第四章 前所未有的開幕

女皇率领的部队抵达帝都东门。一接到消息，伊库塔立刻放下手头所有工作。

「哈啊！哈啊！哈啊！──呜咕！」

他冲出皇宫跳上马车。当马夫告诉他前往东门的路线挤满了人，青年毫不犹豫地下车改用走的。发现他拄着拐杖踏着脚步不稳地往前走的背影，从后面追上来的托尔威和马修连忙冲过去。

「阿伊！」

「喂，别逞强，笨蛋！我扶你一把！」

他们两人一左一右搀扶着伊库塔走路。青年在好友的帮助下在路上前进。不久之后，分开人群前行的骑兵集团跃入眼帘，一找到位于骑兵队伍中间的马车，伊库塔立刻确定她们在马车上，拉高音量呼喊。

「──夏米优！哈洛！」

推开因元帅突然出现而哑然无语的骑兵们，伊库塔一行人走近马车。夏米优随即从车窗探出头来认出他们的身影，主动打开车门让三人上来。

「──各位。」

他们看见熟悉的女子躺在固定于车厢内的床铺上。然而，她的样子过去从未如此凄惨过。她包住全身每一吋肌肤的绷带与覆盖右手的固定夹板，足以表明她遭遇了多么残酷的暴力。

「哈洛小姐！」「哈洛！」

托尔威和马修猛然沖向她。近距离看着女子，他们说不出话来。

「对不起──我受了、一点伤。但是，这不算、什么。这点小伤，很快就会、痊癒──」

哈洛连话都说不连贯，坚强地举起双手给他们看。伊库塔摇摇晃晃地走到她身旁，他扶着床的边缘，全身颤抖不停。

「这……这种伤势，哪叫不算什么！……哪叫没事啊……！」

由于不清楚负伤的部位和伤势程度，他甚至无法握着手鼓励她。满心的焦急折磨着伊库塔，但他努力控制自己保持理智。

「……！医师已经安排好了。直接送她进皇宫吧。」

所有人都颔首同意这个指示，他们搭乘的马车在士兵们目送之下直接进入皇宫。把哈洛搬进伊库塔找来的优秀女医师待命的房间里后，在诊疗期间，他们一直站在走廊等着结果。

「医生，哈洛的……她的伤势情况如何？」

诊疗在不久后结束，伊库塔代表同伴们，一开口就这么问离开房间的女医师。她板着标準表情的扑克脸回答。

「……看得出她在短时间内遭受激烈的拷问。由于伤口处理过了，我能做的并不多。她因为发烧而意识朦胧，不过以伤势来看也是当然的反应。当前必须仔细注意避免伤口化脓。

只要度过并发感染的危机，暂时就没有生命危险……令人担心的反倒是后遗症。特别是右手的五指……有几根手指在痊癒后也很难保证还能像从前一样活动。还有被拔掉指甲的左手、全身的鞭伤……我将儘力治疗，但不可能不留下疤痕。」

听到关于伤势的说明，四人的表情心痛地黯淡下来。或许是出于关心，女医师接下来的话语变得开朗几分。

「不过──我很佩服她本人渴望康复的坚强意志。在诊察过程中，每次我触碰伤口她应该都会感到剧痛，她却连一句话也没叫苦。俗话说病由心生……儘管当医生的人不该这么讲，实际上，是否具备渴望康复的意志会大幅影响恢複速度。你们可以一起鼓励她，避免她的动力衰退。」

