第23話 試煉 Trial 1

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时间返回独立交易市遭遇罕见的地震袭击那天，刚好是瑟希莉等人接获斥候回报、得知被掳走的亚里亚去向、一行人急着动身追赶之日。

『他们』被禁锢于死地中。

就在火山那昏暗封闭的内部。

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慌忙一闪而过的利刃彷彿在诉说使用者的技术生疏般，划过黏滑而湿润的表皮，使斩击的力量以释放在空无一物的地方告终。这种意想不到的攻击结果让武器的主人踏空了半步，只能狼狈地用力蹬着地面朝后落荒而逃。

赶忙夹紧双臂后，他纵向持刀并使刃尖微向前倾，藉由这种以武器尖端对準敌方眼睛位置的架势，死命压抑心中想要展开猛烈攻击的冲动。

「哈啊、哈啊——」

凌乱的吐息、疯狂而不规律的悸动，大量喷发的汗水濡湿了手掌，让手握刀柄的触感变得不稳。就算没出现上述的生理反应，这片幽暗的空间里依然孕育了剧烈的高温与大量水气，就像要缠住人一样紧贴着肌肤缓缓上升。五感因此变得既模糊又迟钝，只剩下乾渴的喉咙还能让人意识到痛觉的存在。

——冷静一点。

只要瞬间失误就会丧命，路克·恩斯华滋根据过去的体验非常清楚这点了。所以一定要保持心平气和，以冷静的态度来而对眼前的处境才行。

何况当初得知自己被关在这个昏暗的洞穴时，就该料到迟早得面临这种状况。

「哈啊、哈啊……！」

在此不管要攻击或撤退，一旦丧失冷静便注定会失败。

就如自己一下子失去父亲与青梅竹马的那天一样。

「路克先生！」

从后头传来的尖锐呼喊，让路克徬徨失措的思路多少拉回了现实。没错，自己并非孤立无援，背后还有尤英·班杰明存在；那位一派文弱书生外貌的眼镜青年虽然毫无战斗能力，但在这种情况下依旧成为路克的一大支柱。

其中令他最感慰藉的莫过于提供照明——尤英携带的提灯中装置了玉钢，可透过祈祷契约的效果发出光亮，免除伸手不见五指的惨况。这种光源不会受气流影响，比起燃烧油脂或蜡烛的灯火更能保持安定状态。因此，就算在毫无光线的洞窟内，他们至少还能确保清楚的视野。

只不过洞窟的宽度与高度都相当惊人，这种提灯并不能完全照亮山壁与洞顶。

「我们快逃吧！」

路克看也不看拉扯自己衣袖的尤英。不行——他只抛下这两个字。

「如果不趁这时候解决，就会在逃跑时被对方从后方袭击。」

所以就算自己百般不愿，也得硬着头皮上了。

路克努力寻找目标现在的位置。刚才那记就连对手薄薄一层表皮都无法伤到的斩击，还是多少达到了牵制的效果。「那家伙」的飞行轨迹经过先前的冲突后完全偏掉，再度缩回了提灯无法照亮的範围外，但这并不代表路克完全失去了对手的蹤影。

——只是看不见尖端而已。

在头顶上方那如深渊般时不可测之处，垂下了直径粗如人臂并缓缓弯曲的管状物体，表面被具黏性的液体所覆盖，呈现近黑的赤褐色。此外，管状物还会像血液循环般发出脉动，在提灯的照射下，反射出浑浊凝滞的光芒。

如果路克的记忆没错，那就是相当于『手臂』的部位。

至于『手臂』的尖端，也就是路克刚才试图斩断的管状末端，如今则是在光所能照射的範围外。

眼前那片幽暗的空间里——

「来了！」

不必尤英警告，路克并没有漏看『手臂』启动攻击的徵兆。因为『手臂』的脉动会在这时稍微加快速度。当路克捕捉到尖端侵入光线範围的一瞬间，他的瞳孔顿时放大。

那是『手』。

肉块就像人类的『手指』般分岔开来，尖端则长着只能以『爪』来形容的利刃。与管状物连接且颜色相同的那玩意儿彷彿一只动物般在地面活蹦乱跳，一边伸展五指，一边猛烈朝路克眼前逼近。

