第一章 旭日的每一天

右手军刀，左手短剑。两道人影两手握着长度相异的木剑正在对峙。

从双方的武装一眼就能看出两人的剑术流派相同，但要将这一幕形容为镜中倒影，双方的体格却相差太远。

一方是身高六尺余的壮年男子，饱经锻炼的筋骨散发钢铁般的压迫感；另一方──则是大概还不满十岁的少女。

「…………」「────」

两人保持前进一步就能撃打对手，退后一步就能闪开的距离瞪着对方，从高处的窗户照射进来的晨光映照出他们的身影。如燃烧般的炎发，显示双方的联繫不仅只限于剑术流派。

他们看似面对面文风不动，在水面下上演的策略战却激烈万分。视线的移动、重心的改变、架势的变化──观察这一切看清虚实，尝试从积蓄的经验中找出攻防的正解。两人在沉默中交流的，正是历经悠久岁月锤鍊而成的「武道」。

正因为如此，少女的劣势无论在任何人眼中都显而易见。身为修练同门武艺之人，经验更丰富的年长者佔据的优势难以撼动。压倒性的体格差距也使得她更加不利──然而……

「…………」

就算如此，少女直盯着敌手的深红眼眸里没有一丝诸如放弃念头的杂质。她是为了胜利站在这里。为了打倒超越眼前的对手拿起剑──即使对手是公认的地表最强生物。

那一剎那──阳光射进男子眼睛。刚刚升起的太阳、房间的窗户与男子的脸庞三者连成一直线，从天空射来的直射阳光毫不留情地灼烧视野。

「疾──！」

少女抓住良机接近对手，同时以巧妙的脚步左右交换架势。短剑取代军刀往前刺出，迎向对手斜肩砍来的一刀。

短剑剑身接下斩撃，传来的威力震得她手腕嘎吱作响。少女运用全身的弹性倾斜身体，挺过了对成长中的身体来说负荷过重的一撃。当手腕上的负荷消失，少女知道自己的计画成功了。男子对着右脚在前架势挥出的一刀，未能撃中切换成左脚在前的她的躯体。

如今少女的位置在男子右脚边，接近得足以断言他已逼近对手胸前。

「喝啊！」

少女立刻转守为攻。一口气伸展为了挡开刚才那一刀而弯曲的全身关节，候着没动的右手军刀同时瞄準对手腹部右侧往上刺。胸前宽阔的男子没对近在咫尺的敌手挥下军刀，左手的短剑在角度上想要迎撃也太过困难。

