第四章 派特倫希娜

说一个还不到「从前从前～」那么久远的故事吧。

在某个地方有一名少女。

她是个除了个子高以外别无值得一提的特徵，随处可见的贫穷女孩。她生在佃农中最贫困的农家，身为长女，代替终日在田里耕作的父母一手照料五名弟弟。

──家里的事交给你了，你是乖孩子吧？

父母用这句话当口令，派给女儿许多职责。认为这种生活理所当然的少女也没有不满。弟弟们麻烦费事，但每一个都可爱得不得了，看见双亲疲惫不堪地归来，她无法因为任性造成他们更多的负担。由于性格所致，她遇到难过的事情总是选择忍耐。在贫困的生活中始终当个乖孩子。

这位善良的少女运气很差，双亲在她八岁时因过度劳累相继去世。她和五名弟弟被亲戚互踢皮球，最后由一个远亲大家庭收养。

当然，不是当作家庭的一份子。他们名义上是僕人，实质上是奴隶。这种事很常见。

儘管如此，收养他们的家庭表面上在左邻右舍眼中具有慈悲为怀的形象。当时少女年仅八岁，能够作为劳动力的只有她和长子，顶多再算上次子。另外三个弟弟年纪实在太小了。

不但增加六人份的伙食开销，其中三人还是吃白饭的──只要以这种观点来解释，周遭居民自然很佩服这个大家庭懂得照顾亲戚。少女和她的弟弟们也没有异议。打从一开始他们便明白自己没有立场抱怨境遇，他们自知在这个家庭内是碍眼的异物。因为远亲非常详尽地告诉过他们。

总之，少女从被收养的那天起开始拚命干活。当远亲威胁不这么做就不给弟弟们食物吃，她别无选择。做饭到洗衣、扫除到伺候、照料家畜、帮忙农务──所有劳动毫不留情地压在她的肩头。那些作业量在旁人眼中看来也是明显过量，简单的说，她被当作无论什么时候报废也无所谓的道具对待。以消耗掉为前提的严酷负荷毫不留情，别说吃饭，主人常常连睡眠时间也不留给她。

唯一的救赎，是少女的身体相对于年龄及营养状态相当健壮，否则她早已追随双亲而去。在堪称绝望深渊的境遇中，唯独这一点是极少数的幸运──不，也可以说这才是最大的不幸。

无论如何，即使她一个人拚命干活筑起防波堤，想保护弟弟们的健康不受平日的严酷劳动影响却难如登天。身体最早出问题的是次子──乾咳渐渐慢性化，最后发展成连呼吸都有困难的重症。儘管少女趁着劳动的空档拚命照顾他，在经过一个月病情也没有改善后，远亲说要「送他去医生那里疗养」，将次子从家里挪了出去，然后如此告诉剩下的姊弟。

──只要你们好好做事，就让你弟弟接受适当的治疗。

因此你们得加倍努力干活，他们这么说。少女点头答应，依言照办。既然这么做能让弟弟得救，她不可能有其他选择。

于是三年过去了。在艰苦的生活中，她的弟弟一个接一个倒下。没有任何好消息。无论她多么渴盼，最初被带走的次子、下一个被带走的长子始终没有回来。

虽然置身于随时倒下也不足为奇的环境中，少女的身体强健得连她自己都感到意外，适应了粗茶淡饭与短暂的睡眠。相对的，她作为劳动力的贡献比旁人多出一倍，但远亲家并未因此改变她的待遇。他们只是望着耐用程度超出预期的道具露出笑容，彷佛在说这次採购挑对了货色。

她也经常受到远亲们的骚扰。他们居住的乡下缺乏娱乐，「地位明显低人一等的人」往往在这种环境下沦为合适的猎物。只有嘲弄和谩骂了事还算好的，严重的时候拳打脚踢也是家常便饭。不过，这些欺凌似乎需要表面上的藉口，大多数情况下责罚她的原因都是嫌她蓬头垢面。这对他们而言是最方便的藉口，因为只要他们不给少女替换衣物，她一直都只能是髒兮兮的。

