第四章 繁星中的一顆

下一次醒来的时候，是在混暖的怀抱中。

所以那一天，成为了他『新的生日』。

——你叫什么？

一开口，就被问了这样的问题。

被那个背着自己走的人。

被那个红色头髮，红色衣服……火红的人。

她身上的色彩中，混着其他的红色，但自己当时应该完全没有发觉。总之对她的第一映像是……真是个华丽的女人啊。

——没有。

——怎么可能没有啊。周围的人都怎么喊你？

——J-03。

——原来如此。这确实不能算名字。

世界彷彿沉进了煤焦油的海洋中，一切都变得一片漆黑。

而分开黑暗向前迈进她每走一步，脚上都会发出又粘又湿的声音。明明太阳当空，为什么会如此黑暗呢？他在朦胧的意识中，这样想到。

——这里是什么地方？

——不要在意。我们不说这个，来聊点更有意思的话题吧。

——可是，周围好奇怪，倒着好多东西……那些都是什么？

——都让你不要在意了，你不用去看那些。

周围层层叠叠地堆积着『黑乎乎的东西』，就像栖居于视野中的剪影画，所以记得女性当时虽然让自己『不要看』，但她的声音有些僵硬。

——你现在就专心看我吧。就算是臭小鬼，面对大美人也会觉得赏心悦目吧。

——……不是很懂，但是能明白。

女性头也不回这样说道，他当时并未对此抱有疑问，老老实实地遵从了。他根本无法违逆别人的命令，而且最重要的是，女性的确吸引了他的注目。

女性被这年有的她，儘管表现得十分开朗向上，但其实是非常拚命……她很痛，很难受，快要哭出来。他冥冥之中感觉到，女性所付出的一切，全都是为了他。

——『谢谢对不起』

——啥？怎么突然这么说？

——有人告诉过我，在得到别人帮助时要这么说。被打被踢的时候，必须好好道谢，不然不给饭吃。所以……『谢谢对不起』。

女性的后背突然一抖。莫非，她觉得冷了？总之，他用仅剩不多的力气紧紧地抱住了女性，然而这样也仅仅是他单方面地得到温暖。

——肚子……饿了。

——啊……啊啊，是这样啊。那么离开这里之后，我们吃点什么吧。你喜欢什么随便点，我请客。

——『谢谢对不起』。

——你右手没事么？

——感觉好烫。而且有种这里好饱的感觉。

——……那个待会儿也让医生看看吧。

——『谢谢对不起』。

他的心早就已经坏掉了，在很早以前就放弃做人了。

所以，对渣滓询问名字的女性，他觉得很不可思议。而且，女性还要给他一个新的名字，这完全出乎他的意料。

——好。那么从今天起，你就叫『JOE（乔）』吧？

J保留为『J』，数字0代换成相似的字母『O』，3则倒转过成『E』。

就算得到了名字，他当时也并没有什么感慨，只是条件反射地应了声「谢谢对不起」。然而，她看上去却一点也不开心。

——你不用再道谢了。

——……为什么？

——因为我将成为你的『妈妈』，我刚刚决定的。母亲之间不需要『谢谢对不起』。如果你得到了什么，到时候就开心地笑吧，乔。

——要怎么笑？

——哈哈，这个问倒我了。那么，首先得从正确的笑法开始学呢。

到头来，她直到最后也没有回头。

他不知道，女性为什么被给他看到自己的表情，但他从身后，略微看到了女性湿哒哒的脸庞。他心想，那湿湿的东西，果然也是为我而流的。

——乔，我会将我的余生全都给你。

——………………。

在这个死绝的世界中，唯有那泪水，凄美地铭刻在他死绝的精神之上。

这已是八年前的事情了。那是他得到自己的生日，『草壁乔』这个名字，也是头一次被当做人类对待的日子。那是本该成为举世无双的勇者（怪物）的小孩子，对普普通通的勇者（次勇）产生嚮往的瞬间。

