第二章 玻璃之外的光輝

乔觉得，这一会实在是没办法过关了。

解释没有用，也不会给自己时间。肯定不会只是挨顿骂就能轻易了事。

不让出故乡的乡下小镇，有什么都一五一十地向勇者协会报告，隔三差五就要到医院做定期检查——这一大堆麻烦事都忍过去了，所以才能早两年从监视之下得到解放。但是，最终还是犯下了致命性的大蠢事。

运气好的话，只是重新被监视，运气不好，会遭到监禁，再不好——会被秘密处死。

虽然这些都是上个时代的事情，但乔早已做好这样的心理準备。

可是，正因如此。

「……什么？」

透过通信机听到对方说出的话后，草壁乔起初怀疑起自己的耳朵。

『所以说，我们关于这件事的意见是，不进行任何处置。沃肯会长只传话「明天继续按日程进行」』

「等、等一下……这是怎么回事啊！？」

地点在马哈特心商业区的一角，『艾尔希宫殿』最上层的商务套房。

在这间与普通学生的身份极为不符，极尽奢华的房间之中，乔禁不住以苛责的口吻沖着话喊了过去。时间已是晚上九点多钟，窗外是灯火璀璨的街景。但是现在，乔根本没有閑情去欣赏那璀璨亮丽的都市夜景。

通信对象是我肯的秘书。乔虽然不知道她的名字，但今天早上在宾馆的前台大厅跟她打过照面，就是那位美女人类秘书。乔连敬语都忘记了，进一步向她逼问。

「真、真的就这样！？白天，我可是在黄龙街——」

『我知道。幸好摄像记录等方面不用担心，隐蔽处理也在不久前顺利完成了。对一般民众用魔法进行了简单的记忆改写，对两名次勇也封了口』

「我问的可不是这些！你故意岔开话题么！？」

当时，黄龙街上发生的事件告一段落后，乔被赶到的勇者协会工作人员押进魔导车，余下的日程被迫全部取消，被直接送回到了『艾尔希宫殿』。幸好事件本身基本没有造成平民受伤，〈醉猫猫〉和〈爆裂咆勃〉也只受了轻伤。

之后，工作人员留下一句「处分稍后下达」就收队了，乔在自己的房间里在焦躁不安中等待了漫长的时间，此时电话响了。他本以为裁决终于下达了，可接通电话之后，却是刚才那段出乎意料的情况。一想到自己以往的境遇，他对眼下的情况首先感到的不是安心，而是不对劲。

「……怎么回事？竟然没有处罚？这么好的事情，恐怕不可能吧」

『这我就不清楚了。只不过，会长要求传达的信息，只有刚才那件事』

「那么，让我跟老爷子说话，我要直接问个清楚」

『非常抱歉，沃肯会长现在非常繁忙，不经预约的会面与电话一概不接，即便对草壁公子也不例外』

秘书小姐给出的是公事公办的回答。但如果连这种谎言都看不穿，那可真就笨到家了。

乔握紧受话器，沉思起来。关于这次突然的召唤，让自己离开故乡小镇的这件事，虽然沃肯说那是「作为特例得到认可」，但实际上——

「……莫非是独断？」

『什么？』

「莫非老爷子这次没有事先跟别人打过招呼，是独断专行？」

勇者协会绝非上下一条心。就像白天在饭馆里艾丝忒说的那样，协会乃是非之地，错综複杂地纠缠于各国的权利斗争之中。关係到意志决定及遏制的机构、部门有很多。但是，如果是沃肯越过他们撮成了这次这件事，那么乔现在便是被蒙在鼓里推上一座危险无比的独木桥。

「……既然你是老爷子的秘书，应该很清楚吧。现在协会的高层之中有大把的人疏离我。我的拘束环上只有以有那种奇怪的装置，大概也是他们弄出来……」

拘束环本来不能够以自己的判断来摘取，不然便丧失了枷锁的意义。

然而，乔右臂上装备的特指拘束环，虽然防护功能非常森严，却不知是何缘故循序自行解除一定的限制。分三层设置的拘束等级，竟然能够自行解除两层。约翰对此也有自己的猜测。

「这九成是个陷阱啊。这是等着我犯错的那帮家伙故意找理由给我设下的圈套。在这几年里，协会又是突然解除了对我的监视，又是对我的态度变得宽鬆，实际上不都是为了诱使我犯错么？恐怕不是认可了我顺从的态度吧」