纵使遭到虐待，少女也没想过要怨恨远亲一家。她认为自己是拜他们所赐才得以糊口，将所有不满驱逐到心灵深处牢牢地封闭起来。少女性情温柔到选择这么做。

然而──总有无论如何心里都承受不住的时候。碰到这种时候，她会在睡觉用的稻草堆上缩成一团哭着小声哼歌，哼起从前母亲教她的歌曲。

──爱恶作剧的女孩派特伦希娜，今天也静不住。

瞪大眼睛寻找着何处有猎物。

找到了找到了，走在路上的红衣姑娘。

要到邻镇送便当给做木匠的爹爹。

看我吃掉便当，把蛇装进去！

一想到心就扑通扑通地跳，嘴里自顾自地哼起歌。

「开始美妙的工作吧。开始我们的工作吧」──

童谣配着轻快的旋律描述了热爱恶作剧，令人操心的女孩派特伦希娜的日常生活。

在双亲曾唱给她听的歌曲中，少女最喜欢这一首。因为她觉得歌词里极尽恶作剧之能事的派特伦希娜非常自由又轻盈。在梦中想像那奔放的态度与生活方式，甚至足以让少女忘了自己目前的处境，得到片刻的救赎。因为派特伦希娜代替她做了她绝对办不到的事情。

小孩子就算调皮捣蛋也能得到周遭人们的包容，反过来说即代表生活宽裕。生来从未享受过宽裕环境的少女，不管愿不愿意都只能当个乖孩子──正因为如此，派特伦希娜对她来说是某种英雄，是绝对无法触及的憧憬。在描绘她的身影，想像她的言行举止的过程中──派特伦希娜或许超越了虚构人物的框架，变得像是少女身边的好友。

少女梦想着。派特伦希娜会怎么整远亲家的人们？唯独这时候，她会残酷又执拗地计画平常绝未尝试过的报复手段。少女想像不到的点子，若是派特伦希娜就想得出来。她难以去做的事情，若是派特伦希娜就办得到。没错──因为派特伦希娜不是她自己，无论做什么都可以。

以这种幻想作为唯一的慰藉，少女悄悄地在严酷的日子中活下来。第四年结束时，最后一个弟弟也被「送到医生那边」，为了避免他们的治疗中断，少女不顾一切地不停干活，一直等待着弟弟们恢複健康归来的那一天到来。

有一天晚上。一如往常地收到要她打扫的吩咐，少女前往平常不太使用的独栋小屋。

然而，小屋里亮着灯光。独栋小屋有时被这家的年轻儿子当作避开双亲耳目谈话的地点，这一天也是如此。奉命过来打扫的少女呆站在小屋外不知如何是好，自然地听见屋内的对话。

──那家伙真够蠢的，到现在还相信弟弟会回来。

──吝啬的老爸怎么可能送吃閑饭的家伙去医院。

少女全身僵硬。她屏住呼吸靠近窗边，悄悄探头注视屋内。

──把他们一一解决掉很麻烦啊。明明是病人还反抗。

──就是说啊，那些家伙挣扎得厉害，还咬了我的手。

──那是你手法不够俐落。宰那些小鬼跟杀猪一样吧？像这样子～

大儿子演示「当时」动手时的步骤，像在夸耀自己的本领般浮现卑鄙的笑容。

──从后面牢牢抱住脑袋，用利器往咽喉划下去。不是很简单吗？

在男子的臂弯里看见弟弟被割喉断气的幻影──少女以双手拚命堵住几乎蹦出喉头的惊叫声，脑袋一片空白地离开现场。

她冲进分给她过夜用的简陋破屋，直接匍匐在稻草堆上。少女在恐惧中渐渐釐清混乱的思绪，她胆颤心惊地理解状况，然后发出不成声的哀鸣痛苦挣扎。

没错──她并非至今为止从未产生疑问。少女的头脑绝不算差。宣称「送去看医生」离开家后，弟弟们为何连一个人也没回来？为何不允许她前去探望？为何打听弟弟们的病情也只得到「还在疗养」的答覆？这些疑点推导出当然的结论，但少女努力不去思考，藉此保住希望的灯火──却被这户人家两个儿子的告白彻底熄灭。

