的不对劲感。

「……油臭味变淡了……？」

瞬间察觉到这点的洞察力值得特别一提——如果能再有三秒，他应该可以让这个发现转换为具体的行动，也应该可以察觉出陷阱并对士兵们发出警告。

仅仅只有三秒的差距决定了上天国还是下地狱。骑兵们都把注意力放在前方，而命运正是从位于死角的位置，也就是他们骑乘的马匹脚边，接二连三地推开用来掩盖蹤影的乾草桿，发出降生后的第一次哭声。

在齐欧卡骑兵排列出的整齐队伍中，一口气从各处冒出闪光。

被聚焦到极限而显得又细又尖锐的七十多道远光灯并没有照亮黑暗，而是化为白色尖矛刺进马匹的眼中。

「「「「「「「「「嘶嘶嘶嘶嘶嘶嘶嘶嘶嘶嘶嘶——！」」」」」」」」」

马虽然不会说话，但这些嘶鸣声毫无疑问是惨叫。在昏暗环境中圹张的瞳孔受到极亮光线照射，让马匹们的视线範围有一半泛白。面对这未知的冲击，即使是在齐欧卡陆军中受过万全训练的军马也免不了陷入恐慌。

「什么——！喂！冷静一点！呜喔——！」

「是……是敌人！伏兵在下面——哇啊啊啊啊！」

齐欧卡士兵们虽然努力想让马匹冷静，然而潜伏在地面的威胁却不允许他们那样做。伏兵们以装在十字弓上的短矛刺向慌乱的马匹腹部，让激痛助长恐慌。对付完一匹后，接下来是附近的其他马匹成为目标。

「哈……哈哈……哈哈哈哈哈哈……！」

伊库塔怀着庞大的恐惧和压力执行这个动作，同时嘴里发出连他自身也无法控制的大笑声。他穿过马匹和马匹之间，甚至被敌军从头上砍下的军刀削去后方头髮，不断地瞄準一匹匹马的圆滚滚双眼照射远光灯。这完全不是能以正常精神状态持续做出的行为。

「哈哈哈！还不够！闹大一点啊！」

只要映入他的眼中，不管是附近的马匹，还是无法控制马匹所以落马的敌人，伊库塔都一一举枪刺下。两名各自拿着不同武器的女性拚命追着他的背影。

「伊库塔，不要跑太前面……！那样再怎么说都无法好好保护你！」

「他大概没有听到……！」

一人双手拿着廓尔喀刀，另一人握紧装有短矛的十字弓，娜娜克和苏雅也在敌方部队正中央持续活跃着。她们两人也很理解伊库塔只能埋头四处跑的心情，因为在这种情况下，最危险的行为就是呆站着不动。

如果想要活久一点，唯一的方法是躲在惊慌的人群里行动，避免被複数敌人盯上。只有在混乱漩涡中才找得到生存之道。不过，被混乱的马踢中而骨头碎裂的可能性也差不多高。

伊库塔将这个计策称为狂策的理由就是这样。这个作战达成后带来的意义并不是胜利也不是优势，而是一旦开始，直到最后都没有任何人能控制的混沌。

「动啊动啊动啊！喂！那边那个家伙！停下来就会死！」

伊库塔发现因为过于害怕而站着发獃的同袍，从背后把对方踹飞。一瞬之后军刀的刀刃扫过原先士兵脑袋所在的空间，少年则以报复的远光灯招呼骑兵骑乘的马匹。如此一来又製造出一匹疯马，不但把骑马者甩落，还往完全不同的方向跑走。

「你给我冷静一点啦！」

摔下马的骑兵爬起来举着军刀砍向伊库塔，这时娜娜克以宛如风车的迴转剑舞介入他们两人之间。脸部像西瓜般被剖开的骑兵倒了下去，随后苏雅也赶到长官身边。

「还……还有畿秒？」

「我从一开始就没在算！要是分心去在意剩下的时间会死啊……！」

三人形成一个集团边跑边对话——虽然马的躯体形成障碍因此无法看清整个战场，然而根据敌方士兵与马匹的哀号，混乱似乎顺利地愈来愈扩大。如果真是这样，这场像是在鬼怪追赶下闯越活地狱的战斗也不会持续太久。

「对方顺利地中了计！所以接下来只能相信雅特丽呜哇啊！」

有匹猛冲的马从侧面逼近，伊库塔等人滚向地面避开危险。在愈来愈混乱的战场上，包括他们在内的所有人都抱着共同的想法——每一瞬每一瞬都必须尽全力活下去的时间，居然会让人觉得如此漫长……

「可恶！现在到底是发生什么事！」

也有几个骑兵待在队列的角落，运气好没有被混乱波及。他们前往拉开一段距离的地点和没事的同袍聚集成群，屏气凝神地观察着状况。敌军和自军的混战中还搀杂着化为猛兽的疯马，完全找不出收拾混乱的头绪。

