第四章 希歐雷德礦山攻略戰

对于大部分的帝国人来说，酷暑是日常。然而东域的炎热却有着不同的性质。用一句话来解释就是湿气重。而且和乾燥地区相比，潮湿的环境能让动植物的活动变得更旺盛。再加上各式各样的条件后，诞生出的东西是热带林。内含多采多姿生态系的树林虽然会赐予人类诸多恩惠，但也会造成同等的麻烦。

「呜啊，居然连这种地方都可以吸住，真伤脑筋啊。」

萨札路夫少校边脱下军靴拉起裤管，同时嘴里喃喃抱怨。待在中央时剃掉的鬍渣已经在进军期间完全恢複原状。而这样的他皱眉注视的对象，是吸住大腿皮肤的红褐色软体动物。

「不管去到哪里都是泥泞或沼地，几乎每天都被水蛭吸血，再这样下去不用多久大概就会贫血。」

少校脚边有向部下借来的火精灵正在待机。把火精灵手上「火孔」点起的火焰靠近尾巴后，被烤到的水蛭立刻吐出刚吸进的血液并从皮肤上掉落。

「席巴少将，您不这样觉得吗？」

在同一顶帐篷中，先处理完毕的长官依然坐在椅子上，哼了一声。

「……无谓之言。比起贫血，对于水蛭问题更该担心的是感染症。」

这和平常无异的冷淡反应让萨札路夫少校在内心叹了口气。

库巴尔哈‧席巴少将。在这次以攻下希欧雷德矿山为目标的作战中，他被任命为陆军这边的总司令官。是一位下巴蓄着鬍鬚，脸上挂着严正表情的壮年男性，体格也相当健壮。再配上那沉默寡言的个性，是那种光在场不必说话就能带来压迫感的类型。

萨札路夫非常烦恼到底要怎么跟这位新长官沟通。这是因为不管他用什么当话题，都会确实遭到对方以「无谓之言」这句话驳回。从开始进军到目前为止，扣掉纯粹的军务交流，萨札路夫几乎不记得彼此有正常对话过。

──是啦，毕竟是长官和部下，我也不是想要什么好到哪里去的关係。

萨札路夫边想，边横着眼偷瞄了一下。那是一张无法看出感情的严肃面孔。

──话虽如此，我实在看不出来这位到底在想什么。这点很不妙。

无法看出总司令官的想法──对于萨札路夫来说，这是很严重的问题。因为不管是北域动乱还是更久以前，他都会先掌握长官的个性、能力以及判断的倾向，然后才藉此在各种局面中灵活反应。

碰上那种在全方面都很有能力的长官时，基本上只要遵从对方的判断就不会有问题。但是如果情况明显不是那样，就必须找机会诱导长官修正命令。例如容易畏缩的类型要鼓励对方做出决断，会莽撞行事的类型就要劝谏对方改变心意，至于不听他人意见的类型则是要靠奉承来掩饰──不管怎么说，最关键的部分是首先要掌握对方是什么样的人。

