第二章 常怠vs不眠、三度交手

「——吶，昨天真是高潮迭起啊。」

在跨越战斗迎接清晨的阵地一角，一名士兵小声地说。现在是短暂的休息时间——帝国兵们围坐在一起吃着军粮薄饼，和同伴閑聊。

「昨天连喘口气的时间都没有。悬崖崩塌时，老实说我还以为没救了……不过这时候却有出乎意料的友军赶来，而指挥官居然是那位有名的伊库塔·索罗克先生。」

他的语气十分热切。对于从北域方面战役起一路见证骑士团活跃表现的士兵来说，不可能不对伊库塔·索罗克在危急时刻归来的事实感到兴奋。

「而且重头戏入夜后才上场。他简直像在替仓库存货分类一样淡然地处理掉齐欧卡军神出鬼没的攻势。你敢相信吗？团长打从一开始就料到对方会用上那种叫爆球的玩意！」

一个人的兴奋很快地向四周传染开来。这时候，其中一名同伴发现那位传闻中的人物正在稍远处和女皇并肩而行，众人的目光一起望了过去。

「话说回来，他们俩……除了战斗的时候以外真的形影不离……」

「那还用说。索罗克先生如今可是陛下唯一收进后宫的人啊。」

「也就是公开的情夫？团长真有一套～！」

士兵们从远处遥望两名当事人，热烈地谈论着掺杂臆测的事实。就在此时——微胖青年突然从忘我地沉浸在八卦话题中，身体前倾张望着的士兵们背后探出头。

「……我不要求你们休息时禁止私语，但话题也挑选一下，还有注意音量。被听见要杀头的，这可不是开玩笑。」

士兵们吓得肩头一震，马上转身向他敬礼。马修语带叹息地补上一句忠告。

「再说——那两人的关係没有你们想像的那么单纯……就连我也算不上了解啊。」

说完这番话，他没特别责备士兵们便离开现场。与他一起行动的哈洛——有着哈洛脸孔的女子侧眼瞄了依然保持敬礼姿势的士兵们一眼，喃喃地说。

「像那样说别人閑话虽然不太好……但自从伊库塔先生来了以后，阵地的气氛改变了很多呢。」

「是啊……一方面是昨晚的防御战很成功，士兵们的士气大振，精神抖擞得判若两人。如果因此疏忽大意当然很伤脑筋，不过士气高昂是件好事。」

马修说话时的声调和表情，也明显地找回前些日子失去的活力与从容。另外还有许多看得见的变化。派特伦希娜在我方阵营的各个地方看出伊库塔·索罗克参战带来的正面影响，仍选择持续深入观察。

——改变的地方不只这些而已，胖子。

她在心中呢喃，不经意地环顾周遭。在夜色散去迎来清晨的阵地各处，都看得见手持上刺刀十字弓的士兵严加警惕地把守着。

——四处都有站岗哨兵监视。对内的戒备程度和昨天无法同日而语。

虽然设置哨兵的目的在名义上是防止齐欧卡兵入侵，但无疑也是针对间谍活动所做的牵制。正如她所料，伊库塔·索罗克已强烈怀疑阵营里有内奸存在。

——一旦形迹可疑就会引来怀疑。要在这种状况下联繫齐欧卡，并不容易。

看得见的监视未必就是全部。作战计画可能是安排那些哨兵引开注意，再由其他监视人员找出间谍。例如由托尔威·雷米翁指挥的狙击兵……潜伏在阵地某处的狙击兵们，很可能在这一瞬间正透过望远镜瞄準器紧盯阵地。

