美渚第一高中指定八月一日为全校返校日。学生必须在上午九点以前返校，有一段比平常长一些的级任导师通知事项时间，然后是三十分钟的休息时间。十点起则要在体育馆听校长讲话，结束后一回到教室就要开始进行对大部分学生来说最重要的事项——校庆的相关讨论。从各班要举办的节目、进行分组(有需要的话)，到下次集合的日期与时间等等，全都必须在这一天之内决定，因而有些班级甚至会讨论到最终离校时间的傍晚七点半为止。
意外的是，校长讲话不到十分钟就结束了。当我们从蕴含全校学生的体温而闷热不已的体育馆回到教室，期待接着要开始进行校庆準备的第一阶段讨论时，我探出上半身对隔壁的千草说：
「好像会讨论很久，我们开溜吧。」
千草眨了几次眼后，笑咪咪地说：
「十分钟后，校门旁边见。」
千草在我耳边这么说，迅速收起东西，以非常不着痕迹的动作溜出教室。由于她离开得光明正大，儘管吸引了几个人的视线，但她的态度极为自然，目击者似乎都各自做出一番解释来说服自己。
只有坐在我前面的永泂产生疑问。「荻上是身体不舒服吗？竟然会早退。」
「也许吧。」我一脸不知情的表情回答。「说不定只是跷课。」
「怎么可能？」永泂挑起一边眉毛笑了笑。「全班离这个字眼最远的就是荻上。」
「说得也是。」
我对永泂表示赞同，抓起书包站起来。
「喂喂，该不会连你也要早退吧？」
「我身体不舒服嘛。」
我挡开永泂的追究，溜出教室。为了不被老师撞见，我经由与通向体育馆的走廊相连的楼梯下楼，把室内鞋塞进鞋箱，一手提着室外鞋，走不用从教职员办公室前面经过的迂迴路线来到校舍外头。
千草明明先离开教室，却比我晚到校门。看见她一认出我就小跑步朝我跑来的模样，让我有种无以言喻的不对劲感觉，但我不知道到底是什么事情让我觉得不对劲。
「对不起我迟到了。」千草气喘吁吁地说。
我们并肩跨出脚步。由于校舍的窗户全都打开，这一带也能够微微听见从窗户泄出的鼓杂讯与笑声。
「我这辈子第一次上学上到一半就溜走呢。」
「反正这一天根本不算在出席日数里，跷了就赢了。」
「深町同学真是个坏人。」千草一脸看似觉得好笑得不得了的表情。「那么，我们接下来要去哪里？」
「谁知道？我还在想。」
「不然，我们先找个地方坐坐，两个人一起慢慢想吧。」
我们看到公车等候处就走了进去。这个有屋顶的老旧候车处，正适合用来边躲太阳边想事情。由于一、两个小时才会有一班公车，我们也不会被误以为是要搭车的乘客而造成司机的困扰。镀锌波纹铁皮製的墙壁上有很多破洞，到处都贴着二手车收购业者与小额信用贷款的传单，还有马口铁制的招牌，贴得整面墙彷彿成了一幅镶嵌画。
我看着坐在椅子上的千草伸直双脚，这才注意到自己刚才到底是觉得哪里不对劲，是她的裙子比平常要短。虽说比平常要短，但顶多只到膝上十五公分左右，穿这种长度的裙子的女生，在美渚一高里要多少都找得到。但平常穿起制服可说是一板一眼、绝不马虎的千草这么穿，就给人非常新鲜的感觉。
以前我不曾深入想过膝盖这个部位的美丑，只做出粗或细之类的概略分类，但在看到千草膝盖的瞬间，不得不改变原本的想法。膝盖也和眼睛、鼻子和嘴巴一样，是个人差异极端明显的身体部位之一。区区几公釐的差别就会给人大不相同的印象，是个纤细且表现力强大的部位。而千草的膝盖在我过去所看过的膝盖当中，有着最理想的形状。她的膝盖没有一丝皱纹，描绘出优雅的曲线，让我想到烧製得极为精美的白瓷花瓶。
「那也是为了『让爸妈失望』的行动一环吗？」我看着她的膝盖问道。
「啊，原来你发现啦？」千草像要隔开我视线似地把书包放到膝盖上。「就是这样，我故意弄短的，但总觉得很不自在。」
「你穿成这样感觉好新鲜。」