「总……总之，要聚集脱离的我军并重新编组部队！喂！到这里集合！」

一名骑兵对着四散的同袍大喊。即使失去命令系统也能基于独自判断行动，正是他们身为优秀士兵的证据。呼应他的要求，同伴一个个聚集过来。

「好，这样行得通！在边缘的家伙，离开本队到这边重新集合！」

只要能让敌军和自军分离，就可以发动反击。这样判断的士兵率先呼唤同袍，这时背后突然传来一整群马的踏地声。

「喔喔，来了不少人！很好很好，这下人数会一口气增加——」

欣喜的语气在途中转变成困惑。即使彼此间的距离已经缩短，从背后赶来的新骑兵们却完全没有放慢速度的意思，甚至更为加速。

「……不……不对，那是敌人！快準备对应袭击，所有人拔刀——」

「喝啊啊啊啊啊啊啊啊！」

在他们做好充分的迎击态势前，炎发少女率领的骑马队抢先发动袭击。靠着疾驰让冲力化为助力的骑兵对上停在原地不动的骑兵，胜败非常明显。齐欧卡的骑兵们被雅特丽排的猛攻冲散，感到胆怯时再遭受毫不留情的军刀砍杀。

「成功阻止这里的集合了！好，前往下一个目标！」

雅特丽等人并没有执着于让敌人全灭，他们破坏正在恢複的集团秩序后，就为了寻找下一群敌人而再度开始策马狂奔。

追击逃离本队混乱的敌方骑兵——这是为了让战场儘可能持续沸腾更久的任务。不能让敌人有机会冷静下来，为了进行下个步骤，必须有这种混乱作为基础。雅特丽很清楚这一点。

「战斗开始后已经过了相当长的时间，差不多可以拿出旗帜了吧……！」

雅特丽哺喃说完，从还在往前宾士的马匹侧边拔出一支旗帜。她单手握着缰绳，用另一只手把旗竿插进马鞍后方的固定装置里。

事先就绑在旗竿底部的光精灵射出远光灯，照亮翻飞的旗帜。

在混乱比较没有那么严重的队列前方，约翰陷入沉默。到此，米雅拉才第一次目睹到他面对眼前状况却无法当场做出必要处置的模样。

「上当了……不，单纯只是我误判了吗……」

白髮将领以低沉声音喃喃自语，用力握紧双拳。现在这份怒气的对象，与其说是敌方的智慧，反而更针对他自身的愚蠢。

「……Vankzyaal……呜！这是什么难看的样子，约翰·亚尔奇涅库斯！居然因为油料的臭味而单方面断定是火攻，疏匆了该注意伏兵……！」

油臭味只不过是为了诱导他预测到火攻的假动作。趁着骑兵部队通过的那瞬间，从队伍正中央出现的伏兵才是真正攻势……约翰察觉到，乍看之下这似乎是缺乏常识又野蛮的点子，但实际上反而是从理论性思考中导出的必然作战。

和敌方相比，约翰的骑兵部队一开始拥有三个优势。其一是士兵的数量，其二是骑兵的攻击力，其三是膛线风枪的射程。在这其中，只要用一个方法就可以同时消去第二项和第三项，那就是缩短间距。

骑兵的攻击力要疾驰过长距离后才能产生，膛线风枪的优势是能够从远处进行单方面的攻击。两者的共通之处，就是对于从一开始就处于近处的敌人来说并没有什么意义。因为开始行动前的骑兵和迟钝的步兵没什么两样，而风枪在被迫展开接近战的那一刻起就会派不上用场。这只是敌方对这些都一清二楚的状况。

「再加上贴近距离后瞄準马眼的集中光击……就算有训练过，但马匹原本就是胆小的生物，一只眼睛突然看不到当然免不了会陷入恐慌。在这场混乱中，有超过一半的士兵丧失战力……换句话说，对方让无法参加战斗的散兵变多，缩短了实质上的战力差距。」

「约……约翰……」

「Nyatt……Nyatt!这才不是什么光靠运气的奇策，而是极为洗鍊的用兵技巧——不过，正因为如此，我才不能原谅想出这作战的人……

因为这不是很奇怪吗！如此按照理论考量出的结果，居然是这种混沌状态……！」

约翰的语气就像是在吐出熔岩。他的视线前方，正在进行惨不忍睹的泥沼般混战。指挥和战术都没有任何价值的原始人彼此杀戮持续进行，不知何时才能结束。最后到达的结果不会有胜利者和败北者，只有尸体堆积如山。

「……已经到极限了，我实在看不下去……！走吧，米雅拉，突破前方的敌人！』

「请等一下，约翰！就算想从这里行动，现状却连二十名骑兵都无法动员！就算真能突破，说不定会在少数孤立时被对方各个击破……！」

由于米雅拉以悲痛的声调製止，约翰总算勉强取回自製心……身处这个穷途，指挥官不能能贸然挑战危险。因为一旦自己死亡，那么一切全都会完蛋。

即便是这样，他也必须想办法处理眼前状况。约翰的视线为了寻求解决策而在周遭徘徊移动，这时他突然发现一支奇妙的骑兵部队正举着被打光照亮的旗帜往前跑。

「那……不是友军。是敌方的骑兵部队吗？前方士兵举起的旗帜颜色是……」

「……红白交错的横条。是意指『接受交涉』的红白旗，约翰。」

白髮将领脸上的肌肉一阵阵抽动，原因是惊讶、羞耻，以及对不合道义之事的愤怒。

「你说接受……？『提议交涉』会是直条，而且说到底只要发出声音大喊要交涉不就得了吗？对方故意不这么做，反而像那样持续举着旗帜，意思是……」

「……应该是在等待我方示弱吧。」

米雅拉讲出答案。这冲击以及屈辱，让约翰用力抓着胸口全身颤抖。

——无法忍受，你应该无法忍受才对。

伊库塔和娜娜克与苏雅一起在乱战中求生，同时揣测着尚未相见的敌将内心。