法連篇 第十八話

散布甜点大作战开始的一个星期后。

「……两位真是太过分了。」

在艾莉丝主办的茶会上。主办人轻戳着法式布丁的同时，仍不忘以哀怨的神情向宏及春菜发牢騒。铎卡和大神官脸上满是和蔼的微笑，一边啜饮着热茶，一边看着三人的互动。在旁待命的随身侍女则以意有所指的眼神打量着宏与春菜。

亲生妹妹的真情流露固然令马克略感惊讶，不过他还是专注于品尝杯中的热茶，假装什么都不知道。他是抱着忙里偷闲的心情参加这次茶会的，如果因为多说两句而惹祸上身，岂不是得不偿失。

站在角落担任护卫的蕾娜，这次则是坚守自己的岗位，贯彻视而不见、充耳不闻的立场。

另外还有数名侍女和护卫在沙龙外面一字排开，不过茶会已经做好了严密的防止窃听工作，外面的人完全听不见内部的对话。

「返回王宫之前，您不是已经在工房尝过很多次了吗？」

「宏先生，这样不行喔。跟我说话的时候，请保持与之前寄住于工坊时一样的语气。还有，请称呼我为艾儿。」

宏的抗辩更加引起艾莉丝的不快，她索性以委婉的语气下达近乎无理取闹的命今。

左右为难的宏以视线向在场的大神宫及侍女们求救，众人却只是带着意味深长的诡异微笑对他点点头。

「……算了，公主殿下高兴就好。」

打量着在众人的注视之下坐立难安的宏，春菜不禁苦笑。

相较于主办人的高人气，这场茶会的参加者和待命下属人数显得很少，不过由于目前还无法明确区分出敌我，为防万一也只能邀请确定对己无害且时间上可以配合的人士。

原本真琴、达也和澪也在邀约名单之中，但他们目前正在不同地点发放布丁。

除了惯例的拉拢高层和减少大家的戒心外，经过为期一个礼拜的分发点心收买人心大作战之后，王宫中的势力分布大致已经明朗。

然而这并不代表没有敌意的人全都愿意对我方释出善意，其中也不乏不偏袒任何一方的中立派。

尤其是艾莉丝，虽然前几天的晚宴扭转了她的风评，眼前的局势依然险恶，丝毫不能掉以轻心。

在场的侍女全都有点年纪，即使在艾莉丝传出负面风评之后仍与她有所往来，原本政治立场就较偏向艾莉丝。她们与卡塔莉娜那派人马不合，还因为和艾莉丝交好而遭到冷冻，最后被艾莉丝所接收，拔擢为自己的贴身侍女。

「只要妳吩咐一声，随时都有新鲜的现做布丁可以享用啊，何必为了比别人晚几步而大发脾气……」

「艾莉丝大人生气的原因，可没有那么简单喔。」

听见宏的抱怨，面露沉稳笑容的大神官做出善意的提醒。

大神官似乎性嗜甜食，只见他除了布丁之外，连宏和春菜顺便準备的似*沙翁甜甜圈都吃了不少。大神官的职位向来给人一种与世无争的草食系印象，这样大量摄取甜食的行为令人跌破眼镜。(编注：又称炸蛋球，为一种油炸甜食。)

「自两位入宫以来，继上次的晚宴后，还未跟艾莉丝大人见过面吧。」

「啊，确实是这样……」

「这阵子实在太忙了……」

真琴和澪倒是有跟艾莉丝接触，不过春菜忙于工作，宏除了战斗训练外一直跟宫廷御医或药剂师待在一起，时间上难以配合。这个星期，他甚至没跟艾莉丝说上半句话。

「我知道两位的行程紧凑、工作繁忙，也很清楚自己说些任性的话，只会替两位增添不必要的麻烦，我早就有所觉悟见面的时间会减少了。可是见不到两位，果然还是让我很寂寞……」