他们撒谎，少女喃喃地说。弟弟们至今依然全都活着，应该马上就会健康地出现在我面前。因为我一路以来都为此而努力着。

可是──另一方面，她心中有人冷冷地否定。你错了，打从一开始那些家伙就没有理由放弟弟们活命。

──吶，怎么办？

声音在脑海内响起。嗓音十分熟悉，充满少女没有的残酷，像荆棘的藤蔓般缓缓地侵蚀她的思绪。

──吶，你想怎么做？

面对直言不讳的问题，少女连连摇头──我不知道。我不知道该怎么做。因为她是乖孩子，一直规戒自己不可心怀愤怒、不可被憎恨所驱使。一直努力不让心中抱持恶意。碰到这种时候，她不知道该如何行动。

──那就随我高兴啰？

因此──这个提议对少女而言正是最后的救赎。

她不想再思考了。她已然明白，一直当个乖孩子得不到任何回报──这代表此刻少女需要英雄。她打从心底盼望，能若无其事地做到她绝对办不到的事情的存在显现。

因此，「她」回应这个愿望就成了一种必然。

──爱恶作剧的女孩派特伦希娜，今天也静不住。

瞪大眼睛寻找着何处有猎物──

少女极为自然地张口歌唱。歌声宛如祈求天上神明救赎般殷切。

──找到了找到了，阴险坏心眼的大家庭。

虐待生病的孩子，全家人哈哈大笑──

热切的声调颤抖着。少女一直牢牢封印的负面感情，如同灼热的泥浆般渗出。

──把那些家伙全■了，■了■了■了他们！

一想到心就扑通扑通地跳，嘴里自顾自地哼起歌──

愤怒与憎恨到极点的心一口气散发出疯狂气息。颤抖的嘴角扬起不祥的弧度。

「──开始美妙的工作吧。开始我们的工作吧。」

童谣的结尾是开始的宣告。如此宣布之后──从稻草堆上起身的已是和温柔少女截然不同的另一种存在。

一夜的惨剧在此悄悄开幕。

震耳欲聋的枪响与嘶吼在大阿拉法特拉山脉的山脚迴响，那是无庸置疑的战场配乐。

两千名前俘虏与有一部分拿着俘虏们抢来武器的一万名教徒，群聚起来化为怒涛涌向眼前的帝国军，造成这个结果。没有队伍或组织，毫无熟练度可言的外行人集团──数量够多依然是股力量。面对超过五倍的人数杀过来，就算是士兵也得曝露在危险当中。

「「「「开火──！」」」」

要对抗这个形式发展，警告与威胁已经不管用了。整齐列队的枪兵们脸颊抽搐地扣下风枪扳机……枪声响起的时机不一，可以看出他们对于向本国国民下手感到犹豫。除了席纳克族那样的例外，这些帝国兵没有处理一般民众主动挑起内部纷争的经验。

「嘎──！」「嘎啊！」「咿……！」

中弹的人们发出惨叫倒下，立刻被后方涌来的人潮淹没不见蹤影。他们拿着艾露露法伊等人分发的旧型风枪展开还击。虽说未组成队伍又是发射第一次接触的武器，一般很难命中，但拉近距离后就不一定了。士兵们的脸上浮现焦虑之色。

「各队保持现状！不準继续横排散开！」

女皇大喝一声告诫慌张的士兵们。为了预防教徒们涌来的状况，帝国军将队伍横向準备展开拦住群众，却被夏米优斥责为不适宜的行动。

「可是陛下，照这样下去那些家伙会逃进山中──」

「混帐。你打算当着野狼的面追羊群屁股跑？」

她目光严厉地瞪视反射性表达异议的军官。她正确地判别，情况已和事前的估计有所出入。

「将士兵横向散开防御力会减弱。在我军分心注意暴徒的瞬间，那群齐欧卡兵必将一举攻过来。直至今天我方阵营都竖起了皇帝旗帜，他们已然察觉我在场。你难道不明白，一旦我方防御出现漏洞敌军就会拚死来袭？」