——唉，但是我已建立了联络管道。

派特伦希娜这么想着，注意力放在装满医疗器具的背包上。背包比平常更重一点。

——放背包的地点和时机也很重要，但更关键的是準备送出的情报。

走向伊库塔和女皇的时候，派特伦希娜暗暗思考着。

——像昨晚一样，处在这种状况，那个人不会在军事会议上大谈作战计画。

当距离拉近到一定程度，她看见对方亲切地朝她挥手，她也露出笑容挥手回应，丝毫没表现出内心深处的盘算。

——我得从他对部下发出的指示倒过来推导出战术计画，通知不眠这些推测。

「损失本身不算严重。」

同一时间——位于悬崖下方的齐欧卡军总部帐篷里，总指挥约翰正在听部下们报告昨晚的战斗结果。

「可是……士兵之间显得有些动摇。因为包含伊格塞姆的存在在内，昨晚的作战计画悉数被敌方看穿……」

一名军官表面上看来难以启齿，实则言语间微微带刺地报告。这使得在长官身旁待命的米雅拉皱起眉头开口。

「动摇的并非士兵，而是我眼前的你们吧。你的意思是说约翰策画的作战不够完备？」

「不，我没有那个意思……可是以结果来说……」

「敌方将领的确聪明得超乎想像。即使如此，你们就打算说造成这种结果的责任全在约翰一个人身上吗？」

米雅拉加重语气愈说愈急。她平常就受不了这些既不以身作则也没提出有建设性的代替方案，只顾着挑约翰毛病扯后腿的家伙。

「在抱怨长官之前，先反省已身的不足吧！话说回来，昨夜你们在调派部队方面也——」

「——肃静。」

一句话打断了她的话头，一片沉默随即笼罩整个帐篷。

「我现在并未徵询你们的意见。能不能安静一会。」

约翰断然地抛出「你们」两字。将那些随时想趁隙斗垮他的军官的言论，与试图保护他不受那些家伙攻击的副官话语，一视同仁地当成刺耳的噪音割捨掉。

听到这句对同伴欠缺顾虑的发言，米雅拉露出大受冲击的眼神回望约翰。然而……

「……！……遵命。非常抱歉，少将阁下。」

米雅拉很快地压下种种感情退后一步。因为她看出约翰正前所未有的专注……确定仇敌就在敌阵之中，此刻不眠的辉将正发挥全力专注思考该如何击溃劲敌。一想到在他脑海中尽行的思考水準有多高，现在堵住耳朵不听杂音反倒是理所当然——她深入理解到了这个程度。

「——Yah。构思归纳完毕。」

不久之后，白髮将领再度开口。其余众人皆未出声。无论对约翰·亚尔奇涅库斯是否怀抱好感或敌意，在场出席会议的军官除了洗耳恭听并依言而行之外别无选择。

「我认为敌军不会在白天进攻——嗯咕！」

伊库塔一口咬下肉乾，说出他的看法。在校级以上军官齐聚一堂的早餐餐桌上，他在进食之余开起军事会议。

「要攻过来也是黄昏之后。至于用哪种方式进攻，还在预测阶段。只是——若能挡下这一波攻势，儘管得依照对方的损害程度而定，多半会进入谈判状态。」

伊库塔咀嚼着薄饼，配茶将缺乏水份的饼大口咽下去。现场放鬆的气氛，与齐欧卡阵营形成鲜明对比。彷彿受到他毫不拘束的举动催促，军官们也继续吃起早餐，表达各自的想法。

「……总帅，我有一个疑虑。」

「请说，萨扎路夫准将阁下。」

「拜託别叫我阁下！」

牢骚话反射性地脱口而出。听到低笑声在帐篷内扩散开来，萨扎路夫回过神清清喉咙。

「咳咳……昨夜齐欧卡军派出了热气球吧？这代表他们应该也能够飞越这片阵地，在西侧着陆。」

「没错，应该办得到。」

「这么一来……艾露露法伊·泰涅齐谢拉不就已经离开西侧了？」

萨扎路夫坦率地发问，然而伊库塔毫不犹豫地摇摇头。

「你的疑虑很有道理——但她还在那里。一方面是因为派热气球往返两地有其困难，不过与有没有可能实现无关，这是单纯的人格问题。那位『白翼太母』将同舰队的部下视如爱子，不可能抛下他们自行逃生。」