「这个……」

「我们迟早会离开这个国家，返回自己的故乡……」

「这点我明白。正因为如此，我认为更应该把握住有限的机会，多跟两位见上几面。」

艾莉丝诉说的同时，目不转睛地凝视着两人——说得更精确一点，是凝视着宏。

感受到潜藏于艾莉丝瞳孔深处的灼热视线，春菜暗自叹了口气。

「我们会尽量腾出时间……」

「我这边不成问题，不过春菜同学应该很难说吧？」

「不瞒你说，的确是有点困难。」

面对宏的质疑，一脸为难的春菜下意识地玩弄起自己的金髮回答道。

晚宴上的惊艳表现，加上习得阿尔费米娜祕术的传闻不径而走，让春菜与艾莉丝并列为法连王国最受瞩目的人物。

挟着居高不下的知名度，春菜成了贵族高官举行宴会之际竞相邀请的嘉宾，忙得分身乏术，不过也因为如此，众人不再将注意力集中在宏的身上。原本还有些担心会被迫全员一起参加活动，但这类邀约也消失了。

基于再度进入禁书库可能会引发其他麻烦的考量，春菜已经不再负责禁书库的调查工作，刚好可以利用空出来的时间参加宴会。只是个性耿直的春菜不擅长利用女人天生的武器，这点无疑是一大隐忧。

春菜最大的武器就在于注意力和临机应变的能力，只是在多次受到性骚扰的情况下，她还能忍耐到什么程度，连她本人都没有多大的把握。

总之，现在只能婉拒参加成员全是男性这种可能令人身陷危险的聚会；就算是以女性为主的茶会，只要夹杂着少数危险人物，一律拒绝。除此之外的邀约就以先后顺序来排定，完全不将对方的身分、地位列入考量。为了贯彻上述原则，有时也不得不婉拒艾莲娜或艾莉丝的邀约。

这次茶会，全是艾莉丝透过与春菜友好的侍女传播网路，得知春菜在这个时间并没有既定行程，以半强迫的手段邀请她参加。

「若总是以艾莲娜小姐和艾儿的邀约为优先考量，对我们和王室都没什么好处。」

「这点我明白，所以我才只好动用半强迫的手段。」

「不管怎样，还得花上一点时间过滤出即使邀请艾儿也没有安全疑虑的宾客名单才行，在那之前就请妳稍微忍耐一下吧。」

春菜的话十分有理，艾莉丝再怎么不情愿也只能点头称是。其实艾莉丝心里很清楚，春菜这么做全是为了她着想。

「艾莉丝，现在也只能忍耐了。得到忠实的战友的确值得欣慰，但若因此陷自己及宏他们于不义，岂不是得不偿失？」

在马克的劝说下，艾莉丝强忍住寂寞再度点点头。要是现在开口，感觉只会说出一些造成大家困扰的任性话，因此艾莉丝决定噤口不语。

艾莉丝这副模样实在教人心痛，然而现在纵容她并不会为任何人带来好处，因此马克只得将安慰的话语吞进肚里。同时他暗自在内心打定主意，一定要儘快扭转局势，让艾莉丝得以在空閑时间光明正大地拜访两人。

「宏同举，时间上方便的话，还请你尽量陪陪艾儿。」

「收到。春菜同学——」

「嗯？」

「小心ー点。现在最容易被盯上的，大概是我们。」

听到宏的提醒，春菜认真地点了点头。眼前的局势到底多么兇险，春菜自己最清楚。

「宏同学也要多加留意，平常最好跟真琴小姐和澪一起行动，这样我会比较放心……」

「这个嘛，多亏妳吸引了敌人的注意力，我想应该不会再有人来找我麻烦了。」

「敌对阵营当中，似乎没几个人知道拥有製作三级药水以及万能葯的能力代表了什么意义。」

大神官的结论道破了宏所面临的处境。

葯虽然是不可或缺的民生用品，却给人一种平凡无奇的印象。尤其法连的製药水準并不低，虽然比拥有学术都市，鲁费乌斯的罗连略逊一筹，但国内的药剂师普遍具备製作五级葯的能力，绝对称不上水準低落。

而且由于骑士团平常也只需要用到五级葯，三级、二级那种光是蒐集材料就可能造成伤亡的顶级葯反而没有需求，就算药剂师具备製作的能力也无意义。

然而一级葯就不一样了。基本上只要还有一口气，不管再怎么严重的伤都能顺利治癒。要是真的做出这种稀世珍宝，相信大家都会不择手段地设下各种陷阱想把它弄到手，不过宏所製作的葯最高只有三级。

