第五章 投入戰爭的熱潮

异变立刻传到镇上所有人耳中。重叠的悲鸣与吶喊转瞬间传播开来。

事情发生在伊莉丝正要去找巴鲁布洛这名商人的时候。即使相隔甚远，那股重低音仍无涉于音量大小将恐惧切身传达过来。跟远方雷鸣与炮击相同性质的声响灌入耳中，宛如用指甲拨着紧绷琴弦的振动，不只对墙壁或地版，而是对一切事物袭来。

兵营霎时间嘈杂起来，穿戴装备的士兵们、高呼点名的声音、冲进兵营的镇民。还有到外面负起整体指挥之责的克努德隐含焦虑的洪亮喊声。

发生了什么事——不，能引发这么大骚动的原因只有一个。是那件事发生了吗？伊莉丝交握的手不知不觉间僵硬紧绷，侧耳聆听。

然后……

「报告！镇上出现了魔兽！」

近乎悲鸣的说话声从敞开的窗户传了进来。儘管传令兵通知的内容在意料之中，仍是伊莉丝在听到之前都不愿相信的噩耗。

「魔兽究竟从哪边来的！」

克努德拉高嗓门回应。

「南边的大街！地、地面突然破裂开了个洞，接二连三地涌出魔兽！」

接下来的对话都在她的意识之外。

伊莉丝想了一下。

「……！不行。必须确实地、确实地思考。」

现在连思考一件事也需要大量的集中力。她拚命压抑着窜过背脊的冰冷恐惧与兀自颤抖的手，要做到并不简单。

儘管如此，伊莉丝紧紧闭上眼，竭尽全力想导出结论。

「……魔兽将坑道挖通到这里了，是这样吧。」

她如此自言自语，咬紧牙关。虽然不知道巨响的来源，但是既然从地底传来，就只有这个解释了。

果然，有「怪物」在背后指使。魔兽会刻意运用计谋攻陷城镇，只有这样才说得通。令人懊悔的是，明明曾预料到这一点，他们却毫无準备以迎接危机。

远方传来人们的悲鸣，数量越来越多，彷彿正没有区别地蔓延开来。

「——！」

刚刚又传来一声尖锐的惨叫。伊莉丝浑身发抖、动弹不得。

相对于无法动弹的身体，所有骚动都在脑中爆发。

魔兽数量有多少？有路可逃吗？兵营的士兵有多少人？出去巡逻的人呢？——我现在该做什么才好？

「呼——」

她无法顺畅呼吸。

伊莉丝更用力地按住颤抖的手，用力到觉得疼痛。

「请保持冷静，伊莉丝陛下。」

冰凉的指尖轻轻触碰她紧紧握住的发烫双手。

是艾莉西亚的手。

这时，伊莉丝终于发现总是不失平静的忠实骑士正站在自己面前。

她悄悄地握住贴过来的指尖，大口呼吸好几次。

恢複冷静后，伊莉丝抬起头。

「……谢谢你，艾莉西亚。」

「不，伊莉丝陛下。」

「总之先到外面去吧，听克努德骑士说明详情，我们也必须决定该怎么做。」

她勉强以自然的笑容回应女骑士关心的视线。

国王面临紧急情况惊慌失措，忠实可靠的骑士也无用武之地。

即使心中还残留着恐惧，伊莉丝也是王者。

像为了国民亲自出阵迎战上千头魔兽的父王一样，伊莉丝也不能抛弃勇气。

她跟着艾莉西亚走到兵营前，发现两人的克努德沖了过来。

克努德一脸焦躁地在她面前站定，腋下抱着头盔，腰际挂着佩剑全副武装，周围匆匆来去的士兵们也穿戴好武器铠甲开始集合。

「伊莉丝·瓦尔卡陛下，方才——」

「我知道，是魔兽吧。」

伊莉丝展现出知道没时间浪费，对话只提简洁结论的态度，克努德显而易见地露出安心之色。

「正是如此。我们接下来将出击排除魔兽——请陛下逃生。」

岁数超过伊莉丝一倍以上，刚迈入老年的骑士眼中带着悲壮的决心。

「将士兵分配到整个城镇反倒成了灾难，魔导士队目前在何处也不明。即使下达紧急召集，这个情况也只能够召来兵营附近的人……只靠这里的士兵迎击，能争取到的时间也不可能太长吧。」

