（4）人工大地

第一次亲眼目睹宇宙都市的风景，苍生觉得相当奇特。

支撑宇宙岛的外环部位的支柱内部设有升降梯，在搭乘升降梯下降至外环的途中，自身的体重急遽恢複的感觉令苍生感到困惑，而走出升降梯时映入眼帘的景象，甚至带给苍生迷途走进异世界般的不协调感。

不对──苍生转念一想。既不是「宛如」也不是「好像」，这里的确就是另一个世界，与一直以来自己与姊姊生活至今的不是同一个世界。如果遇上每件事都要大惊小怪的话可就没完没了。他如此振奋自己。

他重新放眼望向自己目前站立的人工大地。苍生从未在地球上见过地平线，但水平线倒是见过不知几次。那是条彷佛大海朝着视野的另一头坠落的曲线。而在此处见到的地面则与之相反。无论往左还是往右看，地面同样微微向上方弯曲。

一道灰黑色的墙壁垂直矗立在正面，几乎佔满了整片视野。居住在城墙环绕中的城邦市民可能不会有太严重的不协调感，但苍生感觉到一种渐渐透不过气的闭塞感。

将视线向上抬。墙壁一直延伸到「天空」。与墙壁同样材质打造的假造天空盖在头顶上，花上一小段时间观察后，苍生明白那是铺满了发光板製成的天花板。

苍生从记忆之中翻找出事前準备的关于宇宙岛的知识。那份资料上记载，当初科学家推出居住用人造天体的概念时，似乎想将太阳光以镜面直接导入人造天体内部加以运用。但是让光穿透的同时阻隔有害的宇宙射线，使之降低到对长期居住的人类无害程度的材料，在开发上比预想中更加困难，最后只好退而求其次，採用以太阳光製造电力后，让发光板发亮的方法。

体感上温度大约二十度上下。如果这也是用电力维持的，苍生觉得这样运用电力实在有点浪费。他想着，就算更冷一些也还能忍耐。实际上气温是利用太阳热直接加热空气后使之循环而已，并未消耗电力在空气的加热上。能够维持现在这个温度是经过慎重的计算，求出宇宙岛的容积需要多大加热槽的解答，不过苍生之后才会明白这件事。

「苍生，我们差不多该动身喽。」

听见真由理呼唤他，苍生感觉到自己的脸颊倏地变热。他察觉自己的行动简直像个「乡巴佬」一样。虽然他很在乎自己有没有脸红耳赤，但他身上并没有携带小镜子之类的方便道具，就算带在身上，拿出来使用大概也只会更丢脸而已。

战战兢兢地──但极力装出平静沉稳的态度──苍生偷瞄真由理的表情。幸好她似乎并没有留意到苍生的「奇异行径」。

高等训练学校就位在支柱升降梯的一旁，几乎彼此相邻。三层楼高的校舍紧贴着宇宙岛的内壁而建。训练学校的宿舍也位于与校舍隔着一条路的位置，从今以后三年内这将会是两人的寄身之处──苍生并不认为这是「家」。宿舍一共四层楼高，不过建筑本身的高度反倒比校舍更矮。

话虽如此，这对苍生来说已经是从未见过的雄伟建筑。一想到自己要住在这里，他也很难否定自己心中涌现的感动。

「哇……还满豪华的嘛。」

苍生之所以不像姊姊率直地说出讚美，只是因为男性特有的矜持。虽然他自己也觉得拘泥这种小事没有意义，但面对眼前这栋与自治区天差地别的建筑物，要是自己无条件予以讚美，那就输了……不过，究竟是输给什么对象，他自己也搞不清楚。

「到喽……我就送你们到这了。房间的号码或注意事项之类的自个儿去问管理员。货舱的行李应该会在一小时之内送到。」

「啊，是的。真由理小姐，真的非常谢谢你的照顾。」

刚才对眼前精美的建筑看得出神的朱理连忙对真由理行礼道谢。由于真由理好像一转身就要离开了，苍生连忙插嘴发问：

「那个，不好意思……」

「嗯？怎么了吗，苍生？」

几乎就要背对苍生的真由理转过身来。脸上浮现了略显疑惑的表情，像是在说：「难道有什么话忘记说了吗？」

「请问一下，我之后要住的宿舍，是在什么地方呢？」

刚才真由理要朱理自己去找管理员询问细节。换句话说这里应该就是朱理之后要入住的女子宿舍吧。那自己要住的男子宿舍位在何处呢──苍生这么想着。

真由理一瞬间彷佛无法理解苍生的问题，但她立刻明白了苍生误解之处，挑起嘴角露出一脸贼笑。

「苍生，看来你误会了两件事。」

「您说我误会了……？」

「是啊。第一点，宿舍不在学校的管理之下，这里是个人的租借房间。虽然有管理员但她不会干涉私生活。反过来说，用餐等问题每个人也得自己想办法。接着是第二点，宿舍就这一栋。不分男女。」