带着冷淡的关怀之意说完后，女医师倏然恢複严肃的神情。

「……然后，还有另一件事令我挂心。在谈论之前……可以先告诉我在场诸位和她是什么关係吗？」

马修和托尔威面面相觑。伊库塔明确地回答。

「我们全都像一家人。您可以这么认为。」

眼见每个人脸上都没流露出异议，女医师静静颔首。

「……虽然有些犹豫，既然如此，我就告诉你们吧。除了这次受的伤，在她身上还能发现许多旧伤。儘管疤痕随着时间渐渐消褪……那恐怕是童年时代长期遭受虐待留下的痕迹。」

伊库塔沉默不语，马修和托尔威的脸庞僵住了。只有夏米优不了解话中的意思，面露困惑之色。

「我要说的只有这件事。我不知道这个事实代表什么意义，当然也无意追问。

……不过从你们的反应来看，或许真的是多管閑事吧。今天我就先告辞了，到了明天相同时段再过来看诊。」

女医师转身离去，肩头的蓝色外套随着动作飘扬。在她离开走廊之后，夏米优的身躯歪倒。

「──夏米优！」

「……抱歉。不要紧，我只是有点头晕……」

虽然嘴巴上这么说，被伊库塔抱住的少女明显脸色不佳。托尔威看到后率先开口。

「阿伊，我们会陪伴哈洛小姐。现在先让陛下歇息吧。」

伊库塔毫不犹豫地点点头，牵起夏米优的手迈开步伐。在两名青年目送之下，他们离开哈洛的病房门口。

一回到禁中的起居室，伊库塔马上想让夏米优上床躺下来，但她摇头拒绝。少女垂着眼眸坐在藤椅上，黑髮青年弯腰配合她的视线高度，开口攀谈。

「夏米优。不躺下来休息真的不要紧吗？」

她没有回答这个问题。半晌之后，少女启唇无力地说。

「…………我什么也办不到。」

她的话语中带着无比的自责。伊库塔握住她的双手倾听。

「出发时夸下海口──到头来我什么也办不到。我想要引领使之安居乐业的流民们，打从最一开始眼中就没有我的存在。自始至终，他们恳求的对象都是军人……即便我出现在他们眼前，亲口承诺提供支援，他们也不曾向我求助过一次……」

抑制不住的情绪，使得她被伊库塔双手包覆的拳头微微颤抖。

「不仅如此，我没看穿叛贼的陷阱而受困……哈洛为了拯救我，赌上性命自请充当诱饵。她率领少数部队担任诱饵──那一身的伤就是结果。

我这个君主何其无能。暴露无能的丑态，暴露自己多么不受民众支持。害得最亲近的臣子重伤濒死，没做出任何成果就不知羞耻地跑回来。这副德性甚至不配称作昏君。告诉我，索罗克。我──我究竟是什么？」

「──夏米优！」

青年不忍心看着少女继续说下去，彷佛要堵住话语般双臂紧紧拥住夏米优。然而，少女在他的臂弯中依然激烈地挣扎着。

「别温柔待我，索罗克……！抛弃我也好、勒住我的咽喉也好，任何形式都可以，用你的双手惩罚我！给予我和哈洛所承受的同等的痛苦！否则的话，我、我──真的会发疯──！」

夏米优愈是说话，呼吸就变得愈加紊乱与短促。伊库塔察觉她的精神状态前所未有的脆弱，在苦思一番后动用了强硬手段。

伊库塔一手搂住夏米优，另一只手拿起放在藤椅前方桌子上的小水壶，从口袋中取出药粉倒进壶内。他轻轻摇晃水壶之后，把壶嘴凑到少女嘴边。

「──喝下去，夏米优。」

「……嗯？嗯、嗯嗯──！」

突然注入口中的清水令少女吃了一惊，但反射性地喝了下去。确认她喉咙滚动吞咽的动作后，伊库塔拿开水壶。夏米优摀住嘴巴一阵呛咳，自那一瞬间起感到强烈的睡意涌现。

「……索罗克……你做了、什么……」

「现在先睡一觉，夏米优。什么都别去想。」

青年再度以双臂紧抱着少女，在她的耳畔呢喃。用全身接住她缓缓脱力的身躯，他仰望天花板发牢骚。

「你才不是暴君，才不是昏君。你甚至没有义务持续当个好君主。打从一开始你就只是夏米优──明明这样就够了。」

「……嗯、呜……」

从睡梦中醒来时，夏米优首先看见的是仰卧在大床右侧的自己，与握着自己的手趴在旁边睡着的黑髮青年。

「……索罗克？这是……」

少女注意不吵醒他地坐起上半身。此时，放在藤椅前方桌子上的水壶落入眼帘，让她理解一切。

「……原来如此。他拿了葯给张皇失措的我喝下……」

当时的苦味还隐约残留在舌头上。一想到青年事先料到她可能丧失理智而準备了安眠药，他深切的关怀令少女几乎落泪。

「……对不起，索罗克。连续处理不熟悉的工作，你明明也很疲惫……」

夏米优以指尖轻轻抚摸睡梦中青年的脸颊……刚认识时还残留着少年影子的五官，这几年变得成熟许多。除了岁月之外，谁能保证没有受到自己施加给他的辛劳影响？

「……连后悔都无法独自处理好……我到底要出多少丑才足够……」

眼泪忍不住涌了上来，夏米优以双手摀住眼睛。照这样下去，等青年醒来时她不知道会露出什么表情。她如此心想，注意没吵醒地他悄悄下床，走出房间想重振心情。

夏米优经常在起居室和伊库塔共度时光，不过在她想独自静静沉思的时候另有去处。禁中的楼顶也是其中之一。儘管有屋顶遮蔽，半露天设计的楼顶通风良好，坐在摆设的长椅上可以眺望夜空。

