[『放棄追隨的那天』]

在这个只有一面大陆的世界中，有四个足以被称为大国的国家。

这四个国家分别在东南西北拥有版图，其他小国不过是在大国庇荫下的从属国。

四大国之间的力量维持着绝佳的平衡，除了新兴国家卡拉拉基以外，此种胶着状态从千年前便没有出现太大变化。

──北方的古斯提克圣王国由于严寒与险峻山脉横亘，是对人与动物而言皆得被迫面临严酷考验的国家。在整年皆降雪的环境下，只能栽种抗寒的少数几种农作物，取而代之的是靠着家畜饲育与高耸山脉沉眠的许多魔矿石矿脉，国力便是靠着採掘事业与贩卖魔矿石维持。

另外，灵峰帕德奇亚的山顶还有四大精灵之一「圣兽欧德格拉斯」以强大力量君临天下。

由古斯提克圣王国建国之初，欧德格拉斯便会从服从自己的精灵使者中缔结「圣王」之名的契约，与日后选出身为国家元首的「圣王」有着密切关係。

身为古斯提克圣王国国家元首的「圣王」不拘泥于血统或出身，而是由圣兽欧德格拉斯从国民之中选出下任继承者。

──西方的卡拉拉基城邦比起其他三大国，算是历史较为浅薄的新兴国家。

约莫四百年前，大陆西部由数个小国持续对立，呈现十分紧张的态势。由于国力并没有明显差距，各个小国皆害怕遭受集中攻击，因此长年过着持续互相注意彼此的混沌时代。

然而替混沌时代画下休止符的人，竟然是一介自称为合辛的商人。

无法确认出身与身分的合辛，只靠口才、商才与创意不停攀升地位，最后以名为经济能力的魔法击败以武力相抗衡的小国。凭靠着那如恶魔般的手腕，每个国家内部都有不隶属于该国却与合辛有所关联的人士。

最后多数小国屈服于合辛名下，由国家的立场改称为都市，所有都市以合辛为代表的卡拉拉基城邦便就此诞生。

后来合辛的名号成为出人头地的代名词，合辛去世后仍然有许多追寻其足迹的人才聚集而来，接着卡拉拉基城邦便跃生为其他三大国无法轻易出手的强国。

──南方的佛拉基亚拥有最为悠久的历史，长年皆是以「富国强兵」政策，是由皇帝领导的国家。

君临顶点的皇帝拥有绝对权力，帝国所有政策皆由皇帝一手掌管。

此种形式由建国以来便没有改变过，而帝国之所以没有因为昏君衰落，原因就是皇帝更替时必须遵循某种壮烈的规则。

此种规则是皇帝在位时会在国内各地分配子嗣，再由子嗣争夺下任皇帝大位，对这些皇储而言失败便等于死亡，因此必须经历过浓缩世上丑陋与憎恨的凄惨政争，才会选出一位次世代的皇帝。

而尊崇此种制度的态度已经深植于帝国国民心中，崇尚力量与强权至上的帝国主义也是广遍全国的普世思维。

虽然与其他国互有外交往来，但由于基本上受肥沃土地与安定气候所赐，只靠自国生产便能维持国内所有内需，因此外交态度并不算积极。相反地随时怀有扩张领土的野心，自古以来便不间断地持续对露格尼卡进行牵制。