——不能慌。

保持冷静的心，用自己努力三年累积出的成果正面迎战，刀刃一定砍得进去。

自己磨练出的剑术以及精心锻造的刀，不可能毫无效果。

『你办不到吗？路克·恩斯华滋。』

『当然可以。』

路克已经看到了。

——相信自己吧！

他那高昂到极致的气势化为短促的吐息自口中呼出，同一时间，脚步也向前迈进。刃尖随着犹如弹弓般弹出的手臂纵向砍出，目标则对準了『手』在半空中打开的『食指』与『中指』的缝隙上让刀切入指根处『蹼』的部位。

紧接着，路克抽回刀时，架势已经跟方才难堪的首次交锋截然不同了。就好比大梦初醒般极其自然地出现反射动作，锋利旳刀刃彷彿为了这天派上用场才锻造、研磨般，深深斩裂了『蹼』的肉，顺利逼退『手』的近距离攻击。

当『食指』与『中指』问喷出的灰色黏液溅洒于地面时，路克也发出了几乎要吼裂喉咙的咆哮展开追击。间不容髮转换刀刃方向使出一记捞斩——刀随着脚步踏出的同时自左下往右上斜线前进，这条路线刚好可以拦腰切断『手』与『手臂』的连接部位，相当于『手腕』的部分。

吃下这击后，『手腕』就像装了弹簧机关般迅速缩同幽暗的洞顶上方，至于被一刀砍断的 『手』则从两处伤口迸射出惊人的大量体液，仍旧留在原地。

路克的身影毫不迟疑地盖住了被斩断的『手』上方，反手握住的刀则一口气贯穿了『手背』。被钉死在地面的那只『手』使尽最后的生命力发出激烈痉挛——没多久就再也不动了。

「…………」

确认对手已完全沉默后，路克撑着那把倒刺入地面的刀，好长一段时间都没有反应。敌方刚才喷出的灰色血迹白他脸颊上滑落。他垂下头，充血的双眼死盯着脚边的尸骸良久。

———自己并不是毫无长进。

过去的他连用肉眼追蹤『手』的动向都办不到——但如今已具备凌驾这种对手的实力了。

路克当年首度锻造出来的刀被『手』的肌肉弹开、断成两截，刀刃四分五裂，也只不过对其表面造成微不足道的损伤罢了——可是今天他已能顺利斩断那家伙。

这三年的努力并非徒劳无功。路克已经不是过去那个无能为力的自己了！！

这种脑袋彷彿被火烧的炽热感加上血液疯狂在体内奔腾，让路克不禁头晕目眩了起来。他亢奋得想哈哈大笑，为了忍住笑意还被呛到。

尤英似乎对路克咳嗽的反应会错意，慌慌张张跑了过来。

「路克先生——」

「我没事，嗯。」

咽入睡液的动作让路克乾渴的喉咙感到疼痛不堪。他从尸骸上拔出刀，甩掉上头的污血后收回鞘内，接着才转头面对尤英。大概是自己的表情相当恐怖吧，尤英一看到路克的脸，便吓得倒抽一口气。

「敌人不只这一个。」路克满不在乎地说：「后面还会有更多，继续移动吧！」

尤英听了无言地点了点头。

2

事情的发端，正是那场侵袭独立交易市的剧烈强震。

在独自交易市成立前，初代哈斯曼为了抑制布莱尔火山的活动，亲自针对火山全区施予祈祷契约的大型术式。所以照常理推论，这次的地震想必是他所留下的术式已发生了某种运作上的障碍，才会造成应该被控制的火山活动突然活跃了起来。