——阿姨……你究竟是什么？

——我是『次勇』。救一个小孩子都费劲的，丢人的次勇。

次勇。

他如如同对待宝贝一般一遍遍地念着这个词。

〇

『……想来，你与她的相遇，就是一个错误』

乔投身于一瞬间的回想，一回过神来，只见眼前这个人正摆着扭曲的表情。

他的嘴愉快地弯着，眼睛不快地垂着。就算他头上缠满绷带，也掩盖不住他夸张的表情。明明身体已经无法离开卧榻半步，还是改变不了他生来爱说话的毛病。

乔在魔导炉心设施的医务室中，这个房间犹如主张洁白一般，通体只有白色。

总算就见到的西蒙·都铎本人，再次让人工声带震动起来，发出模糊不清的声音。

『为了让你们神子——候补者成「器」，你知道我们当时有多辛苦么？为了破坏孩子的心，你知道我们把多少泪水咽回肚子里，经受着怎样的良心谴责来履行使命的么？』

「……你还想说你们做那些泯灭人性的事情，不是你们心甘情愿的？少开玩笑了」

乔用憎恶的目光俯视西蒙，他攥紧的拳头感觉都快碎掉。

「你知道我们当时，每天都是怎样的心情？我们不知道受过一次折磨之后，后面又有什么折磨等待着我们，一直活在担惊受怕之中，只有吃饭和睡觉稍微能有所期待……大伙都像因为活着才活着啊，除了死亡这个终点之外，就连展望未来都做不到」

在教团里度过的生活，乔只能依稀地回忆起来。不知是遭受到了不忘掉就忍耐不了的折磨，还是勇者协会害怕「心灵创伤导致【征服】再度失控」而使用魔法夺走了乔的记忆，似乎二者都有。

但是，断断续续重现的记忆中，的的确确伴随着『实感』。

那是令人作呕的赤裸情感，不容掺假的痛楚与煎熬。

如闪电般飞快回放出来的，是大量的药物。注射器和胶囊，意义不明的词语序列，悲鸣，血与暴力，逐日减少的孩子们。A-■■、H-■■、W-■■……连相貌和编号都想不起来的孩子们。误入某个房间后发现了，聚满蛆虫与苍蝇的小小身体……

「……什么使命！什么『良心的谴责』！你们这帮丧尽天良的家伙也配提这些么！」

『但是，给本来活下来的神子们补上最后一刀的，终归是——』

「闭嘴！」

乔强硬地打断了西蒙说的话，在杀意的推搡下靠近西蒙的病床。

「我没想过逃避罪责！而且你也别想！不管有什么歪理，你们教团的所作所为都别想得到宽恕！」

『那你就超度我好了』

西蒙提出了一个省事的解决方法，乔不禁倒吸一口凉气。西蒙摆着若无其事的表情，接着往下说

『用不着使用右臂，你只用把那边的导管拔个两三根，就算是成全我了。事情就是这么简单，可你怎么还不动手？——不，根本用不着问。你不是「不动手」，而是「下不了手」。因为我现在无力抵抗，因为我现在半死不活，我没有说错吧』

「……就算如你所说，那又怎样！？」

『别激动，我只是感慨，你不愧是〈露娜玫瑰〉抚养长大的。你明明杀过那么多的人，如今却被道德与伦理的锁链紧紧拴住，落得连与你有不共戴天之仇的仇人都下不去手。竟然向一度掏空的容器里，重新灌入「人性」，这样的行为也未免太残忍了。要以这种正直的人生观活下去，你也很难受吧』

他的口气，就像在说「不装得像人类一样，这跟你一点也不搭调」一样。

已经要死不活的西蒙，知道自己大限将至，所以才无所畏惧。从绷带下面露出的独眼，挑衅似地观察着乔的反应。

乔做了次深呼吸，让心平静下来。要将愤怒按捺下去，需要莫大的忍耐力。

「……西蒙，你究竟找我有什么事？」

『此话怎讲？』

「少装蒜。我特地把我绑架过来，就为了说这种无聊透顶的话么？不对吧」

乔硬是让自己保持平静，对西蒙予以指摘。西蒙露出有些扫兴的表情，但还是开了口

『哎，也不能说完全不对……刚才说的，的确不是正题』

「那么——」

『JOE·草壁。接下来，我将迎来集我研究之大成』

「？」

『不，应该是「开始」才对』

乔不经意间眉宇微颦，他说眼睛，莫非……

「……〈灾祸兽〉的召唤么？」

『这也是一个方面，但这本来不是我的课题。那是以前〈自然圣奥帝亚〉研究的技术之一。在你失蹤之后，我得到了赞助人，一边接受着援助资金，一边无所事事地消遣解闷，不过……似乎却以意料之外的形式派上了用场』

