第21話 如鉛NoGift

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黑压压的天空被如云雾般的火山灰掩盖得朦胧一片，月光则隔着这层斑驳的灰幕微弱地洒下。大地所能承受到的光亮非常淡薄，因此这片月色下的平坦原野还是难逃遭深邃夜幕笼罩的命运。

然而在深夜的世界中，还是出现了一颗小光点。

光点在漆黑的地平线正中央灼然闪烁着，内侧还暗藏着两道人影。

两道人影儘管身高差距极大，但都同样以全黑的装束包裹身体，就连头部也用黑色的蒙面布遮蔽，唯一接触到外界空气的双眼则射出了阴森森的光芒。这种几乎全黑的打扮彻底融入四周的黑暗中，使这两个人影的存在难以辨识。

两个全黑的人物就着光点窥看山谷，不知在低声交谈些什么。

「这里就是『爪痕』吗……？」

「肯定是。本地的人都是这么称呼。」

从说话声判断，他们分别是一男一女。他们吐出的白色气息被风捲成了漩涡状。

在平坦原野中发亮的这颗光点，其实正是以火点燃的油灯。油灯照亮了两名黑衣人的立足点附近——就在他们的正前方不远处，被薄薄一层白灰覆盖的地表突然中断，唐突地变为断崖峭壁的一部分。

山谷的深度彷佛能直通地狱，至于对岸则在遥远的另一头。光凭油灯的微弱照明根本无法测度前述两者的终点。只要向前踏出半步，就很有可能会落入一个让人无限坠落的无底洞——眼前的光景确实会引发如此错觉。彷佛在呼吸的深谷之暗，与夜色所孕育的黑并没有明显的界线，让人联想到世界的尽头。

刻划在地表的巨大裂缝——

『爪痕』。

大陆史上最兇恶的人外往昔愤怒跺足时，所造成的振动与冲击割裂了大地，进而製造出如此巨大的竖坑——根据本地的传说，这就是爪痕命名的由来。

「不过一旁就是火山了，搞不好只是受地震影响所出现的地形？」

「不同意。这跟你故乡所见的断层性质有明显差异。」

其中一名黑衣人——也就是个头较矮的女性如此答道。

「地形的断裂剖面太过光滑。就算被风吹雨打多年，断崖两侧还是毫无崩塌的迹象，依旧维持同样完美的倾斜角度。此外，光是站在深谷边缘，便能感受到底下充满高浓度的灵体。由此可知，这道裂缝并非天灾的产物，而是那名人外以某种方法撕裂或割开大地造成的。」

「……这一带虽与活火山接壤，但却鲜少发生地震，应该也跟霍尔凡尼尔有关吧！」

「肯定是。初代哈斯曼应该也为此在这儿留下了某种术式。」

听完女性的说明，男子以「真难沟通」的态度叹了口气。他提高原本放在脚边的油灯，试图将光线对準洞穴。除了隐约可见瀰漫在半空中的火山灰外，关于谷底的面貌还是一无所获。

「不过，这么做真的没问题吗？」

「肯定是。独立交易市的某个骑士，已经用一把跟我能力相同的魔剑实地测试过。当然，因坠落而造成的轻伤必须忍耐。」

「听起来一点也不安全啊……『无铭』，那就拜託你啰！」

「不同意，你该信赖的应该是你自身操控魔剑的技术。」

「别鬼扯了……快準备吧！」

了解——被称为『无铭』的黑衣人简短应了一声，接着便将手伸向自己的衣服。

一头白色的长髮自她的蒙面布底下散开。

此外，还有左右对称、眼鼻等五官都过于端正的面容。

她身上的黑衣落至腿边，除此之外底下便是一丝不挂的状态。油灯的微弱光线朦胧地照亮了她的裸体——纤细又富弹力的肢体、平坦的乳房以及略嫌扁平的臀部全都一目了然。

然而，她身上最显眼之处还是四散于肌肤各角落的疤痕。那些看起来并不像是因殴打或烫伤等外力所造成，反而比较类似肉体内侧被毒素侵入所形成的斑点。即使袒身露体，她散发出的震慑感还是远超过诱惑力。不知为何，她身上的氛围似乎缺乏正常人该有的体温，再加上如今这种赤条条的状态，更让人不禁联想起惨遭抛弃的人偶。