因此，亲龙王国露格尼卡西南方的跋利耶尔领地，随时都处在危险的气氛之中。

「听说领主大人好像要迎娶新的妻妾。」

对跋利耶尔领地的领民而言，这顶多是农事之间带着讽刺语气谈论的话题罢了。

面对统治这块领地的领主莱夫．跋利耶尔男爵，领民们并没有多少好感，或许该说还有很差的印象。

不只是领土法律与税率对领民欠缺考量，而且别说是做出亲民举动，这位掌权者甚至没有出来露过几次面，想让人民拥有好感可说是比登天还难。

领主与领民之间的意识若是出现此种鸿沟，也很有可能会成为叛乱的火种，实际上在近十年内也是出现过许多次的叛乱。

然而，对领民缺乏善意的领主却从来没有对反抗放鬆戒心，最后叛乱总是在凄惨镇压下遭到击溃，让双方关係每况愈下。

因此这原本是值得庆贺并向领主献上贺词的事，但对领民而言只是事不关己──或许该说已达老年的领主不看年纪迎娶继室，对领民还不到值得提起兴趣的範畴。

反正那位继室肯定是个将人民辛苦赚来的积蓄收刮殆尽，只会让领民留下仅能勉强过活财产的恶魔。

只希望她能将领主莱夫的寿命消耗殆尽，并且让没有子嗣的跋利耶尔家从此绝后。

对于只能抱持着此种希望迈向明日的领民而言，这就是对她首先做出的评价。

而这也是在见到普莉希拉．跋利耶尔这位红衣女前的最初感想。

「哼，真是一群单调无趣，而且还缺乏气概的窝囊废。」

那位女性一开口，便朝着村子中最为优秀的田地与田地主人抛出此种话语。

话语中带有的侮辱让该名女性高高在上的态度一览无遗，虽然从抬起头的多数领民眼神中能够感觉到难掩愤怒，但一见到这位女性的瞬间便顿时哑口无言。

那是一位全身红色装扮的女性。

彷佛映照出阳光的橙色头髮以髮夹夹起，一身深红色礼服毫不吝惜地露出以女性而言丰满过度的体态，微微涂成红色的嘴唇绽放硃红色笑容，回看着注视目光的眼眸也是带有彷佛熊熊燃烧般的鲜红色泽。

甚至连替自己搧风的扇子也是红色，可说是浑身赤红的女性。

即使一眼便能看出对方是个高贵对象，此种视觉上的冲击仍然让所有人忘了做出反应。

附带一提，这位红衣女美丽得甚至能将此种过剩服饰的印象撇除。

在场的领民不论男女，皆对眼前的美貌不自觉地开始颤抖身体。

「你们这些下贱愚民，凭什么用那种没礼貌的眼神盯着妾身猛瞧？」

然而，此种感慨随即被少女发出的怒骂声盖过。慢半拍发现是侮辱的领民们皆带着愤怒目光，但只是将怒气压抑在心底深处并垂下脸。

红衣女的话语确实是充满屈辱的侮辱，然而一眼便能见出双方身分有着无可比拟的差异。也就是说，反抗并不会带来任何益处，只能像平常一样对不平与不满选择低头，静静等待风暴离开才是上上之策。

「原来如此，长年的消极态度已经将反骨心连根拔除，丧家之犬的败者心态完全表露无遗。那个老骨头再怎么落魄还是个贵族，看来很擅长虐待调教自己的领民。」

「不、不知道贵族大人今日造访鄙村有何贵事……？」

见到女性环视着低下头的领民并彷佛理解某些事的模样，田地主人毅然决然地出声如此问道。

虽然有些细枝末节的争端，但村子内拥有最多田地与土地的他仍然算是村子的代表，现场只有他有资格向贵族询问前来的目的。

「凡夫，别这么猴急。像妾身如此美艳动人的美女突然造访或许让你们很惊讶，不过妾身接下来要做的事没有任何人能催促，你们就当成是从天上掉下来的幸运，乖乖在一旁偷偷看着妾身的美貌忘记时间就好。」