「哪怕齐欧卡军下令也一样？」

「哪怕上头下令也一样……对她而言，不抛弃孩子的决定重要性更在军规之上，是她人格的根本。再也没有比这个依据更信得过的东西了。」

伊库塔就像在谈论亲近好友的为人般剖析断言。他从本质上深深了解一度曾在战场上激烈交锋，战后又碰过面的对手。

「唉，事情也并非没有例外。当她本人处在负伤或生病等紧急状态时，反倒是部下们会率先将她硬搬上热气球去。这种情况不是不没可能发生，也没什么值得去考虑的。她离开西侧，只会让剩下的海兵士气低落而已。」

「只是本来就衰弱的那伙人变得更加无力吗……那对于谈判又有何影响？」

「多少会有些影响，不过不至于造成重大劣势。被部下们安排先行逃往东侧的『白翼太母』，从那一瞬间起将想尽办法夺回部下们。对于齐欧卡军来说，艾露露法伊·泰涅齐谢拉的存在和第四舰队相辅相成，不能只夺回她就放弃其余海兵。」

伊库塔用薄饼夹起用水泡软的木瓜干一起咬下，鼓起腮帮子咀嚼。面对着他，萨扎路夫流露出理解之色点点头。

「……我明白了。这样我的疑虑就解决了。还有另一件事，虽然要说是疑虑倒有些不同——敌将是约翰·亚尔奇涅库斯没错吧？」

正伸向第三块肉乾的手半途顿住，黑髮青年吞下嘴里的食物后静静地开口。

「因为还没见到人影，我不会一口咬定……不过，很有他的风格。」

「……是吗。那位『不眠的辉将』折腾我们的手段还真够狠啊。」

萨扎路夫抱起双臂叹了口气。此时，在伊库塔身旁听着谈话内容的夏米优毅然说道。

「……现阶段齐欧卡无意加害于我对吧，索罗克，若是能利用这一点打开生路，到时候——嗯！」

话语声中断。才说到一半，青年就伸出食指轻轻封住她的嘴唇。

「……夏米优。如果要利用你当挡箭牌，我宁可马上冲到敌军面前举白旗投降。」

伊库塔带着温柔的微笑斩钉截铁地说。听到这番话，少女一下子面红耳赤地陷入沉默——青年没理会她的反应，像回想起似的轻拍左腿。

「哎呀，我忘了我再也跑不动了——唉，请给我一段思考时间。虽然敌将是白毛小白脸非常棘手，反过来说，他并非一无所知的陌生对手。直到太阳西斜之前，想必能看出各种敌军动向的端倪，具体的指示等到那时候再下达也不迟。」