当王将近在眼前，没有一个旗手不会意图拿下。不同于目的只是逃亡国外的教徒们，齐欧卡兵有着极其明确的战术目标。夏米优为了激发将士斗志与示威亲自上前线，更用皇帝旗向敌方通知自身存在的做法，有时蕴含这种风险。

想像着敌军朝向她涌来的身影，夏米优凌厉地说。

「巩固防御，组成方阵！虽然会削弱机动力，现在当务之急是防备敌军强行冲锋。只要我军没露出破绽，他们就无计可施！」

目前，她率领的两千余人正以背对堵住山路入口的形式散开。不过，虽然偏离路线遇难的风险较高，但想避开这里从其他地方上山并非不可能实现。如果教徒们出现绕路的迹象，夏米优等人本来準备依序散开阻拦他们。但既然发生这种状况，那就另当别论。

帝国方面有两千名正规兵，而教徒加上突然出现的齐欧卡兵，敌方共有一万两千余人。说归这么说，其中不仅包含大量非战斗人员，齐欧卡兵也无法提供这么多的武装。因此实际上能够战斗的人力约为四千人。武装也确认过是旧式滑膛风枪，两千对四千这个数字并未直接反应在实质的战力比上。考虑到对手大都是外行人的事实，就算正面交锋也是帝国军佔优势。

她正在下达具体指示时，一名军官神情紧张地跑了过来。他跪在女皇面前报告。

「启稟陛下！非常遗憾，战线在敌军压迫下开始后退了！为确保陛下的安全，请和亲卫队一起撤退到山上！」

「──什么？」

夏米优皱起眉头。战斗才开始不到几分钟，我军就渐居劣势──太快了。虽然人数有差距，冲杀过来的对手大多数只是拿着武器的普通人，受到组成战列的枪兵部队齐射不可能不慢下脚步。

随着从后方眺望前卫的状况，这个疑问在她心中得到解答。

「……我方士兵攻击时还在犹豫吗？」

她自言自语。由于背靠大阿拉法特拉山脉，从最前线的士兵们到女皇所在的后方之间地形是一道徐缓的上坡，让夏米优得以从较高的位置了望我军情形。

面对蜂拥而至的暴徒，无法贯彻职务陷入苦战的兵卒身影映入她眼中。对于向本国国民开枪的忌讳令他们丧失斗志，射击的密度也因此明显地下降──

「唉──所以我才说，这种做法格调真差。」

艾露露法伊在延续到教徒后方的队伍中低声呢喃。眼前展开的景象，与她期望中的理想战场相去太远。

「看来今晚会作恶梦。虽说是敌国民众，拿普通人当肉盾可不是什么愉快的事。」

「话是没错，但我等也不可能站上前头，只会被迎面射击就此玩完。」

考虑到彼此的武装及性质，葛雷奇极为冷静地说出结论。「白翼太母」心不甘情不愿地点点头。

「说得也对。没办法，为了保护心爱的孩子们，我得狠下心肠──準备冲锋！」

艾露露法伊暂时压下不满，以天生的嘹亮嗓音发出指示。即使在不得已加入的战斗中，她指挥部下的高明手腕丝毫没有衰退。

「……原来如此。无论从正面或负面意义来说，都信任我等作为守护者的一面──吗？」

另一方面，女皇回想起在米卡加兹尔克叛乱时一名军官说过的话。

这句评语并非仅限于普通人。帝国军人们也认同自己作为守护者的身分。长期未曾经历过一般民众引发的大规模叛乱一事，在此刻折磨着他们。

「……如果东域没被齐欧卡抢回去，那个时间点至少会发生一起百姓暴动。这就是未流该流的鲜血造成的结果？」

夏米优在口中呢喃。儘管这段发言以君主来说问题很大，但的确是一部分的事实。因为一个国家衰亡的过程中，一般民众不可能一直甘愿被排除在外。从长期沉睡中苏醒的国民掌握主体权──正是女皇本人的期望，但在这种状况下实现实在太过不巧。