全裸并没有让女性产生任何羞耻或寒冷的颤抖反应，她只是冷静地咏唱道：

「解开沉眠，击毙魔王，风临其地——以杀神。」

异样的暴风突然颳起。以该名女性为起点窜出的小型颱风，掀起了覆盖于地表的薄薄火山灰，就连站在一旁的黑衣男子都不由得踉跄了一下。随后，女性的身影便在风涡中消失了。夜空被锐利而狂暴的风切过，发出高亢的声响并飙向原本寂静无声的周遭地带。

就跟强风诞生时的唐突一样，这异样的光景也是在同一种无预警的状态下四散消灭。儘管方才的怪风只持续了短短数秒，被颳起呈螺旋状的火山灰却依旧形成涡状兀自打转。

黑衣男子将先前以腹部保护的油灯再度举高，但原本女性伫立之处已空无一人，只剩下一把刺入地面的短剑。

被单独留下的男子弯身拔起它——那是一把造型奇妙的刃器。虽是尖端锐利的双刃短剑，其刀刃却呈现蛇般的波浪状，剑身表面也加上了象徵某种生物尾巴的装饰。

这把散发着莫名神秘气息的兵器俗称马来短剑。

黑衣男子缓缓绑紧蒙面布两端的绳子，接着便从背包取出护目镜戴上。跟刚才脱光的女性恰好相反，男子此刻是处于完全密不透风的状态。至于女性抛下的黑衣则与熄灭的油灯一同收进了背包。

「想当间谍也不轻鬆啊……」

当油灯的火完全消失时，黑衣男子的身影也彻底融入了无尽的夜色中。

「如果摔死的话，我一定会恨你一辈子。」

男子虽然如此喃喃说道，但却毫不犹豫地蹬地冲刺。

他对準凿开地表的洞穴纵身一跳，切开了下方的大气。

『爪痕』将男子全部吞噬后便陷入沉默——但一瞬间，谷底又再度窜出了狂风。

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大陆迎接新年过后没几天。

今早，瑟希莉·坎贝尔也是在东方天际呈鱼肚白之时便自床上起身，将睡衣换成锻炼用的服装，并仔细进行柔软操以舒展全身筋骨，最后才开始在附近兜圈子——她跑入七号街农地旁的田埂让身体整个热起来。待所有暖身运动结束，才以直立的树木为对象进行剑术修练。包括出剑的轨道、踏步、身体移动、呼吸法等等，反覆操练一连串的挥剑与动作技巧，提高每一项细节的精确度，甚至试着藉此摸索出新的心得。这种训练方式早已深植其心，因此最近她又将训练的分量提升，光是跑完一遍流程就到汗如雨下的程度。

结束练习后，瑟希莉便返回坎贝尔家暂时栖身的棚屋。一进入自己的寝室，她将内衣裤与练惯用服装一齐扒掉，顿时一丝不挂。接着，她又以走入家门时顺道打上的井水把布沾湿，开始清理满是汗水的身体。冰冷的井水碰触因锻炼而火热的肌肤令人感到沁凉无比。在身心都舒畅许多后，她才站在镜子前面。这面镜子是她家专属的女僕——菲欧·艾金斯自崩塌的坎贝尔家瓦砾堆中拖出来的，因此，除了镜面有龟裂外，模糊不清与生鏽的痕迹也很显眼。

瑟希莉穿上内裤与卫生衣，然后才是各项装备——包括以白色为基调的披肩外套、挂在缠腰布裙上的剑带、甲冑、铁制护胸、护肩、护手等，各自牢牢固定在各个部位；接着，便将代表隶属于自卫骑士团的项链挂在胸前。她是在去年早春加入自卫骑士团的，如今她所穿戴的装备可是比当初厚重不少。