「对不起，让你见笑了……」千草按住书包，像鸽子喝水似地连连低头道歉。
「你的脚这么漂亮，应该要多点自信。」
「会吗……谢谢你的夸奖。」
千草仍然低着头，有点难为情地道谢，始终不移开放在膝上的书包。
「国中三年级的某一天，我忽然发现自己极为平庸，多得是人可以代替我。」
我被乃木山他们攻击的那一晚，桧原离开后，千草对我说「请你带坏我」。我原本以为她要跟我绝交，这句话完全出乎意料之外。我把不禁从嘴上掉落的香烟踩熄，在脑海中重複一次她的话。
——请你带坏我？
「对不起，这么说你一定听不懂吧？」千草撇开目光，用食指搔了搔脸颊。「我照顺序解释。虽然我也不知道能不能让你了解……」
于是她开始断断续续地说明，说到在她国中三年级的某一天，去上面试技巧的讲座，结果促使她发现，原来她没有任何一句话可以用来描述自己这个人，不由得惊愕不已。她说，那是她第一次发现，自己以前只是听爸妈的话度日，自己从未做过任何一次称得上是选择的选择。
「说穿了，我是个空壳子。」千草的声调像在念已经写好的文章。「虽然我从来不曾失败，但也从来不曾成功。虽然我可以代替很多人，但也有很多人可以代替我。虽然谁都喜欢我，但我无法变成任何人心目中最重要的人。荻上千草就是这样一个人。」
她目光低垂，露出自嘲的微笑。
「当然，大多数人多多少少都有这种情形，只是程度不一。可是在众人之中，我的平庸极为突出。每当朋友们说起过去的经验，我都感到很不自在，觉得有人在背地里嘲笑我，有时候甚至觉得自己受到指责，似乎有人指责我说：『你从各方面来说都缺乏人生经验，只是个空壳子，没有任何一件事可以用来描述自己。』」
她似乎在回想当时的痛苦，语尾微微沙哑。
「我身边也有很多像我这样没有内涵的人。我以前就读的参叶国中，简直是一间搜集了过着无趣人生的少女之标本的学校。学生们都是些这样的人，对于走在事先铺设好的轨道上从未抱持任何疑问，只是决定要坐在第几车厢的哪个位子上，就误以为自己做出什么重大的人生抉择。然而也不知道是怎么回事，她们似乎觉得自己是颇有个性的人。看在我眼里，只觉得她们暗中有了协定，彼此间强硬地形塑出一种『我们很有个性』的假象。」
千草似乎担心她说了这么多，我会不会觉得无聊，频频窥看我的表情。我点点头表示自己有在听，要她继续说下去。
「这样的关係让我觉得有股寒意，所以突然改变升学的志愿学校。我觉得只要去到别间学校，也许会有些改变。双亲当然反对，但我扯了各式各样的理由，好不容易才说动他们。这是我第一次明白反抗爸妈的意思，满心雀跃地觉得自己总算踏出人生的第一步……可是到头来，即使我进到美渚第一高中，我这个人最根本的部分还是没变，只是从一个随处可见的开朗女生，变成一个随处可见的文静女生。」
千草说到这里，抬起头来直视我的眼睛。
「深町同学，我想跳出这个框架。我不认为自己有任何胜过别人的地方，所以希望至少能做些让人皱眉的事、做些会被老师责骂的事、做些会让爸妈失望的事，来逃脱事先安排好的一切。不管是多髒的颜色都行，我想要添加一些色彩，把我变成更纯粹的我。你愿意帮我这个忙吗？」
她这番话多得是反驳的余地，毕竟我从不曾觉得千草是个平凡的人，她比别人优秀的地方更是要多少我都列举得出来。何况真正有个性的人，在这世上就只有那么一小撮，而且找我这个比她更平庸的人来帮她解决问题，也是错得离谱。
但我吞下这几句已经冲到喉头的话。那是最关键的当事人千草彻底思量一番后得出的结论，不是认识她还不到一个月的我可以用一般理论评断的问题。既然千草说她想跳出框架，那就是正确答案。即使她是错的，经过彻底思量后才犯下的错误，仍有着媲美正确答案的价值。