──虽然看得出来这位不是蛮干型的军人，似乎也不是那种满脑子都想要立下战功的家伙。从这种角度来看，我是很想认为起码比某一位好多了……

萨札路夫清楚回忆起让过去长官面临末路的军事审判光景。席巴少将那时应该也有列席，但是萨札路夫不记得他有积极发言。记忆中，他应该也是像现在这样从头到尾都保持沉默。

──反而是会让人觉得「这人没什么干劲吧？」的例子呢，该怎么办呢……

正当萨札路夫趁着晾乾脚的时间思考时，帐篷入口突然传来「报告！」的喊声。席巴少将以低沉声音回以许可后，年轻的传令兵带着开朗表情进入帐篷内。

「来自海洋方面的补给部队第二阵已到达！第三公主和骑士团的成员们也一起前来！」

听到这报告，让萨札路夫的情绪大大提升。他把还没全乾的脚塞进军靴里站了起来。

「那些家伙到了吗……！哎呀，得去迎接一下才行！」

他看向长官希望获得赞同，然而席巴少将依旧一声不吭。喂喂，这种时候即使是表面工夫也该表现出高兴反应吧──萨札路夫内心吐槽，同时再度向长官建言。

「少将，第三公主殿下大驾光临。听说年轻的英雄们也一起到来，我想这应该是鼓舞士气的绝佳机会。其他高官都已经外出，是不是该由我们去迎接呢？」

萨札路夫边说，边心惊胆跳地担心万一回应又是那句惯例的「无谓之言」该怎么办？然而年长的军人似乎并没有迟钝到那种地步。他轻轻点头，似乎很没干劲地从椅子上起身。

「但是这边倒是没有好消息。」

离开帐篷前，少将嘀咕了这么一句。察觉到这是把留在嘴里没讲出来的「无谓之言」换了个形式的发言后，萨札路夫也只能叹气。

希欧雷德矿山的地形大致可以区分为四个要素。首先是包围周边的树林地区；接着是标高略高于六百公尺的山壁；然后是一个以沿着山往下掏的形式，被挖成钵状的巨大直立洞穴；最后是在内部以及外围形成的聚落。大约可以形容成甜甜圈形状的矿山聚落。

和旧东域全体相同，这个希欧雷德矿山也是被帝国和齐欧卡不断争来夺去的地点。所以必然，在造成现在地形的过程中帝国也出了一份力。一方面保持矿山的功能，同时还要提升防卫能力──抱着这种共通目标的双方势力各自累积巧思后，就成了现在这种模样。

「易守难攻。作为自军的据点虽然可靠，但相反地，换成敌人窝在里面防守就会成为非常棘手的地方，就是这么回事──嚼嚼。」

伊库塔一边在山麓上以望远镜眺望，同时咬下在进军途中摘下的野生香蕉。

「──这次我方是进攻方，所以不出所料，战况似乎处于胶着状态。」

同样看着望远镜的其他人也点了点头。帝国军以围住山麓树林并开拓出一条突入道路的形式来包围住希欧雷德矿山。山上的敌方势力已经处于孤立无援的状态，只能坚守在内并和从山麓步步进逼的帝国军互相开枪攻击。

当六人正在推测战况时，前方建设的阵地里出现两名军官率领着大批部下前来此处。其中一人是名体格健壮的壮年军人，另一人则是对骑士团众人来说最熟悉不过的人物。

「感谢援军到来！各位能克服严苛海战来到此处真是辛苦了！不愧是声名远播的骑士团！」

才刚开口，萨札路夫少校就边敬礼边讲了这种话。由于平常总是很随和的他使用了如此郑重的语气，让马修和哈洛都惊讶得瞪大双眼。然而，其他四人只看一眼就明白状况。他大概是为了利用这次会面来提升士兵们的士气，才会故意用几乎能传遍整个阵地的大音量说话。因为战况一旦陷入胶着，士兵们的紧张感总是比较容易鬆懈。

「非常感谢两位出来迎接，席巴少将，萨札路夫少校。由于前来会合的时间晚于预定，希望接下来能够挽回这部分。」

「喔喔，你真是充满干劲呢，雅特丽希诺中尉！实在非常可靠，是吧，少将！」

少校向身旁的长官寻求同意。席巴少将理所当然似地以沉默回应，并来到夏米优殿下面前跪下。

「……劳烦您驾临前线实在有愧，第三公主殿下。很抱歉尚未成功夺取矿山。这里虽然是炮击的射程外，还请您务必小心流弹。」

「噢……嗯，明白。」

「实在惶恐──那么，在下先回去指挥。萨札路夫少校，接下来就交给你了。」

席巴少将在听到回答之前就转过身子，头也不回地走向阵地深处。萨札路夫慌忙对愣愣目送他背影离开的公主和骑士团打起圆场。

「少……少将很忙，虽然外表看起来是那副样子，不过心里实际上很高兴！总……总之呢，那个……差不多该开始交接补给物资了吧！」

由于少校强行改变话题，雅特丽等人也甩开微妙的气氛，叫来在背后待机的部下们。士兵们虽然对少将的冷淡态度也感到怀疑，然而在忙着交接物资的过程中，这种心情姑且被应付了过去。在这种状况下，作业约花了三十分钟就大致结束。