这句话意味着克努德已对死有所觉悟。

伊莉丝听到后往他背后看去，应该尚有两百人的士兵在场者不满半数。根据事前所得到的情报，魔兽数量超过两百头。即使手持武器，人类一对一时仍逊于魔兽。面对数量比士兵多一倍的魔兽想取胜是不可能的。

伊莉丝不知道该说什么才好。

老骑士指向另一个方向。是在士兵引导下聚集的镇民们。

「拜託陛下做这样的事实在让我于心不安……但是能否请您率领那些人离开？他们是来找我等寻求帮助的。若有伊莉丝·瓦尔卡陛下以及艾莉西亚骑士相助，或许有些人能够得救也说不定。」

在伊莉丝眼中，那些镇民的身影和瓦尔卡的难民一样。不安地依偎在一块儿，连该从哪里找出活路都茫然迷惘。

要她率领的意思是……

「曾耳闻您在瓦尔卡王国从魔兽利牙之下救出许多民众，担任殿军的事迹。能否请您对利库斯里欧的居民也展示那时的堂堂风采？」

「要我带着他们逃得远远的？」

「魔兽从南边大街出现，只能走北边，但在这里无从得知门外的情况如何。魔兽群还堵着路吗，或是为了从洞穴进攻解除封锁另行集结？……无论如何，想必即使只是逃走情况也很严峻。儘管如此，只要有方法尽量多拯救一个人，我想抱着希望。恳请您允应。」