红衣女将脸靠向田地主人，以几乎感觉到吐息的距离妖艳地如此说着。这个举动让田地主人明显地狼狈后退，但这也不能怪他。

虽然田地主人与红衣女之间的年龄差距已可比拟父女，但红衣女散发出的浓密性感气息甚至让人忘记年龄差距，只会让人联想到女人，或许用蛊惑形容会更为贴切。

「嗯……原来是这么回事。」

让田地主人吓得后退后，红衣女便旁若无人地开始巡视附近的田地。

如同红衣女所说，领民在这段时间只能偷偷看着她的模样。虽然继续处理农事应该也不会有任何问题，但没有半个人起身动作。

因为每个人都害怕做出其他事招来红衣女注意。

「那好吧，首先就由这两块田地开始吧。两块田地都没有什么差别，所以你们好好对妾身临时起意的幸运怀着感谢之意吧。」

巡视过一遍附近的田地后，红衣女便自顾自地带着理解神情点了点头。

她朝着田地主人瞪了一眼，见到他开始发抖便嫣然一笑，此种微笑虽然仍然是令人心生遐想，却美艳得目不转睛。

「那边那个凡夫，你是这个村子有最多田地的人吧？」

「是、是的……正是如此。」

「看了你的田地就能知道。虽然土壤相当贫瘠，但只有佔地相当宽敞。腐朽老木却怀着不合器量的野心，感觉就像是某个领主一样。」

听到此种充满侮蔑与嘲弄的话语，所有领民慢了半拍才发现所指对象正是领主莱夫而非他人，并且对此种不敬态度面露苍白。

对领民而言领主就是云上之人，完全被灌输此种观念的他们，没有想过这位红衣女的立场甚至凌驾于领主之上，但实际上这也只是多虑罢了。

「算了，你的田地还算不错。以比较对象来说算是个不错的踏板，能获得妾身赏赐荣耀的幸运得主另有其人，就是道路另一侧那四块旱田的地主。」

红衣女指定比大地主的土地更为乾旱并宛如荒地的田地，那些田地的持有人与田地同样瘦弱不堪，全家甚至还得靠着其他村人的温情才得以维繫日常生活。

见到那名村人出来报上名号，红衣女的眼瞳中顿时闪过极为残酷的感情。

这些感情大半是轻蔑、厌恶以及毒辣地鄙视对方。

「也罢，就是要给枯竭殆尽的幼苗洒水，才能让每个人明显看出变化。」

面对彷佛被眼神射穿而绷紧身体的领民，红衣女看似无趣地别开视线。接着，她指着旱田并仔细地对男子嘱咐着某些事。

她在耳边呢喃的话语只让该名男性听见，周遭之人无法听闻红衣女逼迫对方做出何种无理要求，只能对如人偶般不停点着头的男性感到相当怜悯。

喃喃说完话后，红衣女便满意地在胸前挽起双手。丰满双胸在搂着的手腕上大幅度晃动，红衣女则是用眼角余光朝吞着口水的男性们瞥了一眼。

「忘记告诉你们了，妾身是普莉希拉．跋利耶尔，也是这一带跋利耶尔男爵领地的新任领主。记得将这件事通知不在场的人，妾身只有今天宽容地允许尔等无知与愚昧的失礼举动。」

就这样，红衣女抛下这段对领民而言可说是绝望的话语便扬长而去。

后来领民才发现，那位自称为普莉希拉的女性是莱夫．跋利耶尔男爵迎娶的继室。虽然无法理解她为何不带任何随从便出现在领地中，但她那旁若无人的蛮横态度令人联想到莱夫的苛政。

而她身为年轻女孩的事实，也代表着等莱夫老去退位的希望逐渐转变为绝望。

今后也得长年受到与莱夫同样恶劣的领法所苦。

每个人对普莉希拉的来访皆怀抱着此种不安与恐惧，但一个月后便忘了此种想法。

──因为普莉希拉指定的那些田地，出现了前所未见的丰硕作物。

「该怎么说呢？说实话还挺令人意外的，没想到公主能这么受到爱戴。」

这道话语听来虽颇为随便，但声调却是相当低沉令人无法顺利听闻。

金属间互相摩擦的铿锵声便是让声调如此低沉的原因，传来声音之人的头部被漆黑铁盔完全覆盖，甚至还有边说话边把弄头盔的习惯。

与其形容为奇特，倒不如说是个装扮迥异的人物。

虽然头部如同前述般戴着黑色铁盔，但只有颈部以上施以此种坚固防御，经过锻炼的身体外穿着如山贼般粗犷印象的服装，脚下甚至还穿着皮革制的靴子。肩头处披着看似穷酸的麻布覆盖颈部，还能瞥见腰部后方横向配挂着一把未经修饰的宽刃剑。