「好，辛苦了！阵地西侧已经做好野营的準备，在有其他命令之前，可以先让士兵们去那里休息。」

「这真是太好了──苏雅，你有听到吧？这件事可以交给你处理吗？」

「是！」

收到命令的苏雅开始指挥部下聚集。仿效这个方针，其他副官也同样负起安排野营的责任。在伊库塔等人指挥下的一个营进入阵地内后，只剩下骑士圑众成员和公主，以及萨札路夫还留在原地。

「我希望您可以创明状况……针对很多方面。」

黑髮少年提出这要求后，萨札路夫少校很尴尬地搔着后脑。

「……战况正如你们所见，虽然包围大致上已经结束，但对方的防守实在太坚固。随便出手也很危险，所以目前是想要形成消耗战并开始扰乱的阶段。」

「的确……在这种案例中，持续攻击强迫敌人消耗，并从多方面造成压力逼迫对方投降是最佳的惯用战法。」

托尔威发表意见。在攻击具备高守备力的要塞或堡垒时，必须率领在数量上大幅优于敌方的兵力并耗费数个月──运气不好时甚至有可能耗费数年。想击败躲在优秀防卫据点里的敌人，就是如此困难。因此在实行正面进攻时，通常会同时针对敌人弱点下手。

「不过，既然包围完成，意思是已经截断敌人的补给吧？只要继续攻击，敌方那边的饮水和食粮以及子弹箭矢等物资迟早会耗尽吧？」

马修乐观地如此发问后，少校板着脸双手抱胸。

「……迟早会吧？总有一天会耗尽，问题是无法得知到底会是哪一天。敌阵中有独立的水源，而且为了应对这种事态，应该也多少储备了一些粮食。还有另一个最棘手的问题，那里是金属供给来源和加工设备都齐全的矿山聚落。」

「原来如此，意思是敌人能够自行生产子弹和箭矢……或许真的很棘手。根据这些情报，我方有机会确实消耗的目标只有敌人的粮食。」

雅特丽把手搭在下巴上思索，过了一会，她旁边的伊库塔再度开口。

「不管是飮水、粮食、子弹还是箭矢，截断这些供给的行动主要是为了磨损敌人的精神吧？既然如此，没有必要执着于手段上，能用来骚扰守城不出的敌人的方法还多着是。例如投入有可能会造成疾病的东西，或是派出大量士兵不断挑衅，还有在敌人眼前举行盛大的宴会展示我方的余裕等等……」

