[第三章『白鯨之顎』]

在安娜塔西亚的介绍下租到的龙车，是至今所见过最大型的。

以巨躯自豪的地龙用后脚用力蹬地，边发出地鸣边冲过草原。

「体型很大，速度……差强人意，不过这些灰尘不能想办法吗？」

扬起的沙尘造成视野模糊，坐在驾驶台上的昴眯起眼睛。

「原本好像是用来搬运货物的地龙，所以跑步的方式不会顾虑到乘客，只有强化速度而没有接受平静奔跑的训练……」

「毕竟是最后一台，又没休息一直跑，实在不好多要求啦……不过蛮吃力的。」

所幸，沙尘的影响在地龙的加持——这个世界特有的、个人或种族被赐予的特别之力下被避开，不过视野差导致的烦躁却无可避免。

昴勉强仰望会产生变化的天空。流动的云和慢慢改变角度的太阳。那些都意味着时间过去，不断烘烤昴的心。

——跟以前相比，应该是朝优势方向行动才对。

虽然没能得到援军，但龙车第二天就出发是很大的变化。半天就穿过街道，第三天早上应该就能到达宅邸。跟第一轮的世界比起来，得到了超越半天以上的犹豫时间。

带爱蜜莉雅她们离开宅邸逃离魔女教的追杀，时间上够充分。

「问题在……有可能像上一次那样，途中遇到魔女教教徒。」

在朦胧的第二轮世界记忆里，意识清晰觉醒是在洞窟内。假如那是发生在回宅邸途中，那这次也可能会发生同样的事。

考量到雷姆被杀，抱着她的尸体离开洞窟花了将近一天的时间。

「那些家伙，几天前就潜伏在宅邸周围了。」

只是，日期还不清楚。

悲剧是在第五天早晨造访。在第二轮的世界，假设恢複正常的昴离开洞窟花了一天半，那遇到魔女教的时间带就是从第三天到第四天。

「也就是，就算预定明天早上抵达，也没法消除遇到他们的可能性……！」

血液在不知道第几次的咬牙下渗出。

昴斜眼瞥向握着缰绳专心驾驶的雷姆。

要是遇到魔女教，又得仰赖雷姆才能脱身。

有想过事先跟雷姆坦白可能会遇到魔女教，但準备要说出口时，却又发现自己发不出声音。

告知他人用『死亡回归』得到的情报，就会得到惩罚。所以畏惧——但不是那样。

确实是很怕被给予的痛苦。被别人捏心脏的痛楚，不是正常人可以忍受的。那真的痛到让人不想再去品尝第二次。

但是，昴现在不敢说魔女教的原因不在痛楚。

而是其他更无可奈何的理由。

——雷姆真的会相信昴说的话吗？

「——唔！」

光想背脊就一阵寒颤，昴抱着肩膀试图忍受。

心跳快到不合理，呕吐感压迫内臓。极限状态的压力，以及整晚没睡的肉体疲劳，正在侵蚀昴的精神和肉体。

对现在的昴而言，这个世上最能信赖的就只有雷姆。

连爱蜜莉雅都捨弃自己，又接连被库珥修、普莉希拉和安娜塔西亚无情对待的昴开始疑心生暗鬼，没法不去怀疑所有人。

因此，现在的昴就只有雷姆。

能够寄予全盘全面的所有信赖，毫不迟疑唤作同伴的就只有雷姆。

要是对这样的雷姆阐明魔女教的事，而她的表情因疑虑而闷闷不乐的话自已会变怎样？昴光想就觉得害怕。

「现在是害怕的时候吗……」

试图驱赶胆小的心情，但声音却沙哑到像在吐气。比呢喃还要细微的声音被地龙发出的地鸣盖过，没法传到自己的耳朵里。

就算怕到这样，也必须开诚布公。

因为昴丢掉性命重回这里，是为了抓住最好的未来。