见克努德甚至低下头央求，伊莉丝不可能拒绝。

「请抬起头，克努德骑士。如同最初我向大家约定过的，为了拯救人民，我将不遗余力伸出援手。」

「……那么，他们可以拜託您吗？」

「以伊莉丝·瓦尔卡·艾芬佛特之名，我会儘可能拯救最多的人。」

伊莉丝回望老骑士的眼眸慎重地点头回答。

「感谢您，伊莉丝·瓦尔卡女王陛下。」

克努德以沉稳的声调说道，再度低头行礼。

「那么，我等这就出阵。没有时间了，必须在那些家伙继续流窜开来之前将它们引诱到这边来。」

「没关係吗？集中在一起逃走，说不定你们也——」

伊莉丝还没说完，克努德已抬手制止她。

「战斗一开始，无法战斗的人光是留在现场都是累赘。还是说，您认为在瓦尔卡办得到的事情换成艾尔扎斯就办不到了？」

他说到此处停顿一会儿，咧嘴一笑。

「别看这副德行，谈起在下年轻时与陛下的国家交战之际所立的功劳，多得足以追到亡妻呢——哎呀，失礼了。」

克努德捂住嘴巴故意别开目光。

「……这是男士的坏习惯呢。」

儘管不知道自己笑得自不自然。伊莉丝只能这么回答。

「陛下您曾说过，『别总往负面方向去想』。因此，我认为这是个立下更多功劳用来吹牛的好机会。」

脸上的皱纹随着笑容皱起，克努德耸耸肩。

「那么，我等告退。」

「祝各位幸运。」

光挤出这句台词，已竭尽全力。

于是，自克努德以降的约百名士兵出阵了。

目送他们离去，伊莉丝不禁低语。

「我……明明说过……要拯救他们的……」

未能办到的遗憾化为泪水滴落。

她说要拯救的不只人民，对士兵也抱着同样的感情。

伊莉丝目送迈向战场的背影离去，从此再也见不到面的人很多。祖父、父亲、认识的家臣与意气昂扬的骑士队伍，瓦尔卡灭亡时丧生的背影与脸孔多得数不清。

为了避免此地也发生同样的遭遇，伊莉丝用尽一切的方法努力试着解决。但结果却是这副惨状。

民众就在附近。因此她咬紧牙关维持表情平静，静静地忍住落泪冲动，也悄悄用袖口遮挡住紧握到没有任何感觉的手。

「我们离开这个城镇，伊莉丝陛下。快。」

艾莉西亚以含蓄但严厉的声调呼唤流泪的伊莉丝。伊莉丝点点头，粗鲁地以袖口擦去流过脸颊的泪水。

接着，当她思考着逃脱时——直接面对最不愿意去想的事情。

「……艾莉西亚，你认为廉大人怎么样了？」

她本能地抗拒思考这里出现魔兽代表的意义与再往前推想的意义。

因此卑鄙地依赖艾莉西亚。

即使做出这种举动，伊莉丝忠实的骑士仍面不改色地回答。

「廉已前往矿坑。而挖掘坑道的魔兽来到这里——代表他失败了。」

〇

黑暗中，土块依然持续坠落的坑道里，被猛然炸飞的<阿加思>倒地不起。

沾满沙土的髒兮兮身影，像烧焦的尸体般手脚捲曲，静止到不自然的程度。

当强化外骨骼装甲服失去动力来源或穿着者死亡，装甲服就会化为区区的金属块。像现在一样文风不动。

——然而……

『解除耐冲击模式。解开所有关节锁定。』

廉还活着。

儘管那场爆炸本身不足以炸碎强化外骨骼装甲服，但砸过来的岩石与沙土却有炮弹般的威力。在被炸飞的岩石与冲击力侵袭廉全身前片刻，摆出防御姿势的他切换至耐冲击模式——即锁定装甲服所有关节熬了过来。无论被打飞或是坠落，他的装甲服在那种状态下会坚硬地保持固定姿势，化为纯粹的层组特殊合金块。

拜如此彻底的防御措施所赐，廉坚固的身躯免于重伤。

儘管都因全身擦撞伤而疼痛，当关节切换至可动的瞬间，廉立刻拨开身上的岩块起身，在黑暗中呼唤。

「什么人？出来。」

呼唤爆炸发生前一瞬间说那句话的人。

廉隐隐作痛的手臂握着欧尔德，进入备战状态——由于被爆炸波及，突击枪不知道掉在何处。

《真可怕～～戒心不必那么重也行吧。》

回答简单得令人错愕地传进他耳中。这在某种意义上来说是当然的。

因为声音来自廉体内的通讯器。

原本毫无声响的空间里传来脚步声。他转头一看，橘色的灯光随着如小树枝折断般的轻响亮起。

「你隐约察觉我的存在了对吧，前辈？」

有人满不经心地抛出放在手中的荧光棒，爬出爆炸形成的坑洞。

光源出现，让廉的夜视装置清晰地映出那人的身影。

长度约莫及肩的银髮，宛如白蜡般病态苍白的肌肤，灿烂生辉的红色眼眸。那瘦小的身躯穿着血红色的异形铠甲——强化外骨骼装甲服。

已经无须怀疑。

铠甲

「真的是……<阿加思>吗……」

廉咬紧牙关。

他想得到的範围内最糟糕的想像，化为现实呈现眼前。

面对苦涩呢喃的他，那具<阿加思>——少女型的<阿加思>露出一口白牙笑了。

「我是赛提丝。顺便一提，名字是我自己取的，不过我还满中意的喔。有名字真好，有种这才是我自己的感觉。」

她这么说着哈哈笑起来看向廉。

好像不满他毫无反应，赛提丝不高兴地噘起嘴唇。

「或者，说是第四世代型<阿加思>计画，原型编号22对前辈来说比较熟悉？」