赞助者。说起来，在地铁上与他对阵的时候，他也无意中说到了委託人怎样怎样。那个背叛的SST指挥官也提到过。刚才提到的资金的事也好，还是佔领魔导炉心的事也好，西蒙背后肯定有位大人物。果然是〈CCC〉系列的阻止么？

「那么，你的研究是——」

『还用说么，就是你啊，神子。你，以及那条右臂』

「………………」

『是个百年好不容易冲锋了，本想多花点时间满满地把你的内心再次摧毁掉……但可不巧，我已经活不久了。〈露娜玫瑰〉乾的事情实在让我笑掉大牙，而且协会给你装上的拘束环也很碍事，不过到了这种事情，那种小事我也就睁一只眼闭一只眼了。事不宜迟，就让我确认一下你现阶段「成果」吧』

西蒙说的话让人完全听不懂。不知他是在硬撑还是已经半疯半癫，但不管怎样，乔要问的问题都不会变。

「……既然如此！」

一度压抑下去的感情，此时一口气爆发出来。

「既然如此就不要掖着藏着！你究竟有什么企图！？佔领魔导炉心要干什么！？在此之前……〈自然圣奥帝亚〉究竟在那个设施里干了什么！？组织的存在是为了什么！？接在我右臂之上的这东西究竟怎么回事……！」

此时，闪回再度发生。

在跟现在这间医务室一样的纯白房间里，他正被绑在手术台上。

他精神陷入混乱，饶命饶命……不停地叫喊，可形似电锯的巨大医疗器械还是一边发出令人汗毛倒竖的声音，一边卸下了乔生来的右臂。

可能是打了麻药，并不痛，但这样愈发地激发恐惧。

然后，在这疯狂的情景之中，『某种东西』出现在了眼角。

这个将成为你新的右臂——教团成员在进行手术前这样示意过的，放在发霉木箱里的小小……

「！」

喀嚓，追忆闪断。

平时极力不去思考的，与【征服】之间第一次的亲密接触，让他的理智先断档了。乔一边作呕，一边东倒西歪，但还是勉勉强强地要说的话挤了出来。

「……说……给我一五一十的说！不许拒绝！」

西蒙朝乔流眄一瞥，乔看到他眼眸中反射出来的自己，如今形同野兽。

那是与这个自称亡灵，如今躺在床上不得动弹的男人一起，走过那段没有活着价值的岁月的自己。共同体验过八年前的终结与伊始的他们两个，如今同等地彻底变成了行尸走肉。这份无异于强搬硬套的相似性，在乔心里是莫大的讽刺。

——我应该被救了，我当时的确被迪安娜拯救了。然而，为什么现在由落得如此狼狈？

『——很好』

没过多久，西蒙开口了。他用漫不经心口吻，接着说道

『反正距离终局还有些时间，我就此生最后一次跟你谈谈吧』

〇

那一天，那一夜。狂欢城遭受到前所未有的灾难。

从结论上来说，断魔不过是个开端。在后日震撼全世界的真正混乱与恐惧，从这个地方——勇者协会总部大楼，开始上演。

「哼，看来天相不太对啊」

「……嗯，在双重含义上呢」

进行这番对话的，是两名次勇。他们都是人类，一位是肌肉发达，浑身不留缝隙披着铠甲的巨汉，另一个是只有手脚细长的瘦高个，B级勇者〈触地得分先生〉与〈蹦极蹦极〉。他们现在都身着战斗服，从勇者协会总部大楼的一楼门厅，隔着大窗望着外面的情况。

狂欢城现在就像在烤爆米花，如今只等待这膨胀到极限华丽爆飞的瞬间。

失去加工魔力守护的现在，人们不知所措。魔导车的喇叭响个不停，就像打碎玻璃一样。那爆炸般的声音，甚至很像枪声。马路上到处配备着蓄魔式照明车，为疏导交通用尽了一切手段，但效果不尽人意。在大楼门外不远处，能看到大举聚集过来的民众。人类的老祖先早已已经克服了黑夜，然而对漆黑夜色产生恐惧的糟糕事例，如今在现代人身上重演。普通工作人员与SST已经摆开路障，现在勉强抵御住了涌过来的民众，然而这种状态不知道还能支撑多久。