「好，我帮你。」我答应了。「可是，要我带坏你，具体来说要做什么才好？」
隔一会儿后，千草说：
「明天——只有那么一天也没关係，可以请你把我当成你国中时代的朋友看待吗？我想体验看看深町同学以前和朋友们度过的那种不健全的日子。」
我心想，这点程度应该没什么关係。说老实话，我根本不希望千草跳脱框架，而且担心我们两人相处的时间越多，离别时会越难过。但如果只有一天，应该差不了多少，以后多得是机会可以平反。如果这样能让她的心情好起来，陪她玩玩又有什么关係？
说不定第一次见到她时，她所说的「请你为我的自由祈求」就是这件事。
「你想到什么主意了吗？」千草把放在膝上的书包轻轻挪到一旁，对我问道。
我摇摇头。「临时想做坏事反而想不到。」
「我们先限定一下状况吧。」千草迅速竖起食指。「深町同学在国中时代，曾经和朋友擅自溜出学校吗？」
「多得数不清。」
「其中有没有哪一天让你留下深刻的印象？」
我回溯记亿。
「啊啊……对了，我国二的夏天时曾经装病，第五节课就早退。我和朋友挑了不同时间各自早退，然后就像今天这样，在学校外面碰头。」
千草立刻追问下去。「请你把那天的情形详细说给我听。」
「记得我避开旁人耳目，从自动贩卖机买了香烟，然后在桧原的房间里喝酒。啊，桧原就是昨天晚上唯一对你道歉的那个男生。他家是开居酒屋的，所以有很多酒可以喝。记得当时我们连酒该怎么喝都不太懂，也不考虑步调就一直喝，两个人都转眼间就喝醉，还轮流在厕所呕吐。」
「好好喔，听起来好开心。」
千草莞尔地眯起眼睛，然后忽然想到什么似的。
「我们就来做这件事吧。」
「你的意思是？」我问。
「就是说，来我家喝酒。」
「你是说真的吗？」
「是。不用担心，我想我家应该有很多酒可以喝。」
千草站起来，轻飘飘地跳到候车区外的太阳下，转身对我小小招了招手。
「我们走吧，深町同学。」
走下一条长而弯曲的坡道后，海潮的气味渐渐变浓。千草家位于一处巷道错综複杂的住宅区里。
昨天送她回家时我也想过，她家就是典型小有财富的人家。砖造风格的建筑、整理得工整的草皮、洗得光亮的高级车、各种工具齐备的车库、摆放很多有品味小东西的玄关，儘管每一样都超出平均分数，但由于花费的金额要多不多、要少不少，反而清楚突显出房子的主人有所妥协。这里就是这样一栋房子。当然如果拿来跟我家相比，他们家肯定是相当有钱。
我在千草的带领下从后门进到她家。这栋房子盖在斜坡上，一楼和二楼都有玄关，面向宽广道路的二楼玄关被当成正门使用，面向狭窄人行道的一楼后方玄关则似乎很少使用。若要不被千草的家人发现而溜进她家，这样的房屋构造可说是再合适不过。
走廊上没开灯，我小心不要碰撞出声响，跟随千草的背影在走廊上前进。看来一楼与二楼的配置颠倒并不只有在玄关这个部分，像客厅和厨房等等都在二楼，寝室与小孩的房间则似乎在一楼。虽然就只是这样，却让我有种不自在的感觉，好像在单行道上逆向行驶。
进到千草的房间、关上门锁好后，我深深叹一口气。房间里的冷气很强，很舒适。她说「请坐」，于是我在咖啡桌前的椅子上坐下。包括桌椅在内，整个房间的摆饰都以深咖啡色的家具统一。以十六岁女生的房间来说，也许太沉稳了点。还是说最近女生的房间都是这样？
「我偷偷带了男生进家门。」千草说。「要是爸妈知道，事情就严重了。」
「我会祈祷事情不要弄成这样。」
「而且我带进家里的男生，还是曾经是坏人的深町同学呢。」
「我姑且先问问，要是被发现会怎么样？」
「不会怎么样，只是会变得非常尴尬。我想无论是爸爸还是妈妈，一定都不知道该怎么对待我才好吧。这种情形也不坏。」
「也是啦，对于一切都太过和谐的家庭来说，也许有时候真的需要一点混乱。」
「是的，所以深町同学什么都不用担心。」