「雷、雷姆……那个，我有话……」

「昴。——前方有人聚集。」

「咦？」

追随雷姆瞪着前方的视线，在尘埃的对面看到好几道影子。

该不会是魔女教的埋伏吧？昴战慄。

过早发生的事态令昴愕然失声。面前模糊的影子逐渐有了轮廓，不久就化为清晰的形状。那是——

「喂——！停一下龙车，交换情报好吗——！」

影子站在路中央挥舞双手，大叫要龙车停下。

脸部瘦长又一头灰发的人物，是旅行商人奥托·思文。

「唉呀—太好了。这个时期去王都的人很多，可是反过来的人却很少。所以我才想问问离开王都的人是怎么回事呢。」

迎接停下龙车的雷姆和昴，奥托搓着手带着笑脸这么说。

没有沉溺在酒精中，也就没有厌世的惨不忍睹样。顺带一提也没受伤的样子，有种旅行商人奥托如常存在的感觉。

在第一轮的世界扔下拚命制止昴前进的奥托的记忆复甦。为了掩饰尴尬，昴看向奥托的身后。

「聚集在这的，全都是旅行商人还是其他人？」

「不是其他，全都是商人。大家都是想在王都大赚一票的贪心人。」

面对询问，奥托和蔼地笑着回答。

街道旁边停靠多辆龙车，疑似车主的人全都聚在一起。数量约十辆上下，车主的年龄层从年轻到四十岁都有。

估量奥托和昴已经打完招呼，他们就聚过来像是包围两人，各自报上名号开始丢出话题。内容主要是王都现在的状况，以及王选前后的变化。还有就是货币价值的变动和市场的气氛等等，全都是商人在意的话题。

老实说，在这停下脚步的时间也很宝贵。但因为可以确认奥托平安无事，所以打算在话题告一段落时才离开。不过…

「您们接下来就要出发了？已经要晚上了，很危险耶？我们今晚打算在这扎营，不嫌弃的话要不要一道？」

如奥托所言，太阳已经沉入西方，夜晚悄悄接近街道。

再过一阵子，鲁法斯街道就会被夜色侵吞，视野中能仰赖的光源将只剩下星光和结晶灯这类微小的光芒吧。

旅行商人们已经开始在做扎营的準备，在中央焚烧光亮的篝火。

即使是会现身在街道的野狗或强盗，面对这么多人也无法出手吧。只不过，这些安全时间对现在的昴而言也很宝贵。

「讲是这样讲，奥托你只是想减少错过进场时机的库存油吧？少装得那么亲切！」

正打算拒绝邀约，商人集团里就发出奚落奥托的讥笑声。听到有人这么说，笑声立刻传开，被当成靶子的奥托扭曲嘴唇一脸不高兴。

「我才没那个意思咧，单纯是出自于善意。唉哟，煮食和灯笼，不都稍微会用到一些油吗……是不能说我没那个念头啦。」

「你的油，怎么了吗？」

看奥托垂头丧气，嘴巴却又不服输，雷姆发问。

「没有啦，只是一时疏忽。目前我囤积了大量以商品来说价格微妙的油。其实本来是要运到北方的古斯提克大赚一笔的，可是现在该如何减少赤字成了攸关我生死的事……」

用伤脑筋的方式换取同情，把油卖出去好弥补损失——这种程度的想法早被看穿。

雷姆也知道吧。即使同情，也仅止于形式上的安慰。

「就算去王都，这些油能否全部卖掉都还不确定。假如只能廉价抛售，那我就破产了。——破产了。」

因为很重要所以讲两次，但昴现在没有可以豪迈地说『那油我全买了』的善意。在第一轮的世界是因为受他照顾，但正因如此现在更不想连累到他。与其祈祷奥托的前途，现在要以自己和雷姆的前途为最优先。