『这些事情，我可无法回答』

「你这家伙！不要装腔作势地——」

『不过』

乔的声音刚刚变粗，秘书小姐便好像挫伤乔锐气一般，补充说道

『就算草壁公子你的假设没有错，在背负风险这一点上，沃肯会长也是一样。会长不惜如此把你叫来狂欢城，希望你尽量去领会会长这份心意。这是我个人的请求』

「……办不到的吧。就算老爷子一个人偷偷摸摸底让我成为职业勇者，他周围的家伙也不可能接受。协会是不会坐视不管的」

乔想起白天说出「因为我想当看好你」的沃肯。

在乔还小的时候，他不是很懂那些事情，所以能无忧无虑地将次勇定位自己的目标。可是在现实中，在『想与不想当』的问题前面，他首先面临的而是『不能当』的情况……不管乔自身是不是还拥有着那份心，是不是还死死抓住梦想不肯放手。

『无须挂怀』

乔感觉到，此刻听筒之中彷彿传来秘书小姐妩媚的微笑。

『成为次勇的道路，会长一定会为公子铺好。所以，公子现在但请把抛开自身的迷茫作为第一要务来考虑』

「……迷茫什么的，我早就抛弃了」

『是么？真是如此么？』

乔当即遭到还击，面色再次黯淡下去。

但这也难怪。如果连这种谎言都看不穿，那可真就笨到家了。

几分钟后，打完电话的乔离开了房间，走向隔壁的客房。因为还有个善后问题有待解决。

糊弄勇者协会的工作，这次全都推给沃肯了。既然秘书小姐说了不用担心，继续胡思乱想也无济于事。既然如此，就要去搞定剩下的一个人了。

现在乔有必要对自己的指导者进行诸般解释。

「艾丝忒那家伙在房间么？……不，肯定在的吧」

乔在门口，一边按下门铃，一边心想。不管怎么说，沃肯派遣的工作人员，也对她交代过「在接到联络前先待机」的指示。

顺带一提，艾丝忒之所以跟乔一起回『艾尔希宫殿』，是因为她从一开始就被安排在这所宾馆住宿，直到担任乔指导者的工作结束。由于她现在住的地方离马哈特心区相当远，频繁往返费时费力，所以沃肯周到地为她订了房间。

——我住的地方在公主区的高级住宅区。由于那边有很多小牛王国的移民，对我个人而言方便居住。不过治安方面就不敢恭维了。

她本人是这么说的。从艾丝忒这个名字还有〈启明星（PRIMA STELLA）〉这个勇者名可以推测出她不是亚美人，但没想到她竟然是小牛出身，这让乔有些吃惊。

怎么说呢——感到了一种『奇妙的缘分』。

「可经这么一说，名字的语感的确有点像呢……」

就在乔嘀咕的时候，门微微打开了一条缝。只不过，从里面露出脸来的不是艾丝忒，而是一位业务员打扮的中年人类女性。

「怎么了？找这个房间的客人有事么……啊，是小伙子啊」

她似乎是来整理床铺的。她可能是这层楼的主管，乔从昨天起跟她说过好几次话。作为高级宾馆僱佣的人来说，这位大婶的态度十分随意，但这也是因为她跟乔和艾丝忒认识。所以，大婶也立刻明白了情况。

「那个小姑娘就在屋里。我的工作已经做完了，请进吧」

说着，她将自动上锁式的房门敞开来，乔简单地道了声谢，在她出门后走了进去。可是，他一进门便再次皱紧眉头。

「？人怎么不在啊」

没看到，哪里都没看到。房间虽然宽敞，但没有分隔的东西。然而，不论往左看还是往右看，那不可能看漏的冰蓝色头髮都未能进入视野。

——莫非我被大婶耍了么？

就在各种荒唐的妄想膨胀起来的时候。

背后传来啪嚓一声，随即感觉到有人屏住呼吸的气息。

乔转过身去，一下子完全明白了……不，是状况让他不得不理解。

因为，头髮湿漉漉的她，就在自己身后。浴巾掉在了脚下，敞开的浴室门中，是呱呱落地时那般一丝不挂的艾丝忒·卡利耶。

「「…………………………………………」」

这突发情况，令双方石化了几秒钟。其间，约翰从上到下不留死角地将眼前的赤裸身体观察了遍。比方说，平滑的锁骨曲线，若隐若现的肋骨，苗条的大腿，可爱的肚脐，略微隆起的胸部，还有上面含苞待放的粉红花蕾……总之，彻底到达了不敢去形容的领域。