其实一级葯也不是做不出来，只是比起那些有心製作的人，与王家对立的阵营大多认为三级葯的材料蒐集不易，不必耗费心思在製药上。简单说来，明白药物重要性的人，都因为顾忌他们，不敢轻易着手为之。

如此这般，宏至今只曾被王族阵营的有力人士召见过一次，而且还被免除参加晚宴，进行了鉅细靡遗的会谈。之后他就未再受到召见，目前只有宏身边一直处于诡异的风平浪静状态。

「对了，差点忘记一件事。」

宏突然惊呼一声，开启另一个话题。

「不知王子殿下何时有空？」

「哥哥吗？我想晚餐之后应该没问题吧。」

「有什么要紧事吗？」

宏到底想找雷奥德做什么？艾莉丝和马克而露疑色。

为了扫除潜在的威胁，王子殿下目前正在檯面下从事各种行动。万一被外人得知王子殿下与日本人有所接触，对彼此都会造成麻烦，因此他们通常不在光天化日之下碰面。

十分理解这一点的宏，为什么会突然提出想见面的要求呢？艾莉丝实在不明白。

马克也想不透宏究竟有什么甘愿冒着惹祸上身的风险，非见雷奥德不可的理由。

「其实也没什么要紧事啦。我在修复长斧的时候，顺便利用剩余的魔铁和密银打造了一把长剑。」

「你想献给殿下？」

「嗯，就是这么回事。我之前曾见过殿下手边那把长剑，新的长剑便是根据脑中的印象进行配重的，不过必须请殿下亲自挥个两三下，才能做更进一步的调整。」

宏的团队之中，没有人使用长剑。就算刚好剩下材料，又何必为了早已不需要打好关係的对象特别打造武器呢？在场的宫廷人士完全无法理解宏的用意。

「我会这么做纯粹只是顺便罢了，没有其他理由。既然材料是王家提供的，将剩余材料还给王家也是理所当然的，所以就顺手打造了一把等级还算可以的长剑。」

眼见宫廷人士报以狐疑的目光，宏在苦笑之余，老实道出当初的用意。

「*还算可以……吗？」(注：*特彆强调)

「没错，*还算可以。由于材料本身的限制，无法打造出最强的杰作。」

都已经用上了魔铁和密银，结果只是还算可以。

宏的最强杰作到底有多厉害，大家根本无法想像，也不愿意去想。

「不能打造成手斧或是十字镐吗？」

「普通的铁和魔铁所打造而成的手斧和十字镐，能够开採的矿物其实都差不多。既然手边剩下不少材料，再加上日后恐怕也没什么製成武器的机会，不如透过这种方式物归原主比较好。往后不知道什么时候才能再得到魔铁，身边留着一堆材料也没什么意义。」