伊库塔说到这里告一段落。另一方面——斜对角座位上的派特伦希娜，正针对他至今的发言进行分析。

——果然如此。为了避免情报外泄，他打算等到执行前夕才公开作战计画。

她判断青年避免讲明具体方案的意图是谍报战的一环。她十分笃定，这名对手不可能还没想到任何策略。

——不。就算说出来，也可能是打算之后一再变更作战内容。这么一来就是双方比拼耐性了。

以女子的角度来说，她反倒期望如此。她专门从事以年为单位潜伏的长期任务，很习惯面对考验耐力的局面。

——我必须等到最后一刻，值到要传达的情报定案为止。等到计画再也没时间修改为止。

当然，派特伦希娜没天真到以为默默忍耐就能战胜。她同时做好随时趁隙出击的準备，等待稍纵即逝的良机到来。

——不过，若是这家伙，若不定连计画敲定的时机都準备好要用来查出内奸？

派特伦希娜甚至包含某种期待地想着。这是她第一次出现这种反应。

——我没法完全看穿他的想法。好厉害啊，哈洛。第一次碰到恶作剧起来这么有成就感的对手！

就在那场早餐兼军事会议结束约两小时，即上午八点过后，这一天的状况首度出现变化。

「——阿伊，南方天空出现热气球！」

托尔威看见异状后快步赶来，在阵地中央与女皇并肩而立的伊库塔也轻轻颔首。

「嗯，我看见了。一、二、三…………总计约三十架。」

由于距离超出对物膛线风枪的击坠範围，托尔威现阶段只能坐视发展。伊库塔摇摇头，彷彿要安抚神情不安的青年。

「别担心，这在意料之中。是白毛小白脸发现西侧势力丧失进攻意图，包夹实质上不再成立，打算把手头的兵力调派过去吧。」

「那么，接下来需要加派人手加强对西侧的防御……？」

伊库塔并未立刻回答这个问题，而是反问。

「每架热气球分别载了几人？你应该看得清楚吧。」

青年依言定睛望去，凭藉在狙击兵之中也特别出色的视力看出答案。

「……乘员数多寡不一，平均大约是一架五个人。」

「这表示三十架约可承载一百五十人，其中大半是老练的风枪兵，热气球上还载满要发给海兵们的新型武器，一直塞到勉强能维持机体浮力的极限吧，然而，单凭这批兵力数量不足以改变战况。」

「……的确没错……」

「他好像打算靠一再往返输送更多兵力过去，但热气球终究没那么方便。就算风向正好符合，到黄昏前顶多只能再多来回一趟。这么一看，西侧敌军的增援部队最多为三百人。就算包含与友军会合士气上扬等因素在内，光靠你的部队也足够压制他们。」

正确地估算天空兵的威胁程度后，伊库塔收回目光向左走去。

「向西侧输送兵力终究只是其中一步棋，主要行动将发生在东侧。」

托尔威和夏米优跟着他前往阵地东侧。三人靠近悬崖仔细向下俯望，很快发现敌阵的异状。

「——说人人到啊。」

在伊库塔等人俯望的山崖下方裸岩区里，可以看见一大批彼此系着腰绳相连的帝国兵。

「不準停下！好了，继续走！」

手持十字弓的齐欧卡兵们守在周遭，逼迫他们前进。对状况一头雾水的被俘帝国兵们只能听命照办。

「呜咕……」「究竟是怎么回事……」「可恶，这是要把我们带到哪里去？」

然而他们的疑问并未得到任何说明。将俘虏带到长官交代的地点后，齐欧卡兵们转往下一步行动。

「好，停在这里！所有人原地坐下，不準随便乱动！谁表现出抵抗的意思就当场开火！」

听到命令的帝国兵们提心弔胆地坐在地上。那些齐欧卡兵毫不大意地包围他们，继续说道。

「没错，就像这样老实地坐在一起。如果没发生任何事，明天早上就让你们回到后方的野营地。只有在想解手时才准举手找士兵。同性的士兵会随行监视你们到厕所去。」

单方面的做完说明之后，齐欧卡兵就此闭口不语。被集体放置在敌军中央的帝国兵们想像着今后可能的遭遇，感到越发不安。

「难道——他们要拿俘虏当挡箭牌？」

最糟糕的想像令托尔威脸颊抽搐起来。然而，伊库塔马上摇摇头。

「不会的。白毛小白脸能够无比残酷地对待敌人，不过被俘的士兵是另一回事。不提战时条约，他也绝不会做出虐待行径来。那么做也违反齐欧卡的对外政策。」

听他这么回答，托尔威也冷静地分析起眼下的景象。

「的确……他们看来给了俘虏水与军粮，还配给帽子遮阳以免中暑。那个地点的位置也不会成为我方枪击的攻击点，以处置战场俘虏来说，反倒算是很细心了。」

「没错，他不会虐待俘虏——然而俘虏也尚未成为同伴可以利用。据实来说，那群俘虏应该是诱饵。」

伊库塔以低沉的嗓音断言。理解他所说的意思，托尔威再度面露严厉之色。

「……这是要引诱我们。你们的同伴就在这里，想救人就下来……」

「正是如此。下面看来有十五群四十人团体，因此齐欧卡带过来的俘虏数量大概是六百人——如果平安救回这么多人，我方的战力损失将减轻许多。」

黑髮青年边说边搔搔后脑勺。和所说的内容相反，他的口气比起希望更充满强烈的警戒。