然后这一回，他的目光又从下至上缓缓扫过。

「呜哇！？」

当目光回到脸的位置时，艾丝忒已面红耳赤，眼角含着泪水。乔终于发觉大事不妙，连忙打算辩解。

「且、且慢！这其实有很深刻的理由——」

「我要扁你！」

随着这句话，撕裂空气的可怕声音掠过耳旁。

艾丝忒上来一记右直拳，乔能够迅速躲过，几乎算是气急了。她那一拳显然饱含着杀意，所以乔急急忙忙地跳到了近旁的沙发后面多了起来。

「这……都让你等一下啦！这是误会，误会！别激动，艾丝忒！」

「什什什、什么误会！我凭什么非得等你！」

乔抱着脑袋缩成一团，大喊过去，可逼近的声音明显有失神智。

「你不是已经看到了么！明明完全不想找我要签名，刚刚却把福利看了遍啊！你是怎么进来的啊！」

「是勤务员大婶让我进来的啊！因为她觉得我跟你认识！」

「你骗人！天下间哪里有安全意识那么低下的业务员！」

惊人的风声又在耳边擦过，而且这一次还有蓝光一闪。乔战战兢兢地转向身旁，只见沙发和地毯上划出了锐利的剑痕。他对此噤若寒蝉，站了起来。

说到艾丝忒，现在手中竟握着数码MOA与爱剑。

「你来真的！？竟然连勇者武器都召唤出来了！」

「SHUT UP！总之我要扁你。我要猛烈地，激烈地，火爆地痛扁你一顿！出来受死吧，哥——」

此刻，艾丝忒突然不说话了。

接着，她用手捂住嘴，就像不敢相信一样张大双眼。

这反应让人无法理解。虽然她在白天也管乔喊过『哥哥』，但那应该她在开玩笑，而现在这吃惊的样子有点不太寻常。多半她刚才是自己无意识中说漏嘴的。

「——啊～，难道你有大哥么？」

「诶？」

「哎，就是大哥啊。你其实有哥哥，所以就不自觉地……作出刚才的举动？」

「诶……啊，嗯……呃」

「喔？那么，我跟那位大哥很像么？」

「……不太，清楚……」

艾丝忒不知怎的给出了含糊的回答。这反应果然让人搞不懂。

不过，幸好那随时要扑来的汹汹气势已经消失了。

「你看那么危险，总之先把剑收起来好么？我也有不对的地方啦」

「……嗯」

剑从艾丝忒手中消失。乔听说，传送魔法在技术上存在着『不能对生物使用』『对象尺寸有严格限制』『对象须特殊处理』等问题，而且对使用者的魔法才能有相当高的要求，然而艾丝忒却能接二连三地使出来。

随后，乔带着几分开玩笑的意思，对不知为何悄然垂下头去的艾丝忒说道

「哎，怎么说呢……艾丝忒就算是个重度兄控，把我错喊成哥哥，我也不会在意喔？说来，以后也要这么喊我么？」

「……！喊你个头啊！你怎么突然说这种话！？」

艾丝忒的脸唰地一下变得更红了，气势汹汹地大叫起来。面对着意料之中的反应，乔倒是挺开心。不说话的时候，她就像一尊人偶，虽然那样也非常美丽，可爱城还是更喜欢感情丰富时的她。至少，乔是这么觉得的。

「总、总之请忘掉我刚才说的话！气死我了！」

「好好好，不过……那个……嗯。我可以说件事么？」

「？什、什么事？」

艾丝忒似乎觉得自己又要被捉弄了，抱着几分警惕问了过去。

乔苦笑着挠了挠脸，可还是由于现在不指出来的话待会儿会很恐怖，所以一边注意这不去看她那边，一边以无比绅士的笑容说道

「你差不多……该把衣服穿上了吧？」

「——————————！？」

后面发生的惨剧就不说了。

〇

一夜过去，到了第二天。

老天仍旧活力四射地普照着大地。时间差不多在上午十点过一点。

乔和艾丝忒接着昨天，两人一起走在街上。当然，这是为了完成他们被交付的严酷任务，基本上就是完成日程。

最终，乔决定继续进行与沃肯定下的赌局。

反正乔的命运已经握在沃肯手中，就算此刻逃跑，沃肯肯定还会使尽手段逼着他躲过勇者协会的耳目去当职业勇者。既然如此，不管沃肯暗地里打着什么算盘，乔都决定在这座狂欢城中给一切做个了断，洋洋洒洒地回到故乡。

他暌违数年解放了右臂的【征服】，让人们看到了他的那份力量，结果他被人们用看着勇者的目光来对待。他心中切切实实地觉得这样下去不是办法。

现在，他们正在横断于马哈特心区的医药街。

这条两侧被高楼群紧紧挡住的大马路，唯独人行上人头攒动，依旧是呈现出大杂烩一般的风貌。

广告种类繁多也是这里的一个特徵，『对肆意在别人家里搜寻道具的犯勇（懦夫）落下铁鎚！／表里一体空手道』『药草已经过时了，现在必然要选炼金葯／拉斯特製葯』『夏日的风景诗，狩猎哥布林。面向家庭的方案同样充实／心动地城旅行社』『比基尼盔甲，今年的流行／狂欢城收藏』各种各样的广告标语玲琅满目。

街上还有利用最新AR技术的立体投影仪，正在空气中的自然魔力之上描绘出一位披风翻飞的威猛巨汉。与此同时，投影出来的文字中写着『时代所渴望的最强勇者〈宇宙肌肉男〉！来吧，你也来追随他的背影吧』