事实上，铁制的十字镐便能开採等级与王者金属相当的矿石。这种特殊金属必须经过焠炼才能发挥原有的特性，开採之际也需要一些祕诀，不过矿石本身就只是普通的石块罢了。

木材的砍伐虽然也有特殊诀窍，但大家都知道所需斧头的强度。除了少部分硬度高过钢鐡的树木与只有特殊金属才能砍伐的树木外，多数情况一般铁斧就足够了。

所以利用魔铁製造开採矿石的装备，可说是一点好处也没有。

「我明白你打造长剑的理由了，不过也不用急着这个时候给吧？我认为此事没有冒险跟哥哥见上一面的必要。」

「不瞒你说，光就我所接获的情报显示，目前的局势可说是兇险异常。身为王族最重要的指标性人物，最好还是将好一点的装备带在身边比较妥当。」

「……言之有理。如果幕后黑手真的是我们所推测的人物，对方也差不多该执行物理性的攻击手段了。」

「地脉会被彻底凈化，恐怕也在敌人的预料之中。」

铎卡和大神官相继表态后，面色凝重的四人不约而同地点了点头。

根据雷奥德的说法，目前只差最后的临门一脚了。这代表『敌人』无法再悠閑地按照自己的步调行动，因此他们才会故意掀起内部纷争。面对这种情况，更是容不得丝毫闪失。

「我有一个问题。如果对方真的很棘手，又怎么会如此轻易地落入我方圈套呢？」

「就是说啊。要是那么容易上钩的话，事情应该老早就解决了吧？」

面对宏及春菜的质疑，铎卡和大神官不禁苦笑。

马克的脸上则浮现出欲言又止的神情。

「这只是假设罢了。但据说受到瘴气的污染后，大脑的思考能力和判断力会在本人没有察觉的情况下逐渐降低喔。」

「有什么根据吗？」

「从卡塔莉娜殿下这段期间的言行举止来判断，这个推论几乎可以成立了。」

大神官的说词获得马克的支持。

半年前的卡塔莉娜至少还可以跟大家维持礼貌上的交流，最近却变得特别暴躁，动不动就对旁人乱髮脾气，完全无法沟通。

结果，再度入宫的艾莉丝赢得了大多数人的好感，卡塔莉娜的人气顿时跌落谷底。

「也有可能是局势突然扭转造成的压力所致吧。」

「然而内心愈是着急，视野和格局就愈是狭窄，最后反而陷入恶性循环，难以翻身。」

铎卡和大神官的见解十分精闢，宏和春菜听得频频点头。

「说来惭愧，直到整个事件水落石出，我这个神职人员才惊觉那些人已经深受瘴气的侵害。现在回想起来，当时其实出现了不少蛛丝马迹，只是我一直没发现罢了。」

「人类毕竟跟魔物不同，除非累积到某种程度，否则外露的瘴气十分有限，本来就不易察觉。而且有些人具备隐藏瘴气的能力，巴尔多就是最好的例子。」

正如宏所言，巴尔多平时散发的气息确实跟一般人没什么两样。

虽然不清楚其中原理，但这个世界不仅有被称为人族的一般人类，还存在精灵等普遍在奇幻世界中称作亚人的种族——这些广泛被归类为人类的智能生物，体内所散发出的瘴气似乎容易与其他气息混淆。

瘴气的感知本来就需要专门训练，或者天生拥有极度敏感的神经——例如宏和澪。像这种难以察觉的瘴气，一旦跟其他气息混合在一起，就算再怎么拚命感应，也无法得知对方已经深受瘴气的侵袭。

「最近忙于交际应酬，一直没时间询问大家，不过我的歌声应该具有消除瘴气的效果吧？既然都要做，为什么不早点将可疑人物集合起来听我唱歌呢？」

「这个提议不错，只可惜现在就算利用妳或是艾莉丝的力量凈化，恐怕仍不足以解决问题。」

「听起来似乎挺棘手的。*小马，你有什么看法？」(注：*特彆强调)

「不要在大家面前叫我小马啦。」

宏的玩笑话惹得马克皱起眉头抗议，但他还是耐着性子向宏和春菜说明了事情的原委。

「主要有两个原因。首先，受到瘴气的侵袭并不构成任何犯罪行为。大规模扫蕩魔物或是驱逐不死生物之际，多少都可能遭到接受凈化时会感到痛苦不堪的瘴气侵袭。而且有些地区的瘴气本来就特别浓厚，当地居民光是住在那里，往往便于不知不觉中受到瘴气的影响。」

「原来如此。毕竟瘴气是可以凈化的，不能因为居住地或工作性质加以论罪。」

「就是这么回事。如果以瘴气的有无断定一个人是否有罪，往后谁还愿意跟不死生物战斗？」

宏和春菜点点头表示认同，马克接着又说出另一个理由。

「再来，对方并不是每一个人都受到瘴气的侵袭。说来惭愧，宫廷之中多得是愿意跟现在的姊姊同生共死的愚蠢之辈。」

「宫廷之中受到瘴气严重侵袭的贵族名单已经在掌握之中，不过文官以及僕役的情况还无法完全掌握。就这样置之不理，难保不会遭到敌对阵营利用，偏偏文官和僕役的人数实在太多，难以事先加以排除。如此一来，趁乱将他们隔离起来似乎是比较可行的办法。」

「按照先前的说法，除了那些已经没救的重症患者外，应该也有凈化之后能够恢複正常的人吧？」

「那些人早在你们参加晚宴的时候，和接获春菜得到阿尔费米娜的神谕之际，就投靠我方了。」

「剩下的人就算接受凈化，恐怕也有生命危险。」