为了调查它的具体原因，才会派遣独立交易市公务员二号街自卫骑士团团长史丹利·歌德伯格以及擅长祈祷契约的团员们前往火山。而当初路克恩斯华滋是因为熟悉周边区域才会被请来带路，尤英·班杰明则是由于对各种祈祷契约都极富造诣才会与调查队同行。

管理人型术式一职，过去当然是由初代哈斯曼掌控，至于他生前所安排的助手则是那些熔炉工坊的工匠。因此，为了进行调查势必得请他们协助，于是调查队便分头拜访位于火山麓不同位置的各个工坊。

路克与尤英分配到的是第一熔炉工坊。

然而——

『请带我到可以进入火山内部的入口。』

当只剩下两人时，尤英冷不防对路克提出如此的请求，而后者则觉得他根本是疯了。

初代哈斯曼所设置的人型术式延伸至火山内部，袭击都市的直下型地震主因则是位于火山内部的术式。也就是说，这场天灾或许与霍尔凡尼尔的本体有关，所以才有必要将调查範围推广至火山内……尤英的结论就是这么导引出来的。

此外，尤英还有另一项目的。

『只要有机会我一定要进去里而观察牠。』

不论是为了锻造圣剑，还是研拟对抗霍尔凡尼尔的策略，独立交易市如今的情况都很难说已有了万全的準备。包括圣剑的外形、封印的机关以及霍尔凡尼尔的全貌等，倘若能亲眼确认对路克等人自然意义非凡。

在尤英的主张逼迫下，路克果真半推半就地带着对方踏入火山内部。由于史丹利团长他们想必会猛烈反对这种举动，所以两人并没有事先报备。

要探索布根尔火山内部没有想像中那么容易，因此即使路克知道迸么做的重要性，至今

还是不敢踏入洞口一步。雨果与汉尼巴尔又何尝不是如此。曾造成大量伤亡的『封印强化远征』让骑士团再也不愿轻言踏入那块绝地。

轻率行动只会去了性命。儘管路克抱着如此觉悟踏上贼船——却万万没猜到会被余震阻挡住离开火山的出路。

至于会以这种形式试验自己的刀更是完全出乎他意料之外。

终于报了不共戴天的人外一箭之仇——如此的成果确实让路克亢奋到极点，但现在并不是为此痴狂的时候，因此没多久两人便迅速离开方才的战场。

仰仗提灯的照明在幽暗中前进，没过多久，洞窟的岩壁便被光芒打亮，路克与尤英对看一眼，终于有种鬆了一口气的感觉。这么一来，他们又可以继续沿着洞壁前进了。不管这么做有没有用，有个可以凭藉的标的对肉体或精神来说都好。

洞窟的岩壁并不平坦，就好像一道道打过来的波浪般，呈现不可思议的凹凸起伏。这应该是过去火山最活跃时的熔岩流动所形成的吧，尤英这么解释。剥落的断层就好像被涂上烂泥或人类被烧烂的皮肤般，描绘出令人胆颤心惊的斑斑点点。