以梳子将如熊熊火焰般的红髮整理好，最后，瑟希莉戴上配有一轮花朵造型的髮饰。

她检视着自己的外观是否有任何不整之处。

她对着镜中那双红色的眸子凝视，这才以坚毅的眼神，打从心底发出一声：

「很好！」

身体处于巅峰状态，彷佛有无限的活力。今天又可以好好努力了。

当瑟希莉为了讚许自己的意志準备点头时——咕噜，她的下腹部却很不给面子地发出巨响。

「早餐已经準备好啰。」

说这句话的人似乎早就看準瑟希莉的肚子会在这时发出抗议。瑟希莉转头一看，不知何时，身着睡衣的亚里亚已在房间入口处轻巧地探出头。

瑟希莉红着脸假咳一声，她的战友则发出意味深长的窃笑。

「我、我现在就过去。」

「快点来吧！」

房间外，一袭围裙式洋装的女僕菲欧·艾金斯正将早餐整齐地放在餐桌上。她那后梳的棕发看起来严肃又带了些优雅。态度强势且咄咄逼人或许是这位女僕性格上的小瑕疵，但以处理家务的手腕来说，她可是无可挑剔。事实上，她也包办了坎贝尔家里里外外的家庭劳动。

餐桌边已先坐了一名红眼红髮的妇人——也就是瑟希莉的母亲露西·坎贝尔。原本身体就不好、时常卧病在床的她，今早又是以一副有气无力的模样将身体重量全部交给椅背。只见露西缩着肩膀、在睡衣上披了件外套，并抓着位于胸口的外套前襟。

菲欧拿着出水口还兀自冒出蒸气的热水瓶，转头面对刚好从寝室走出来的瑟希莉。

「到齐了，那就开动吧！」

四人围着餐桌，等露西与菲欧结束餐前的祷告，才各自以个人的步调用起早饭。早已饥肠辘辘的瑟希莉豪迈地啃着刚出炉的麵包，还因此被母亲念了一句「真没教养」。

话说回来——露西突然以烦恼的表情用手抵住脸颊。

「这种房子根本挡不住外头的风，身体哪受得了呢。」

暂住于棚屋的坎贝尔家，将这块空间当作临时的「客厅」使用——虽说面积还算宽敞，但因为与玄关口之间毫无阻隔，户外的寒风总是长驱直入。

「母亲大人，请再忍耐一阵子。哈唔，我们会继续努力，哈唔哈咕，进行改建。」

「瑟希莉，嘴巴有食物的时候不要说话！」

经过前阵子的帝政同盟国袭击事件，独立交易市的重建工作目前还如火如荼地进行，部分无家可归的市民只能暂时栖身于散布都市各处的临时住宅。由于重建好的房子必须优先交给一般市民使用，所以像隶属自卫骑士团公务员的坎贝尔家，就只能排在最后，必须长时间迁就这种难以恭维的木造棚屋。

等肚子稍有饱足感，也是瑟希莉该出门执勤的时候了。她伫立在玄关口，自屋外灌入的隆冬空气果然令人感到寒风刺骨。她自然而然地挺直背脊，先前舒展开来的肌肉也不自觉再度紧缩起来。

「你的气势跟先前完全不一样唷？」

来送行的亚里亚这么说道。

「……是吗？」

「嗯。如果拿我们刚认识的时候相比，简直判若两人。」

亚里亚就好像在凝视什么炫目的东西般瞇起眼睛。

「包括气氛与表情在内，感觉全都变了。」

这两个好伙伴首次相遇是在瑟希莉刚加入自卫骑士团不久。与火焰恶魔交手的「市集」事件后，这两人才正式开始并肩作战，至今尚未超过一年。

瑟希莉摇摇头。

「我的个性到现在还是很毛躁。你之所以会觉得我看起来不一样，大概是因为我比以前严肃吧！」

「变严肃了——这么说来也不算坏事呀！」

「话是没错。」

「你不满意吗？」

「我觉得自己还有很大的进步空间。」

这位战友无奈地吐了口气。

「瑟希莉也该学会偶尔夸奖自己一下，不是吗？」

但瑟希莉似乎不是很想讨论这个话题，只回了句「以后再说」便打住了。

「我得去执勤了。」

「好，你慢走吧！」

亚里亚将一把收在鞘内的剑递给对方。

这把武器的外观朴素，质量顶多算是普普通通。

瑟希莉接过剑后，将它吊在腰际的剑带上。

她带着这把并非她好伙伴的武器，在好伙伴目送下，独自前往职场。

『由于之前与帝政同盟国的战斗消耗过度剧烈，暂时陷入疲惫状态。』

对于亚里亚无法变身为魔剑这点，大致上两人已取得了如此的共识。

造成此事的罪魁祸首，正是帝政同盟国对独立交易市的袭击行动。该国所放出的人外兵器与恶魔，同样给都市带来严重的损害。

瑟希莉与亚里亚在袭击行动前，就已经因为要从前同盟列国的某个小国逃脱而精疲力竭，又加上之后为了歼灭恶魔而耗尽气力。当下的『无法变身』状态，应该只是疲劳过度而出现的暂时癥状——自卫骑士团的其余干部也是如此推测。