男子面不改色地──用腋下夹住少女堪称必杀的逆袭一撃。

「──！」

少女惊讶得双眼圆睁。在她施展刺撃的同时，男子仅仅用身法便闪避过去。本该从腋下贯穿胸膛的一刀穿过手臂与躯干的缝隙落了空，刀身就此被绷紧的肌肉困住。

少女即刻下了判断放开军刀，但是在对应奏效前，男子的短剑剑尖已抵上她的颈子。

「……我认输了。」

她随着叹息开口。判断胜负已分，男子也静静地收刀。

「──碰到良机就下手的态度不错，但也因此让人能判读出你的目标。在攻撃致命要害前，至少应该再加上一个步骤。」

「是！」

「直到接近对手之前都算及格，特别是将架势的变化加上阳光运用值得称讚，继续钻研精进吧。」

索尔维纳雷斯‧伊格塞姆直视着女儿简短地评论。再度体认父亲位于遥远的高度之上，雅特丽希诺也打起精神。

以亲子的比试作为晨练收尾后解散是例行的流程──但唯独今天，索尔维纳雷斯尚未从女儿面前离去。

「……？怎么了？父亲。」

当觉得奇怪的雅特丽希诺询问，沉默思考数秒钟后，他再度开口。

「有人邀请你去游学。期间大约三个月。」

听到不存在于自己词囊中的字眼，炎发少女有些不解。

「抱歉，父亲。请问游学是什么？」

「离开这里前往别处学习。」

「类似调任吗？」

索尔维纳雷斯对换个说法的女儿轻轻颔首。由于语言优先学习军事相关部分，现阶段雅特丽希诺的辞彙库相当失衡。

「这样理解没有问题。」

「我明白了。凡是命令要求，任何地方我都会前往。」

女儿站得笔直地敬礼回答，但父亲却沉下脸色。雅特丽希诺觉得这种反应很稀奇，因为父亲极少露出困惑的神色。

「这不是命令。对方表示想徵询你本人的意愿。」

「咦？」

「意思是你想去的话就去，我不会强制要求。」

索尔维纳雷斯以不习惯的口气说道，雅特丽希诺也一脸困惑。对于过着效仿传统军队形式家庭生活的他们来说，「想去的话就去」这种说法几乎如同异国语言般陌生。

眼见炎发少女无法作答，做父亲的察觉提供的情报不足，继续说明道。

「目的地是驻扎在东方阿米巴拉州的帝国陆军独立全域镇台，通称『旭日团』。」

听到这个名称的瞬间，雅特丽希诺反射性地瞪大双眼。

「那支由巴达‧桑克雷上将指挥的精锐部队？」

「正是。邀请是上将本人提出的。」

追加的情报令少女更加吃惊。此时，父亲再度问道。

「那么，你的意思呢？」

「当然，请让我去游学吧。」

雅特丽希诺清楚地回答。儘管不清楚来龙去脉，她并非无法理解这是个难得的学习机会。既然事情出自父亲之口，怀疑背后另有目的也毫无意义。

「听说那里拥有最先端的军事技术，去拜访时想必有很多可以学习之处。」

「这一点没有错，但是……」

男子欲言又止。只要认识平常的他，就会发现那副模样一点也不像他。雅特丽希诺正觉得疑惑，父亲很快地似乎也察觉她的想法轻轻摇头。

「……不，既然你有意愿，那事情就此决定了。最快三周后出发，过去好好学习吧。」

索尔维纳雷斯说完后转身离去。在即将走出练习场，半步从门口踏进走廊的时候，他最后一次开口。

「不过，无论学到什么，都不要忘了自己是伊格塞姆。」

＊

唯独最后一句话，老实说雅特丽希诺完全不懂父亲说出口的意图为何。就像狮子的后代也是狮子一般，生于伊格塞姆家的自己只会是伊格塞姆。她如此深信不疑。

然而──抵达「旭日团」驻扎地当天下午，她很快理解父亲感到困惑的部分原因。

「……桑克雷上将。」

「叫我巴达叔叔就可以了。什么事？小雅特丽希诺。」

儘管觉得他用的称呼或希望她称呼的方式都很不对劲，炎发少女将这些暂时搁置一边，仰望天空发问。

「那个是在做什么？」

膨胀鼓起的气囊，和被飘在空中的气囊垂下的绳索吊着的黑髮少年。气囊正下方有十余名白衣男女，少年正从距离地面约五公尺高的上空向他们猛挥手。

「放一个儿子去飞行。」

巴达若无其事地回答。犹豫了一会该说什么，雅特丽希诺谨慎地开口。

「在我看来，那个球体和齐欧卡所用的叫气球的工具十分相似。」

「你知识真丰富。没错，原理上是相同的。」

「这样的话──我记得帝国法律禁止製造和运用气球。」

理应禁止发生的景象在眼前展开，这个事实使少女难掩困惑之色。站在她身旁的帝国军最高阶军官一本正经地抱起双臂清清喉咙。

「我来为你上一课吧。嗯～军事定义上的『气球』，是充满扬气的气囊装上载人吊篮所组成的。」

「听说是这样子。」

「对吧？可是眼前的气囊只吊着我正值反抗期的儿子，没装上关键的载人用吊篮。把这种半吊子的玩意称为气球会惹人生气的，你不觉得吗？」

「…………」

雅特丽希诺皱起眉头。这时候，少年正在上空发挥取悦大众的精神摆出各种姿势，但专注于对话的她完全没看进眼里。

「因此那不是气球。不是气球的物体飘浮起来并不犯法，所以我儿子也能够安心地飘在空中了，嗯。」

望着脸上浮现故作不知的笑容仰望天空的巴达，少女抵着太阳穴思考。虽然觉得不该接受刚刚的说明，八岁的她毕竟还不知道如实表示这种作弊行为的「诡辩」概念。