路克背靠着壁面，把全身的重量压了上去。他的心跳速率依旧很快，呼出气息时也不住颤抖。他一边以工作服的袖口擦拭额头汗水，一边问同行的青年道：

「可以确认现在的方向吗？」

「……啊，对喔！」

尤英这才恍然大悟似地取出一枚玉钢，那是一块尺寸可收纳在掌心里的小黑石。玉钢的中央开了孔，一条如丝线般极细的绳索贯穿其中。

尤英就这样提着绳子垂悬玉钢，同时唸出简短的咒文。没多久黑石就像钟摆一样开始缓缓摇晃。观察它摇晃的方式，可以得知现在的方位，这是很初级的祈祷契约。

但尤英在检视玉钢摇晃的反应好一会儿后，脸色却逐渐变得苍白起来。

「怎么会……刚刚明明没问题啊！」

他大感困惑的理由不必说明，路克也心里有数。彷彿钟摆般在摇晃的玉钢简直是任凭自己的喜好随意乱转，完全找不出任何规律性，很明显不是正常该有的反应。

「该不会是灵体的影响吧？」

尤英以沉郁的表情点点头。

「……不是不可能。」

祈祷契约是一种透过『玉钢』为媒介，操纵在空气中飘蕩的『灵体』，藉此产生各式各样奇蹟的术式。

製造（吐出）这些灵体的根源是霍尔凡尼尔，所以封印这只人外的布莱尔火山内灵体浓度自然高得吓人，就连滞留大量灵体的灰幕森林都无法比拟。因此，相关的祈祷契约机制——如『确定方向』用的术式等——很有可能会在这种环境下失灵。

高浓度的灵体有时会造成人类『灵体中毒』的癥状。路克等人为了预防此一现象随身携带了预防用的玉钢，所以暂时不必担心严重的后遗症，至少这算不幸中的大幸吧！

「这么一来就不知道等一下该往哪里前进了。」

「……我可以看一下你带的行李吗？」

路克毫不迟疑地问。

「先填饱肚子吧！看来得长期抗战了。」

由于当初两人是擅闯火山，所以并没有其他人知道他们的行蹤或是他们被困在这里。也就是说，想期待救兵立刻赶来是不可能的，得设法靠自力脱困才行。

尤英抱定前往火山探险的主意后似乎早早就做了相关準备。在两人顺利逃出去前，那些就是唯一可帮助他们存活的物资了。

现在他们已经无法悠閑地讨论『观察霍尔凡尼尔』这种事了。

如今唯一的目标就是该如何保住自己的性命。

『长期抗战』这个辞彙指出了接下来两人该採取的行动方针。尤英把唾沫与困惑一同咽下肚子，表情显得十分紧绷。他先放下背后的行囊，然后又像是要让路克仔细检查般一一排出内容物。

鼓胀的背包内放了许多形状与大小各异的石子——包括预防『灵体中毒』用、治疗用、照明用、战斗用，以及其他乍看之下不知道做什么用的玉钢。其余就是可长期保存的盐渍肉品、

两只小型的木製水壶以及单刃刀。

物资的种类虽然不多，但至少备齐了最低所需限度。

路克依序用手检视过后颔首道：

「有食物跟水是最重要的，至少能撑一段时间。」

「我本来就预计会龟在火山里一阵子。」

在如此危险的环境中说出『龟在里面』这种悠哉的话，只会让路克觉得对方天真过头了，

但事到如今再抱怨这个也无济于事。

「虽然没法得知方位，但至少还能沿着洞壁前进。现在多少得凭藉运气了，不过应该还不至于找不到出口吧！」

「有件事要提醒你一下。」尤英盯着垂挂在自己腰际的石子与提灯说道：「玉钢的消耗速

度比想像中还快，或许是因为高浓度灵体的环境会加快玉钢耗损吧！」

「既然如此就不要浪费时间，我们马上出发吧！」

路克说完立刻开始收拾行囊。

「……正如你所说，我之前的想法太天真了。」

尤英并没有等路克对此发表意见，而是迅速提出另一个疑问。

「刚才的『手』究竟是什么？那也是霍尔凡尼尔的一部分吗？」

应该吧——路克淡淡地回应。

「或许该说是本体的『末端』才对。」

「霍尔凡尼尔应该被封印起来了吧！」

「但末端可以自由活动是不争的事实，也许这正好可以证明距离封印的崩坏已经不远了。」

尤英没有继续谈下去，这种无言的反应想必是代表默认吧！

「使用了数百年的封印迟早会出现破绽。那些吓人的触手就是钻过封印的裂缝在火山中四处徘徊，只是不知为何外形要模仿人类的四肢就是了……」

「那，之后我们可能再遭遇类似的玩意儿啰？」