「就只有这一栋？」

「对，就这一栋。也许看起来有点小，不过这里有三百一十人份的房间喔，也不用担心被赶出去。因为训练学校的额定人数是三百名。」

虽然心里明白苍生为何焦急，真由理故意回以非关重点的回答。

「啊，我知道了……不对，重点不是这个！男女住在同一栋吗！」

目睹了完全符合预料的反应，真由理再度露出偷快的笑容。

「有什么好紧张的？每个人的房间当然都可以上锁，不用担心遭到夜袭。」

「夜袭……！」

「对男生而言也许会觉得有点可惜就是了。」

「绝对不可以！苍生，对你来说要跟女生亲热还太早了！」

面对哑口无言的苍生，真由理以笑容，朱理则以凶神恶煞的表情警告。

「哦？苍生还是处男吗？」

真由理勉强按捺着笑意──或多或少顾虑到苍生的自尊──询问朱理。

朱理马上就要点头的同时，苍生大叫打断了她。

「我才不会夜袭人家！而且我是不是处男根本就不干真由理小姐的事吧！」

苍生并没有察觉自己口中的话相当于承认了真由理的问题。

「哈哈哈，不好意思。」

低头看着忿忿不平的苍生，真由理用不含一丝歉疚的口吻道歉。真由理就女性而言身材相当高，与同年龄男生中身高偏矮的苍生相比，足足高了十公分。

「姊姊，我们赶快去完成入住手续吧。真由理小姐，谢谢您的照顾！」

其实苍生对自己身高成长迟缓怀有自卑感，因此真由理的态度令他实在咽不下这口气。抛下徒具形式的道谢，苍生一心只想儘快走进宿舍。

他并没有察觉，有个人影正要从站在路边交谈的三人身旁走过。

「呀！」

苍生没看前方就使劲迈开步伐，撞上了比他更矮一点的背影。

「啊，不好意思！」

幸好，被他撞到的对方只是稍微失去平衡，并没有摔倒。

「请别在意，我没事。」

那人这么说着回过头来。那是一名容貌姣好的娇柔少女。苍生曾经听过她的声音，而且就在不久之前。刚才在宇宙港帮了他一把的女孩。这说话声就和当时的少女一模一样──

苍生突然间不愿意就这样草草结束与这名少女间的对话，但是他不晓得该说什么才好。总而言之先为刚才的事情道谢就可以了吧……？

在他犹豫不决时，身旁的真由理向着少女开口了。

「──这不是蕾妮吗？你怎么会在这里？」

真由理口中名为蕾妮的少女露出了搜索记忆般的神情，紧接着表情变得僵硬。朱理听见真由理的声音而回过头来，听见那名少女确实发出了与她那惹人怜爱的外貌毫不相衬的一声「呃……！」

「我才想问卡提斯少尉为什么……没事，好久不见了。」

少女对着真由理流畅地行礼。从少女那有模有样的敬礼姿势，朱理推测她应该隶属于城邦正规军或联盟直属军。而且不仅仅是数个月的短期间，至少超过一年。

她的打扮与朱理等人相同，身穿着轻宇宙服，只差没戴上头盔。大概是刚从宇宙港下降到居住区吧。在现代，轻宇宙服的重量已经缩减到与西元两千年前后的乾式防寒衣类似，不过穿着轻宇宙服在日常生活上有其不便之处。

「这些见外的礼数可以省了吧？我和你都已经那么熟了。」

「我与卡提斯少尉只是曾经一同参加数次作战而已吧。」

「冷淡的态度还是老样子呢。脸蛋明明这么可爱……不过这样才棒！」

「卡提斯少尉……您的友人似乎不知该作何反应喔。」

听了少女这句话，真由理回头往背后看。紧接着露出了尴尬的表情。

「这个嘛，她是……」

「我是开发机构直属军索菲亚的预备操手（Sub Master），名叫高城玲音。预定进入磐都高等训练学校就学。」

真由理要向朱理等人介绍少女时，少女──玲音打断了她的话，主动报上了姓名身分。预备操手指受过机动卫士的操纵训练但尚未取得正式搭乘资格者。朱理和苍生都有驾驶Dowl参与实战的经验，但此处指的搭乘资格是由联盟发行的资格，因此两人身分上算是预备操手。

铃音身为索菲亚的泰坦Dowl「胧月」的专属机动卫士，理所当然拥有Dowl的正式搭乘资格。她之所以会打断真由理的话，是为了隐藏她的身分。真由理也立刻就理解了她的用意，并没有插嘴打断她谎称的自我介绍。