「你也要试试看吗？」

「咦？」

「试试那个。就算优秀的你，也没有在空中飞行的经验吧。」

巴达指向儿子带着笑意开口。雅特丽希诺迅速回答。

「凡是命令要求，我便去尝试。」

少女直盯着浮在半空的少年毫不畏缩地断然说道，听得巴达苦笑着拍拍额头。

「──原来如此～嗯，你是索尔的女儿呢。」

「这是什么意思？」

「我有点小看索尔的教育了。没什么，这是私事，你不必在意。」

两人谈话的途中，吊在气囊下漂浮的少年也由正下方待命的白衣人牵引绳索重返地面。一解开固定身躯的安全带，他便笔直地奔向雅特丽希诺和巴达。

「哼哼！怎么样，很厉害吧？虽然这次高度只有这种程度，但有心的话可以飞到更远更高的地方喔。还能飞到云的上面！」

兴奋尚未平息的少年连珠炮似的说了一串──雅特丽希诺严肃地向同龄的伊库塔‧桑克雷敬礼。

「真是让我见识到了罕见的景象。关于此事，我想问一个问题。」

「嗯，什么？儘管问！」

「那个气球……不，那个交通工具，是设想到什么用途而设计的？请告诉我实际的运用方法。」

雅特丽希诺正如字面上意思般是準备「前来学习」，因此立刻抛出一本正经的问题。少年留下一句「等一下」后马上跑回白衣人那边。

「我想问问大家！这架『升天君七号』是用来干什么的？」

「嗯？可以做很多事啊。」「用它无论在哪里都能佔据高处位置，比方说在军事上用来侦查或放哨啦。」「不，这方面被教团施加压力没批准吧。」「在帝国内好像不能在战场上放出去喔。」「那就改成民间利用？」「例如把物资送往远方？」「不行。载运量不够多性价比又太差。」「製作地图时如果能从上空俯瞰那可轻鬆多了。」「你知道地图本身就是军事机密吗？」「感觉好不起眼～」「没有更愉快的利用方式？」

一个问题成为起爆点，穿着白衣的男女侃侃而谈大发议论。少年本身也参加了的讨论在几分钟后告一段落，这次他们所有人一起跑到雅特丽希诺身旁。

「我们讨论过了，但很难决定。你有什么看法？」

没想到会被反问的炎发少女双眼圆睁。一字排开的他们表情十分认真，受到气氛影响，雅特丽希诺也认真地思索一番后回答。

「……例如在有高低差的地方交接物资？」

「「「「「「「就是这个！」」」」」」」

所有人同时一拍掌心，吵吵嚷嚷的议论在少女周遭再度上演。

「纵向输送是盲点啊。」「没载人的话，对教团那边大概也敷衍得过去。」「山岳地带应该有需要吧。」「要推销给席纳克族？」「我前阵子才去调查过呢，真可惜。」「要这么做没取得北域镇台同意可不成。」「也推销给镇台吧，事先宣传这可以用来替山岳战做準备。」「刚刚我不是说过不能用在军事用途上了吗。」「那边的司令官是蠢蛋喔。」「话说，向双方都贩卖军事物资怎样？」「我知道，这叫做敲诈。」

科学家们众说纷纭的表达意见，热烈地继续讨论。被那股气氛压倒的雅特丽希诺向他们抛出单纯的疑问。

「……难道说，各位在製造尚未决定用途的东西？」

「对他们而言重要的不是用途，而是要製作什么、能够藉此发现什么。」

一旁的巴达耸耸肩。那群白衣人听到后露出灿烂的笑容。

「没错，毕竟我们是──」「「「「科学家！」」」」

他们异口同声自豪的宣言。面对得意洋洋的众人，雅特丽希诺感到更加困惑。

在屋外参观过「升天君七号」后，巴达暂时离开，雅特丽希诺留下来和其他人一起前往科学家的实验室。她在那里与混入军队组织的异物「科学」──这门学问的起源人物面对面。

「喔喔！你就是！传闻中的！客人吗！来得！好！」

精神抖擞挺直背脊的白衣老人正和另外两名年轻科学家一起忙碌地上下摇晃盖着锅盖的铁锅。伴随唰噗唰噗的水声，坚硬物体互相碰撞的声音也响亮地传了出来。铁锅看起来很沉重，三人都累得满头大汗。

「我叫！阿纳莱‧卡恩！算是他们这些科学家的！代表！叫我阿纳莱博士吧！」

「我是雅特丽希诺‧伊格塞姆。这次还请多加关照，阿纳莱博士。」

炎发少女敬礼。这时候，阿纳莱放下摇动铁锅的双臂。

「呼！呼……伊、伊库塔，该换手了～」

「嗯，包在我身上！」

伊库塔代替阿纳莱加入，和剩下两人再度开始摇晃锅子。儘管由于体格之差必须用上全身使力，少年仍拚命继续这项重责大任。

「那是什么？」

看不出这项作业的意义，雅特丽希诺反射性地问。在弟子们摆放的其中一张摺叠椅上坐下来，阿纳莱擦去额头的汗水回答。

「唔。蛋黄、牛奶、砂糖、肉桂少许──将盛装约一公升这些成分混合液的容器放进锅里，周围则是加了盐的冰水。」

雅特丽希诺试着依照说明想像，却还是不明白这代表什么。冷却掺入混合物的牛奶能做什么？想喝冰镇牛奶直接加冰块就解决了，没必要像这样大费周章。

少女还想追问这件事，但在说出口前打住。因为她还有更加根本性的疑问要问。

「博士，我可以请教一个问题吗？」

「马上就问问题啊。无妨，儘管说吧──啊，不好意思，你们能到远一点的地方摇吗？」