「宴会吗？这点子不错……我非常赞成，请你务必实行，伊库塔中尉。不过在那之前必须先说服总司令官就是了。」

「库巴尔哈‧席巴少将吗？根据刚才的态度，他似乎不是很欢迎我等。」

直接和少将对话过的夏米优殿下喃喃说道，萨札路夫少校赶紧低头赔罪。

「若是让您感到不快，实在非常抱歉，殿下。不过请恕我稍作解释，少将面对每一个人都是那种感觉，就连我自己也在就任后长期被无视……甚至我根本没看过那个人笑的样子。」

萨札路夫带着苦笑解释。这时，阵地那边有一个注意到对话内容的女性军官靠了过来。

「不好意思，我听到了对话……恕我代替少将表达歉意，第三公主殿下。还有──骑士圑的各位，我也曾多次听说各位的活跃表现。能有各位赶来支援，实在可靠。」

女性军官说完，露出温和的笑容。她的年龄大约是三十岁上下，胸前的阶级章是少校。和女性同样阶级的萨札路夫突然以焦急的态度挥动双手。

「梅……梅尔萨少校……！不，我刚刚的发言绝对不是在批评少将……」

「没关係，萨札路夫少校，我明白你的心情。毕竟我也一样无法和现在的少将心意相通。更何况你是北域动乱的英雄，对这状况想必会感到焦躁吧？」

对方以平稳语气表示理解后，反而是萨札路夫无法再说什么。梅尔萨少校先对他露出微笑，才把视线放回骑士团众人身上。

「很抱歉这么晚才报上名号，我是帝国陆军少校米塞伊‧梅尔萨。还请各位趁此机会记住我，不过由于各位被编入萨札路夫少校的属下，我并不能算是直接的长官……」

「不不，如此美丽的名字让我一瞬间就深深刻在脑里！话说回来梅尔萨小姐，你应该还没结婚──鸣喔！」

当立刻进入泡妞模式的伊库塔正打算靠近女性的那瞬间，萨札路夫少校的双手从后方狠狠框住他的脑袋。

「哈哈哈，这家伙是我可爱的部下，太可爱了所以实在无法放手。」

「等……你做什么啊少校……！我头骨会碎裂啊你是认真的吧！呜啊啊啊！」

萨札路夫一边完全封锁还在拚命挣扎的伊库塔动作，同时对梅尔萨少校露出绅士般的微笑。她先是因为两人互动而莞尔一笑，才像是突然想到什么般地忧郁叹气。

「少将以前也是个开朗的人……在利坎中将过世后，就变成了现在这种样子。」

听到有印象的名字，让骑士团众人都瞪大眼睛。过了一会，雅特丽和托尔威以理解态度多次点头。

「……是这样没错呢，席巴少将在两年前也负责防守东域。」

「我记得在关係镇台撤退的最后双面作战（Two-front War）中，席巴少将担任所有撤离部队的司令官。还有，结果是他成了将官中唯一还活着的人……」

「是的……看上这份经验，这次的东域再入侵作战中他被任命为总司令。以少将的立场当然不可能拒绝，然而内心应该自感有愧吧？既然事到如今高层还命令他再度夺回矿山，为什么当时没有下令好好坚守……」

讲到这边，梅尔萨少校闭上嘴。大概是因为她自己注意到再讲下去有可能会成为对皇室的批判吧。少校先轻轻甩头，才再度面对骑士团众人。

「──不过，只有这点请各位相信。无论内心抱着何种複杂想法，席巴少将都不是会草率对待职务的人……只要依然身为军人，最后他必定会引导我方迈向胜利。总有一天，萨札路夫少校也一定会明白这点。」

最后向所有人敬礼后，梅尔萨少校离开现场。剩下来的人们带着複杂心境保持沉默时，雅特丽突然开口。

「……萨札路夫少校，再那样下去我想你的衣服会被弄髒。」

「啥？」

茫然望着梅尔萨少校背影远去的萨札路夫听到这句话后才把视线往下看。只见在他勒紧的双臂中，黑髮少年已经口吐白沫。

「……呜喔！抱……抱歉！我太用力了！」

他慌忙放手后，伊库塔当场倒下不断痉挛。维持这状态一会儿后，他很快恢複意识，以双手撑在泥泞的地面上，气得嘴唇颤抖。

「不只在北域丢着我们不管，现在还给出这种对待……！这口气实在无法再吞下去！」

「抱……抱歉，是我不好。所以别那么生气。」

「请不要以为梅尔萨少校的贞操可以守到明天早上！」

「……嗯？你说啥？意思是你今天内就想要只身对敌方阵营发动突击吗？」

「不妙，快阻止他们！两人的眼神都很认真！」

「请不要在这种地方引发别的战争～！」

马修和哈洛慌忙想要阻止，但两名当事人都带着僵硬笑容对峙，谁也不肯退让。在争夺对象本人不知情的情况下，正当毫无仁义的战争即将拉开序幕时──从背后冲撞而来的某物体让伊库塔的身子像垃圾般地被弹飞了出去。

「任务完了！在此报告，少校！」

激起泥巴的那个人物在萨札路夫面前停下后，以标準到可以刊在教科书上的动作敬礼。军服上套着轻铠甲，腰上插着两手用长剑，背后以及两耳前方总共有三撮红茶色的长髮。从时代大约得回溯一世纪的这个英勇站姿中，只有胸前显得内敛的鼓起部分坚强地显示出性别。