「……晚安。」

然而，今晚此处有先来的客人。瓦琪耶独自坐在长椅一角的模样，和白天快活的态度判若两人。

「……瓦琪耶？三更半夜的，你在做什么？」

「……嗯。我心想待在这附近夏米优你应该会来，就拜託露露带我进来了。」

两名少女在月光下相对。夏米优在长椅中央坐下之后，离她有段距离的瓦琪耶拘谨地开口。

「我可以……坐你旁边吗？」

「……随你高兴。你平常都没徵求过我的同意吧？」

对于她异样内敛的态度感到疑惑的女皇如此回答。科学家少女站起来走向对方，轻轻坐在她身旁。

「……对不起。」

「……你是为了什么事道歉？」

「哈洛大姊姊受伤的事。你大概会责怪自己，不过那几乎全是我的责任……由于流民集团扩大的方式并不自然，我必须事先预料到这种可能性。未能设想到这一点，都怪我傲慢自大。」

瓦琪耶说出準备好的道歉台词。对于这件事感到后悔的人，绝非只有夏米优而已。

「我们在村落边缘等待伊格塞姆荣誉元帅前来救援时，大姊姊独自承担了声东击西的任务。我不清楚她具体的行动，但多亏她的努力，涌向我们的敌兵数量减少，兵卒的损伤也得以保持在最低限度。如果没有她引开敌兵……其实被拷问的对象换成我也不足为奇。」

「……我无意责备你。无论事情经过如何，下决定那么做的人是我。」

女皇以冷淡的口吻断然说道。瓦琪耶用指尖紧紧地揪住她的衣袖。

「别把我那一份责任也扛下。」

对于瓦琪耶些微带着哭腔的声调感到意外，夏米优吃惊的注视着她。瓦琪耶吸吸鼻子后再度开口。

「大姊姊很了不起……我之所以主动提议担任诱饵，只不过是为了遵守自己的美学。那终究只是自恋的延伸。若非认为是我导致状况发生，我一定直到最后都不会那样行动。

可是大姊姊不一样。她明明对于事态发展没有任何责任，却理所当然地主动承担危险……若说理由是她是军人，那或许是这样没错。不过大姊姊身为军官，轮到她赌上性命的顺序其实排得很后面。就算她一直等到那个时刻到来才心不甘情不愿地行动，也没人能挑毛病。」

「…………」

「包括自己被敌兵折磨的可能性在内，我认为大姊姊确信她能成功地争取到时间。从她在逃跑途中混淆情报的本事来看，本来应该是谍报人员吧……不，那种事情无关紧要。唯一可以说的是，大姊姊是个能够为了保护他人赌上自身一切的了不起人物。」

这番话出自货真价实的敬意和钦羡。瓦琪耶回忆着新近的记忆继续道。

「今天探望她之后，我不经意地看向屋外，发现有大批士兵涌向皇宫周遭……她深受兵卒们仰慕呢。持续在最前线服务的医护兵都是这样吗？对于在生死边缘挣扎时受过她看护照顾的人来说，她也许正是女神吧。」

想必就是如此，夏米优心想。哈洛柔和的笑容、温柔的一举一动，在战场上看来耀眼无比。

「那些不是军官的士兵们无法进宫，他们自己也很清楚这一点。儘管如此，还是有一大群人赶来了。明明得不到任何回报，还是把重要的假期耗费在这里。」

「…………」

「每次目睹这样的场面，我就窥见自己无法拥有的光辉。羡慕那些活在利己主义和计较得失脉络之外的人们……我无法像那样生活。我只不过是自恋的化身，实在无法爱他人更胜于自己。」