「看来得由我开口呼吁了。」

不管是本国国民或什么对手，只要对方带着战斗意志站在眼前，就是应当讨伐的敌人。女皇上前一步準备让士兵们认识到一点，被旁边的军官慌忙留住。

「恕──恕臣惶恐，陛下！既然您驾临此地，不得不说在此迎击敌人风险太高。维持队形后退至山路如何呢？只要佔据适于防御的地形和高地，战斗就容易得多。等之后与萨扎路夫准将等人会合再反击也不迟……！」

军官保持跪姿拚命提倡后退的优点。曝露在女皇黄金双眸的危险目光下持续说服她，对他而言需要用上一生难得的勇气。但促使他鼓起勇气的，也是他烙印在心中那份身为守护者的自尊。

冷硬的沉默笼罩空气。感觉到等待女皇答覆的时间像永远一样漫长，军官眼角忍不住渗出泪水。他正担心自己何时会身首异处──耳朵听到像救赎般的温柔声音忽然插入对话。

「陛下，我也有同感。现在该暂时撤退。」

「……哈洛。」

当水蓝色头髮的女军官从后方攀谈，使女皇眼中的气势缓和几分。其他军官同时鬆了口气。要说服这位君主，此刻再也没有比她更适合的说客。

「现在那边的人群里，手上没有武器的人──小孩和老人也混在武装者之间往这里跑过来，这样我军也不方便反击。但是，上山之后体力差距必然会显现出来。有体力和战斗意志的人将自然地跑到前头，没有的人则跟在后面，如此一来，同伴们战斗起来会顺手得多。」

哈洛补充了后退的优点。闭上眼睛思考几秒钟后，夏米优接受了这个提议。改变军人们的思维很重要，但将军人们的损害抑制到最低限度更为优先。

「……好吧。不提士兵们的心理层面，这个选择也有道理。姑且不论像现在一样在开阔的平地上不管三七二十一地往前沖，我不认为临时凑成的民兵打得了山岳战。」

为了说服自己，女皇再补充一个依据。从此完全决定后退的她，立刻命令周遭的部下们。

「继续射击同时开始后退。行动时别慌张──从这里到山的距离并不远。」

＊

当夏米优等人遭到与齐欧卡兵会合后化为暴徒的教徒们袭击，开始向山脉后退之际，远方的前线──山间丛林的战况有所变化。

「……到此为止了。」

面对郁郁苍苍的茂密树木，微胖青年苦涩地低语。他的心夹在对部下们义务的责任感与身为指挥官的盘算之间，受到剧烈的挤压。要说他们是否救出了所有误中敌军陷阱被留在森林里的同伴──答案是否定的。状况在擅长丛林战的托尔威等人加入后大幅改善，成功带回超过七成走散的同伴，但点名的结果暗示，还有近三成的人下落不明。

话虽如此，其中大部分应该都已阵亡或是被俘。约两天前起，收到救出同伴报告的频率大幅降低也证实了这个推测。

「现在是下决断的时机吗──可恶！」

马修像要说服自己般自言自语。他也无法一直耽搁在这里不动。从被迫中止夺回国民的阶段起，这一战已经是败仗，他所能做的最大努力是将后续的损失抑制在最低限度。

从这一点来说，反倒接下来才是紧要关头。齐欧卡军和阿尔德拉神圣军想必会抓準时机，追击转而撤退掉头走山路折返的他们。要逃离追击撤退到北域并不容易。因此──为了保留力量因应那个局面，他不得不在作业效率降低到一定程度的此刻结束救援活动。

「……等还在丛林里活动的部队归还后，在场所有兵力开始撤退。行动别太高调，表面上装作像先前一样继续救援的样子。我想儘可能延缓敌军的追击。」