千草打开小柜子的门，拿出两个纯白的小酒杯，又从下面的抽屉拿出一个水蓝色的三合瓶（注8:即容量为三合的瓶子，一合为一百八十毫升。）。画着人鱼图案的瓶身标籤上，以毫无特色的字迹写着「人鱼之泪」，那是美渚町居民无人不晓的地方特产酒。
「不知道为什么，我家常常收到别人送的酒，但家里谁都不喝酒，所以越堆越多。厨房里还有六瓶一样的酒，想喝的话请自便。」
「谢谢，不过我就别喝那么多了。」
我们互相在对方的小酒杯里倒酒，然后不约而同地在咖啡桌前跪坐好，小声乾杯。千草一口气把整杯酒喝下去，皱起眉头说「滋味好怪」，接着又从瓶子里倒了第二杯。
「瓶子这么漂亮，我一直以为滋味应该更清澈一点。」
「是啊，意外地辣口。」我也喝乾第一杯，斟好第二杯。「那么，沾染未成年饮酒的恶习感觉怎么样？」
千草正要端到嘴边的小酒杯在胸前停下，她静静地微笑说：
「非常兴奋。」
「太好了。」
「……啊，对了，请你等我一下。」
千草说完再度拉开小柜子的抽屉，拿出一个小玻璃瓶放到咖啡桌上。
「请你当烟灰缸用。你不是有在抽烟吗？」
「谢谢，可是我不是抽得那么频繁。而且要是在这里抽，房间会沾上烟味……」
「请你抽烟，我也想抽抽看。」
我从书包里拿出香烟，抽出两根，一根递给千草。
「若叶。」千草念出烟盒上的字。
「是三流货色，难抽但是便宜。」
我把打火机的火送到千草面前，她战战兢兢地叼着滤嘴，把香烟前端往火凑。我指挥她说「吸气」，香烟的纸卷微微发出红光。
千草吸进一大口，果不其然被呛到了。她眼眶含泪地连连咳嗽好一会儿，怨怼地瞪着夹在手指上的烟。然后她吸了第二口，这次没被呛到，慢慢地把烟吐出来。我也把自己的烟点着，两人默默抽着烟。
「我觉得自己总算明白了。」
千草边学我用香烟敲敲瓶口边缘甩掉烟灰，边这么说。
「你明白了什么？」
「有时候你身上会有的气味，原来是这个啊。」
「我身上的烟味那么重吗？」我不由得嗅了嗅衬衫的衣领。
千草嘻嘻一笑。「不会，气味真的很淡，一般人不会发现。」
我们抽完烟后，再度将酒倒进小酒杯里。
「你其实不必勉强自己喝很多。」看到千草立刻把第三杯喝光，我这么说。
「可是，既然都要喝，不就会想喝醉一次试试看吗？」
千草说着，斟好第四杯。
油蝉在纱窗外鸣叫。由于室外很明亮，房内就相对的令人觉得昏暗。这是个典型令人感到慵懒的八月夏日午后，我们边天南地北聊着边一直喝酒。
千草看似文静，酒量却很强，我跟着她的步调一起喝酒，却早她一步开始觉得意识变得模糊。
「深町同学，你怎么了？想睡觉吗？」
也许是受到酒精的影响，千草心情非常好地对我这么问。她明明应该是坐在我对面，不知不觉间却来到我身旁。但也说不定挪动位子的人是我，我对时间先后的记忆变得很模糊。
「我好像有点醉了。」我说。
「我可能也是一样，总觉得好开心。」千草眯起眼睛，说话有点咬字不清。「深町同学、深町同学，人喝醉酒以后通常会怎么样？」
「每个人不同，有人会变得极端不一样，也有人完全不变。有人会爱笑，有人会爱哭。这就是所谓的酒品吧？有人会突然开始训话，也有人会温和得像是变成另一个人。有人会睡得很甜，有人会变得很爱找碴，也有人会爱乱摸别人……」
「那我就是这种。」
我尚未反问她是什么意思，千草就像断了线的傀儡般朝我的肩膀倒过来。
「你这是？」我掩饰着动摇问她。
「这就是我的酒品。」她以未能完全捨弃难为情的声调回答。「我喝醉了便会想乱摸别人。」
「我说啊，荻上，酒品这种东西不是自己决定的。」
「不用担心，事后我会跟你道歉。」
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