瓦琪耶惭愧地深深低下头告诉她。夏米优很好奇缘由何在，果断地询问。

「……理由关係到你的成长过程吗？」

「或许是吧。」

回答意外地简短。因为平常不问瓦琪耶也会说个不停，这种态度反倒引起夏米优的兴趣。瓦琪耶察觉之后，无力地发出轻笑。

「……想听吗？虽然这是个冗长又无聊的故事。」

停顿几秒之后，女皇缓缓颔首。科学家少女点点头开始诉说。

「那就告诉你吧。我──以前曾是巫女。」

──原本，阿尔德拉教并没有「巫女」这种概念。神官的职务是散播主神的教诲，和不时成为神明附体对象的巫女在扮演角色上有着本质的差异。

不过放眼帝国全土，也有罕见的例外。西域拉斯卡列塔乡的民俗信仰即为其中之一，那里每个村落都各有一名巫女。她们的使命是接受主神的神谕来引领村落，基于职责的性质，她们几乎被当成活生生的神来敬仰。

当然，这种信仰形态在正统阿尔德拉教徒们眼中，不可置信到让人昏倒的地步，但拉斯卡利塔乡宗教型态发展至此有着不得已的缘故。由于该地区位于深山的荒凉边境，实际上有长达数世纪的时间没有神官驻守。结果，居民在无人可传授正统教诲的情况下自行传承教义──与原有的形式变得大相径庭。即使近年来阿尔德拉教终于派遣具备正统知识的神官前往当地，也无法挽回了。

「──当时我的任务是针对各种事进行占卜，向周遭众人传达『阿尔德拉大人』的意志。但相传为了传达神谕，巫女必须保持未沾染污秽的纯洁之身，因此在生活所有层面都受到执拗的束缚。除了特殊情况以外基本不能离开家中，也禁止和年龄相仿的孩子们交流，以免被尘俗污染……所以，那座阴暗沉重的宅邸，对于当时的我来说等于全世界。」

夏米优屏住呼吸。就算以她的想像力也很难想像出那种境遇。

「虽然封闭感也难以忍受，更加难熬的是作为巫女被迫学习的『教养』。他们要求我默背份量长达十几个小时，几乎令脑袋爆炸的祈祷文。学会加减法之后，接着就是背诵。即使直到现在，光是回想起开头第一句经文我就想吐。」

「那还真是……严重。」

「当时我还是不知怀疑为何物的小孩，所以认真地背诵着。我年纪虽小记忆力却很不错，大人们也称讚过我。可是有一天我脑海中突然浮现疑问──这么做有什么意义？一字不错地默背全篇祈祷文，能够改变什么？」

瓦琪耶说道。如今回头想想，浮现这个想法正是一切的开端。

「这个疑问在我心中闷烧时，阿纳莱博士和他的弟子们来了。博士在研究方面毫无节操可言，据说他听说拉斯卡利塔乡的奇特风俗后产生了兴趣。儘管在调查上和居民们发生一番冲突，他以种种手段安抚住居民并潜入祭祀现场，真有一套。」

瓦琪耶笑了起来。夏米优也跟着微微一笑。

「虽然没念完全文，那一天的祈祷特别冗长。筋疲力竭地返回宅邸时，白衣的衣襬从格子窗外头闪过。我出于好奇探头注视，不出所料地发现博士他们偷溜进庭园……万一被发现八成会被居民围殴，现在想想，他们还真是不要命。我越过窗户与他四目交会──只看一眼就被博士眼中的理性光辉迷住了。」

少女的语气甚至带着某种战慄感。夏米优吞了口口水聆听着。

「在近乎饥饿感的冲动驱使之下，我直接和博士交谈起来。时间上应该不到三十分钟，但我记得，交谈内容的每一句话都充满惊讶和感动。那一刻我首度窥见在宅邸外的广阔世界有多么广大无边──同时，对于自身境遇的疑问也无从压抑地增长。」

瓦琪耶回想起当时的兴奋，语气渐渐变得狂热。

「我无法忍受地向博士抛出疑问。我遵循教义正当地度过每一天，正确地默背难解的祈祷文能够带来什么结果？我问他意义何在。博士听到后大而化之地回答──『想确认一个行动的意义，试着通通放弃不做一次就行了』。」

「──通通放弃……」

「没错。于是，我着手实际尝试。我逐一打破被告诫在生活不该做的禁忌。只默背最前面那段祈祷文，从半途开始想到什么就随口乱念。我隐约知道，周遭的人们不会发觉──因为在我拚命祈祷的时候，大部分的成年人都在后面闭起眼睛打瞌睡。

所以，我的对手打从一开始就不是人类。我透过这些行为专注地质问神明。质问神的意志、企图──实际存在与否。」

瓦琪耶热切地说。透过这段往事，少女与长期持续的压抑成正比茁壮的阴暗热情，在夏米优眼中彷佛清晰可见。