「已经派出部队所有人员，去树林里砍下两天份的烹煮用柴薪！现在正放在阳光下曝晒让木材乾燥，请您之后抽空前去检查！」

「啊……噢，辛苦了……我想你应该累了，要不要暂时待在帐篷里待机……」

「哈哈哈哈！您真是爱说笑！那点小柴小枝，无论必须量产多少数量，下官都不会感到任何疲劳！那么，请您儘快下达下一个命令，少校！下官的骑士道精神早就已经在爆发边缘！」

少女握着拳头表现出英勇反应。这种以压倒性气势遵循骑士道而活的模样，让骑士圑成员们感到记忆受到刺激。

「怎么说……这感觉……」「我觉得有印象……」「我也有似曾相识感……」

马修和哈洛还有托尔威眯起眼睛凝视少女。这时，她的搭档水精灵从腰包里对着一行人挥手。于是三个人一起想通了似曾相识感的答案──慢了几秒，萨札路夫少校开口说明。

「啊～也要介绍给你们才行……这家伙是露康缇‧哈尔群斯卡准尉，是担任我护卫的轻装甲骑兵部队队长。嗯，看姓氏也知道……」

「是丁昆准尉的妹妹。」「一眼就看出来了。尼基，好久不见。」

站在一起的夏米优殿下和雅特丽都点了点头。就像是到现在才总算注意到一行人的存在，露康缇准尉瞪大眼睛原地跪下。

「失礼！没注意到第三公主殿下大驾光临！」

「不，不必在意。衣服会沾上泥巴，请站起来吧，露康缇准尉。」

公主弯下腰伸出手后，少女的双眼流下一滴泪水。

「对下官这种微不足道者居然如此亲切……！本人露康缇因为过于感动而痛哭，现在实在无法抬头！」

「不，虽然你这样说，但不站起来也让人困扰……」

一脸困惑的夏米优殿下再度催促后，露康缇准尉才用手背抹去眼泪站了起来。她朝着公主正式敬礼后，接下来把视线转向炎发剑士。

「您一定是雅特丽希诺‧伊格塞姆中尉！听说兄长大人在北域受到您多方照顾！」

「受照顾的人是我。在愈来愈严苛的战场上，令兄持续表现出坚毅不摇的骑士举止，那高洁的模样也带给我等许多救赎。」

雅特丽讲出毫无虚假的真心话。听到这些，刚抹去的泪水再度从少女的眼中涌出。

「动……动乱开始前，下官收到兄长大人的信件。上面写着他和刚赴任的雅特丽希诺中尉进行决斗，而且彻底败北……还说──您是一位远超过想像的人物，即使败北也能感到自豪，希望有一天能让下官也和您见面。」

「我打心底感到光荣。」

「不……不过，下官却对兄长大人的败北感到非常不甘心……实在无法承认那个兄长大人居然会束手无策，所以一直迟迟没有回信。结果还在闹彆扭时，北域动乱开始……兄长大人也前往战场。」

「……原来是这样……」

「在下官开战后才慌忙寄出的信件送到前，兄长大人已经离世。花费长时间来克服悲伤后，我一直很在意家兄最后是怎么走的……当然，我已经从其他人口中听说过几次，然而还是希望能由雅特丽希诺中尉您亲口告诉我。家兄……丁昆‧哈尔群斯卡到最后都是个勇敢的骑士吗？」

听到这提问，雅特丽毫无犹豫地点头。

「以双刀起誓，我可以保证──丁昆‧哈尔群斯卡的人生划下了令人敬佩的句点。他身为一名比任何人都深爱国家与同胞的骑士，自始至终都彻底实践没有一丝污点的生涯。如果有人污辱他的生存方式就告诉我吧，就算其他哪个人能够原谅，我本人也绝对不会无视此事。」

帝国骑士把手放在双刀的刀柄上，严肃宣誓。听到这句话而深受感动的露康缇准尉也不知道在想什么，突然转身以全速跑走。