「今年十七岁。」

话说到这，玲音将语调转为轻柔。也许是认为彼此算同辈吧，她对着朱理这么说，同时奉上了柔和的微笑。现在的口吻与她的外表显然更加相衬。

「还请多多指教喔。」

少女对着朱理低头致意而不是敬礼，朱理对于初次见面的对象的紧张感消除了。敛起一板一眼的态度后，名为玲音的少女散发着如妖精般脱俗且柔弱，刺激他人保护欲的气氛。

「我叫早乙女朱理，从小田原自治区来的。」

弟弟在身旁喃喃说着：「年纪比我大……？」朱理只把那当作耳边风，对着玲音回以自我介绍。

「我也是训练学校的新生，预定要修习机动卫士学程……年纪同样是十七岁。叫我朱理就好。」

「哇，真的吗？请多多指教喔，朱理。请称呼我蕾妮。」

玲音喜形于色。在以前就认识她的真由理眼中，这态度看起来稍嫌做作，不过朱理似乎不觉得有什么不对劲。

「蕾妮？」

朱理反而比较在意这个初次听见的昵称。

「是的，因为私底下大家都这样称呼我。啊，若你觉得不太顺口，叫我玲音也可以。」

「那我就叫你玲音吧。请多指教，玲音。」

「嗯，请多多指教。对了，朱理，旁边这一位是……？」

循着玲音指向苍生的视线看过去，朱理脸上浮现了彷佛下一秒就要摇头叹息的表情。

「对这家伙不用什么『这一位』啦……苍生，你还要发獃到什么时候！还不快点跟人家打招呼！」

遭到朱理斥责后，苍生终于从茫然自失的状态中恢複。

「我是朱理的弟弟早乙女苍生，今年十六岁！」

他还不明白自己为何受到打击，不，甚至还没有受到打击的自觉，连忙开口说出的自我介绍彷佛受到姊姊的责备时的条件反射一般。

「我……呃，小弟我也预定加入机动卫士学程！请多多指教！」

「……什么小弟啊，真噁心耶。」

朱理在旁压低了声音口出恶言，不过玲音装作没听见，正面面对苍生。

「还请多多指教。没记错的话，我们刚才在宇宙港见过吧？」

「啊，是的。」

玲音这句话令苍生感到五味杂陈。她还记得那可说是短短一瞬间的邂逅令苍生高兴，但另一方面她还记得自己当时出的洋相，让苍生感到无地自容。

但是玲音丝毫没有察觉少年的複杂心境，以亲昵的口吻接着说道：

「那我重新自我介绍，我叫高城玲音。我们只差一岁，说话可以自然一点喔。以后请直接称呼我蕾妮。」

「嗯，啊，不了，才刚认识而已……」

「你在紧张什么啊……」

朱理对着浑身僵硬的苍生吐槽，但这句话并未传入他耳中。

看着那样的苍生，玲音露出参透了什么似的表情，轻声一笑。

「话是这样说，不过才刚认识而已不用太勉强。『蕾妮』就等彼此更熟识之后再说，起初就请你称呼我『玲音』吧。」

但其实她什么也没看穿。

「好的。请多多指教，玲音同学。」

不过，对苍生来说这样正好。虽然他仍然无法自紧张感中脱身，但终于完成了初次见面的自我介绍。

「两位现在準备要办理入住手续吧？要不要和我一起？」

「说的也是……」

听了玲音的邀请，朱理瞥向真由理。真由理仍然摆着一脸欲言又止的表情站在原地。

「卡提斯少尉，还有什么事吗？」

但是当玲音投以冰冷的语气与眼神后，真由理快步离开了现场。

在管理员室询问各自被分配到的房间后，前往各自房间的途中，朱理似乎无法按捺她的好奇心，对玲音询问。

「玲音和真由理小姐之间过去发生过什么事吗？」

「咦，为什么这样问？」

玲音反问时的表情像是从未预料到对方会这么问而深感惊讶般，但朱理的目光没有放过她的太阳穴正微微抽搐。

「因为你刚才的态度……」

「……」

「姊姊，别这样。我们自己也有些事情不愿意告诉别人吧。」

体恤神情苦涩默不作声的玲音──其实是想在她面前展现帅气之处──苍生插嘴说道。但事态并未如他所打的算盘进行。

「没有啦，其实也不是多严重的事。」

觉得姊弟两人误以为有某些难以启齿的原因，玲音连忙摇头否定。

「那个，以前发生过一些事……而且卡提斯少尉比较年长而且阶级也比较高。」

但玲音终究无法详细说明，支吾其词。对着挤出笑容想办法矇混过去的她，朱理和苍生也无法继续追究下去。

玲音走进自己的房间脱下了轻宇宙服，冲过澡之后让那只穿着内衣裤的身体倒向床铺。旋转半圈转为仰躺的姿势，凝视着天花板的同时吐出一口长长的气。遇见了将来会成为同学的两个人，觉得自己非得表现出亲切的态度不可，强迫自己结果使得精神疲惫不堪。

实际上，玲音的个性相当怕生，程度甚至算得上轻微的对人恐惧症。

她害怕别人指向自己的视线。得知她的「力量」后，人们对她投出的畏惧眼神。

除了极少数的例外，无论任何人都视她为怪物，不把她视为人类。以铁一般的自製心用正常态度与她相处的人虽然不算少，但是每当在他们双眸的深处发现无从消弥的恐惧，她便感到难以言喻的绝望。