在查明确切的原因前，为了使癥状缓和并恢複体力，亚里亚被骑士团命令只能暂时留在坎贝尔家中待命。倘若「疲劳」就是真正的起因，再让她从事任何活动只会导致癥状更为严重。何况，包括尤英以及骑士团内熟悉祈祷契约的成员们，现在都正透过初代哈斯曼的研究资料寻找解决之道。

另一方面，瑟希莉则恢複了正常的勤务工作。即便她担忧白己的战友，为了重建都市，现在要忙的事多如繁星，不管原本是多亲密的伙伴，如今的瑟希莉也无法为了亚里亚抛下白己的职责不管。况且在之前的袭击事件中，瑟希莉的实力已深获众人肯定，这更让她肩负了不能离开工作现场的使命感。

因此，这几天她们会分开行动也是理所当然的。

「咦？你今天没跟亚里亚小姐一起来吗？」

「是啊，因为亚里亚有其他工作——」

在前往市公所的途中，认识瑟希莉的市民忍不住对她如此关切。而且不是只有一、两人而已，几乎每个与她擦身而过的熟面孔都会迸出相同的疑问。

只要是住在独立交易市的居民，大概每个人都知道亚里亚的真正身分是魔剑。去年春天在「市集」事件中，亚里亚就已经在大批观众面前表演过变身秀了，而平常她跟瑟希莉一同在市区内巡逻的模样也广为人知。之前的袭击事件更是让亚里亚的知名度瞬间暴涨，在对付巨人恶魔时这两位伙伴合作展现出的高超技巧，让亚里亚跟着瑟希莉一起变成了都市的大名人。

因此市民们都能理解，亚里亚的真正身分并不是普通人，而是一把以己身之力守护都市的魔剑。

『正因为如此，所以必须隐瞒她现在无法变身的状态。』

没错，独立交易市公务员、三号街自卫骑士团副团长——雷吉那多·戴拉蒙就这么表示。

『人外兵器、恶魔、魔剑……为了要与手中握有大量武力的帝政同盟国对垒，亚里亚对独立交易市来说是不可或缺的重要战力。千万不能让外人掌握她如今的异常癥状。』

即使是在白卫骑士团当中，明白亚里亚现今情况的人也不多。因此瑟希莉在与亚里亚分开行动时，总是小心翼翼、不让他人察觉出亚里亚有什么失常之处。

抵达位于三号街的市公所后，瑟希莉在正面的玄关口与恰好也要上工的同僚不期而遇。

「早安，帕蒂。」

「哎呀，早安。今天也这么早呀！」

「你也是啊！」

这位拥有栗色秀髮、戴着一副厚重眼镜的娇小女性——帕蒂鲍·德温，是负责庶务与治疗业务的都市文职公务员。从瑟希莉一加入骑士团开始，帕蒂不知为何就对她特别照顾。

「吶，瑟希莉，我们好久没一起吃午饭了耶？你今天中午有空吗？」

「抱歉，我今天刚好有事。」

「是吗？嗯——那我就去关心一下亚里亚的情况吧！」

两人挥手道别后，瑟希莉便走向骑士团的集合场所。

离规定的执勤时间还有一段空档，但已经有许多名团员聚集在该处了。

「您早，瑟希莉小姐！」

首先感应到瑟希莉现身并大跨步冲过来的是一位少女骑士。她的鼻子周围有明显的青春痘痕迹，芳龄可能才十五、六岁左右，在团员中可说是非常年轻。但少女骑士的身材可完全不输给其他男性成员，不知是不是意识到这点，她在骑士团的制服下并没有使用缠腰布裙，而是以男人穿的长裤取代。此外，她的剑挂在右腰际，由此可知她是个左撇子。

这位少女骑士名叫哈泽尔·金伯莉，由于憧憬英勇的瑟希莉才在不久之前加入骑士团。

「今天也请您多多指教！」