眼下必须奔过夜晚的街道，儘早进入梅札斯领地。正要说出道别的话时——昴突然想到。

假如信赖没法策动什么，那用钱应该可以吧。

「奥托，我有话……不，我要跟你谈生意。」

突然抹去表情、气氛一变的昴令奥托瞪大眼睛。不过从声音感受到昴不是在开玩笑吧，身为商人的他立刻端正姿势。

「既然是生意就儘管说。客人——您有什么需求？」

「你龙车上的油，我全都买了。相对的要借我交通工具。」

昴指向奥托的地龙——眼熟的龙车，接着摊开双手，用正在準备扎营的商人也听得见的音量大喊：

「这里的商人和龙车——愿意收钱卖我交通工具的家伙，我全都买了！」

昴所带来的『生意』，一开始只让商人们相视而笑。

但是，当察觉到昴的意图的雷姆将装有盘缠的袋子打开来，让大家看到内容物后，原本以为是玩笑话的男人们脸色为之一变。

接下来以奥托为首，愿意做这笔生意的人都来排队。

结果，在场的十四名商人里头，有十名决定同行。一开始进展迟缓的磋商，在奥托分配赚头的提案下完美地尘埃落定。

「拥有大型龙车的四个人，负责搬运所有人的行李。日后由王都的工会来分配利润。也就是协调跟着菜月先生这边的人的运费和工资。」

彙集所有人意见的奥托，获得同行代表的地位。这可以说是他掌握千载难逢的机会下拚命的结果吧。

「您肯买下油我很开心，不过租用其他龙车又是基于什么目的呢？」

望着搬运行李的同行，奥托询问双手抱胸在意出发时间的昴。听到这问题，昴摸自己的下颚。

「接下来我要回梅札斯领地。我目前在梅札斯边境伯那儿担任男僕。」

「我知道哟。有『亚人兴趣』的罗兹瓦尔·L·梅札斯边境伯。即使在拥有爵位的露格尼卡贵族当中，人品也十分独特。」

这样的评价拉姆听到会发火吧。不过昴对此只是耸肩道：

「唉，没法否认啦。有点变态是事实。」

「我们是在谈您的僱主呢。不对，正因为期待这样的答案才会提这个话题。不过怎么说呢，菜月先生看起来不像贵族的佣人。」

「我还在实习。及格的就只有裁缝和铺床而已。」

「不管怎样，我相信您是那位边境伯的随从……请问龙车是要做什么用的呢？边境伯应该有自己的龙车吧？」

奥托的打探，就是质疑昴真正目的的证据。

「就我刚刚说的，我需要的是数量。能载人的龙车越多越好，可以的话我希望龙车里头空空如也。你的情况我买的是油所以没办法。」

「这我十分感谢。所以，请问要运送的货物是什么？」

重複发问的奥托，似乎没有怀疑昴的身份。只是好像很在意要运送的货物危险度，所以才打破砂锅问到底。

「————」

没必要撒谎欺瞒。招来怀疑导致好事中断的话可叫人受不了。

「运送的货物是吗，是人。」

「买卖人口的话还请高抬贵手哟！？」

「我没在做那种副业啦。边境伯宅邸的附近有个村庄。村子很小，所有村民加起来不到百人。我想让他们坐上龙车离开。」

——那是昴忽然想到的、僱用奥托他们的理由。

昴和雷姆搭乘的龙车是搬运货物用的大型龙车，就算搭载十个人也可以跑。若是有许多辆这样的龙车，就有可能让所有村民都离开。

「您说的不是搬运尸体吧。若是的话虽然非常遗憾，但这生意……」

「……就是为了避免那样，才要带你们去。」

过于着急何时能见到爱蜜莉雅，反而忘了村民。

自己的思虑短浅到叫人厌烦，不过在这遇见奥托他们可说是少有的幸运。偶然和命运，难得好意带给昴幸运。

「其实最近，边境伯宅邸周边将会进行大规模搜山狩猎。」

「搜山狩猎？」

「那一带从以前就栖息很多种魔兽。至今都有结界区分人与魔兽的生活领域……不过前些日子，魔兽越界使得村庄有人受害。」

「所以才要搜山狩猎吗？可是……」

昴的说明会不会是个圈套，奥托紧咬这点不放。昴默默地捲起自己的右手袖子，给他看魔兽留下的残酷伤疤。

看到利爪獠牙留下的深深撕裂伤，奥托小声倒抽一口气。除了这些，昴的身上还有许多不会消失的疤痕。

「承蒙边境伯的好意，让垂死的我在王都接受治疗。现在治疗告一段落，就想说回去报备。」

「原、原来如此……这样啊。不对，既然如此，为何边境伯不自己出马，而是要由菜月先生在路上筹备龙车……」

「边境伯不打算移离居民，想要迅速收拾魔兽。可是，看过我的身体就知道，魔兽不会乖乖听话。所以我只是想买个保险。不是信不过主人，只是遵照经验法则。」

低垂眼帘的昴老实告知，奥托小声呻吟后沉思。然后，

「明白了。踏进您不想被探问的领域，真的很抱歉。我会在不触及您的伤的情况下向大家好好说明的。」