虽然就各种意义而言都很像是变态的特徵，但只有一处特别醒目。

──那就是这名铁盔男并没有左腕从肩膀延伸而出。

奇装异服搭配上特别醒目的身体缺陷，让这名男子光是站在身旁便散发出异样存在感。而站在红衣女──普莉希拉．跋利耶尔身旁就更不用说了。

「意外？你这是什么意思？阿尔，看看妾身超乎常理的美貌，凡夫俗子就像啄食饲料的雏鸟，聚集而来倾慕妾身不是很理所当然的事吗？」

「哎呀，这只是我凭空想像而已。我还以为公主会是让鱼苗在鱼塭繁殖后，什么都不做的人。」

「那这样妾身就没有厚待你的理由了。你不觉得吗？」

「说起来好像是这样，那应该是我误解了。」

老实地认同普莉希拉的说词后，这位铁盔男──阿尔用粗壮右手腕由铁盔上方摸了摸头。他似乎很稀奇地环视着四周，但并无法窥见他的表情与神色。

不过，普莉希拉对随从的此种态度没有任何反应，只是毫不犹豫地迈开步伐走了一段时间后，发现她身影的人们接连发出叫声。

「啊！是普莉希拉大人！」「是自称妾身的公主！」「太阳公主万岁！」

当其中一人发现她，听见叫声便有许多人从家中飞奔而出。村民们带着如出一辙的开朗神情，皆异口同声地夸耀称讚普莉希拉。

「嗯，这样就对了。你们这些愚民要好好努力，只要对妾身的威望俯首称臣，妾身也不会无情到吝啬施捨慈悲胸怀，今后也得毫不懈怠地继续努力。」

与其说是对着某个人，普莉希拉的话比较像是说给在场欢声雷动的所有人听见。

明明绝非是很大的音量，她的声音却有能够传遍各个角落的力量，不过此种有力话语的傲慢内容倒是连阿尔都吓了一跳。

「小民知道！」「只要是为了普莉希拉大人！」「太阳公主万岁！」

但别说是招致反感，村民们甚至愉悦地接纳此种傲慢的演说。

发言者给人的印象与领民态度之间的落差，让阿尔仍然是歪着头无法理解。

──铁盔男阿尔是在几天前受普莉希拉认同为骑士。普莉希拉由于某种理由需要选核骑士，于是以此种目的与兴趣为优先举办了一场武斗大赛。

由于标榜着不论出身，募集男爵夫人的骑士，这场大赛有许多人报名参加而盛况空前，阿尔就是在这场大赛中获得普莉希拉青睐而得到骑士立场的人。

以主从而言，两人之间的关係与感情仍算时日尚浅，虽然阿尔在容许的时间内儘可能地观察自己的主人，但怎么观察都无法一探究竟。

看起来虽深谋远虑，但一想到事情便立刻实行。原先以为是亲切地对待领民，但偶尔展现出的侧脸却是残酷得令人背脊发凉。那看似充满女性魅力的肢体，甚至有种可能趁隙从阿尔背后夺走剑、并且在转瞬之间将阿尔脑袋砍下的狰狞感。

结果共同相处了几天仍一无所知，这就是目前他对主人的印象。

「阿尔，你傻傻杵在那边做什么？凡夫俗子好像对你很有兴趣，似乎很好奇能跟在如此美艳动人美女身旁的奇妙男子究竟有什么来头。」

「由公主亲口说明不就好了？」

「阿尔，注意你说话的语气。你那种不知分寸的言行举止，妾身不知道已经几次因为有趣而饶过你，别再用无聊小事惹妾身不开心了。」

才刚稍微修正过印象又变回这副德性，一秒钟前明明还是龙心大悦的表情，却在转瞬间迅速变回看着垃圾般的眼神。

「嗯，刚才是我的错。经你这么一说，的确没看过有把介绍的责任丢回给主人的随从。抱歉抱歉，原谅我吧丁髻。」

「好吧，这次就原谅你。等一下记得告诉我那个丁髻是什么意思。」

这句出乎意料的玩笑话似乎顺利奏效，让阿尔勉强躲过普莉希拉不悦的惩罚。确认过这件事并安心地鬆了一口气后，阿尔便对领民说出自己的立场──包括成为普莉希拉骑士的来龙去脉，并且适度地加进一定程度的有趣夸饰。

「普莉希拉大人是个很优秀的女性，对我来说也是救赎的女神。」

有位少年正以令人担忧的生疏动作倒着茶，并且对阿尔的问题如此回答，但用字遣词有些奇特这点也是其可爱之处。

场景来到跋利耶尔男爵宅邸的谈话室，阿尔正邋遢地一屁股躺卧在具有高级感的沙发上，尽全力享受着休息时间。

「舒尔特那么喜欢公主，我就知道会出现这种答案。」

阿尔对少年的回答含蓄一笑，并且拿起递了过来的红茶杯。接着他轻轻抬起头，从脖子下方的头盔缝隙间灵活地喝着茶水。

总是不卸下头盔而且不露出长相是阿尔的一贯风格。由于不卸下头盔且只有单边手臂，他的用餐姿势怎么样都不能算是有规矩。因为不能用单手掀起头盔用餐，因此肯定得用与饮用红茶同样的姿势。

「我的礼仪……你很在意我没礼貌的姿势吗？」

发现这位少年──舒尔特紧盯的视线，阿尔放下茶杯并以低沉声音如此问道，这个问题让舒尔特微微屏起气息。

这位少年颇为细瘦，有着一身白皙肌肤与微卷桃红色头髮。红色眼瞳中似乎缺乏主见，给人甚至有可能会被误认为少女的娇弱印象。虽然年龄看来才十二、三岁，但身体并没有符合相对应的年龄，看来顶多只有十岁左右。

这位仍可称为稚嫩的少年穿着黑色僕人服模仿管家，根据每个人的看法不同，或许会有种怜悯更胜于莞尔一笑的感觉，实际上阿尔也是替舒尔特每天穿着不合身高的西装感到怜悯。