[第四章『華麗猛虎』]

——时间回溯到嘉飞尔冲进避难所的前一天。

「————」

走在傍晚街道上的嘉飞尔，突然察觉到那股视线而屏息。

那是在人群的对面，街道的转角，映照在摇曳水面上的黑色女人的身影。

不时会在眼角余光瞥见的熟悉人影——那个女人并不存在。嘉飞尔知道，那只是以前见过面的女人的幻影。

因为鼻子感觉不到那女人的存在。

嘉飞尔的嗅觉可以嗅出并分辨触目所及的人。更何况那个女人身上的血腥味，浓厚到现在都还盘据在鼻腔深处。

正因如此，嘉飞尔可以确切地说：那个女人是幻影。

毕竟杀死那个女人的兇手不是其他人——艾尔莎·葛兰希尔特就是被他杀死的。

「————」

但是直到现在，那个女人的幻影都一直盯着嘉飞尔不放。

鲜明的暗红色嘴唇做出诱人的血香微笑，不断地深深挖掘嘉飞尔的心。

——第一次发现这个女人的幻影，是在离开「圣域」的两个月后。

自己和昴以及奥托，处理完在某个村镇发生的事件之后，那个女人的幻影就开始不断地闪现在嘉飞尔的视野里。

原因自己了然于心。——这个幻影，就是嘉飞尔这个人的内心软弱面。

在该事件里，嘉飞尔没能替己方佔到优势。儘管心底觉得自己很窝囊，但昴他们却重複说自己干得很棒。

仔细想想，他们总是这样子。总是不断原谅自己的过错。

但是嘉飞尔本人没法忘记，自己过去对同伴们做过的诸多事迹。

一个弄不好，在「圣域」的时候，自己大概已经出爪杀死昴和奥託了。即便自己没那种勇气，不过自暴自弃就足以让自己冲动地做出伤天害理的行为了。

儘管没有成功，而且昴和奥托也都原谅了自己。

——所以说，嘉飞尔不能原谅。不能原谅自身的软弱和没骨气。

头一次亲手葬送性命的女人·艾尔莎化身为自己的软弱象徵，嘉飞尔接受了这件事。

只要心灵罩上阴影，哪怕只有一瞬间，幻影也会用血色微笑嘲笑嘉飞尔——

「欸～嘉飞尔你有在听吗？刚刚，咪咪讲了很棒的话！咪咪做到了——！」

那抹血色微笑被跳到眼前的直爽笑容给遮住。在近到可以听到彼此呼吸的距离中笑开怀的少女，让嘉飞尔身子往后仰。

「……啊，啊～这样喔。」

「嗯，就是这样子！真是的，黑塔洛和堤比都是撒娇鬼，大小姐真辛苦！」

嘉飞尔回答得心不在焉，但少女嘻嘻哈哈大笑，丝毫不在意。

橙色的兽毛，圆溜溜的眼珠，行为举止在在都构成天真烂漫的图画。少女就是小猫人咪咪，不知为何一直缠着敌对阵营的嘉飞尔。

——当下，嘉飞尔和咪咪正两人一块儿在夕阳下的朴利斯提拉散步。

儘管嘉飞尔很想一个人独处，但是咪咪在体贴他人感受的能力上明显低落。结果不小心被咪咪发现，落得被她跟到这里的地步。

其实从抵达朴利斯提拉开始——不，从在罗兹瓦尔宅邸初相遇开始，她就对自己格外亲昵。一开始还以为她是在警戒敌方阵营的战斗人员，但后来的言行让这个可能几乎消失，感觉她就只是单纯欣赏自己而已。

反正也懒得去知晓她真正的意图，现在只能随便她缠着自己。

「呣呣！嘉飞，表情好奇怪～！是有什么有趣的事情吗？」

「我的脸，看起来有活力焕发吗～。我不想说，也没道义跟你说。」

「一下活力焕发一下又说道义，怎么跟乔舒亚一样都讲很难懂的话？咪咪认为随便一点比较好耶。笑得像个笨蛋一样的嘉飞，很帅喔！」

「笑得像个笨蛋是怎样，混账～。」

「呀——！」不知是褒还是贬的这番话让嘉飞尔龇牙咧嘴，但少女却是笑着沖了出去，跑了几步后停下脚步，笑着等待嘉飞尔追过来。——这时候，原本躲在视角的幻影不见了。

——嘉飞尔之所以冲进傍晚的水门都市，是因为在「水之羽衣亭」遇上「剑圣」。与莱因哈鲁特面对面所激蕩出的心情，以及后续的效应。

不只露格尼卡王国，被四大国公认最强的当代「剑圣」。

这个传闻早已听闻许久，也曾听和剑圣本人认识的昴说过他的事。正因如此，嘉飞尔满心盼望哪天可以跟「剑圣」本人相见。

他坚信：相见是让自己踏入「最强」领域的必要仪式。

——「最强」这两个字对嘉飞尔来说，有着特别的意义。

生为男儿身，任谁都曾嚮往过最强这个称号。虽然每个人都有过这种美梦，却在绵长人生中途忘记，最终放开了手。但是嘉飞尔可没忘。

唯有这个称号，能够让胆小的嘉飞尔彻底守护重要事物，所以对他而言是绝对必要的条件。他内心是这么描绘的，并一路持之以恆地追求。

因此，当他与「最强」对峙时，儘管只有一瞬间，但却下意识地后退了。这使得他陷入绝望。

虽然只是短短十五年的人生，但嘉飞尔大半辈子都花在自我锻炼上。一切都是为了达到武道的极致，好证明自己能够亲手保护重要事物。

这份誓言，却在面对真正的「最强」，双腿自行后退的那剎那，全都成了泡影。

还没让「剑圣」拔剑，还没挥出锻炼有素的拳头，自己就已经输了。

「嘉飞尔，用不着担心。你很强的。」

昴这么勉励感到败北的嘉飞尔，但这话反而让人不爽。光是没有丢人现眼地大吼大叫就已经称得上是功劳一笔了。

感情在心头席捲，无处发泄。像是被它触发而以自己杀害的女人的样貌所展现的幻影——无法挥别她的嘉飞尔独自一人冲进落日余晖的水门都市里。

本来应该是这样的。

「嘉飞！嘉飞！看这边、看这边！你看，夕阳照在水上，看起来好～红耶！好棒喔～！好棒～！好漂亮——！」

一直叽叽喳喳在旁边绕来绕去，一下拉嘉飞尔的袖子、一下又扯他头髮，不然就是跳到他背上，擅自跟过来的咪咪丝毫没有客气和体贴可言。

托她的福，根本没有时间一个人沮丧消沉。

「你啊，给我安静一下！都不知道本大爷现在很颓丧吗！」

「嗯～没办法耶～！」

「不要立刻秒答啦！」

咪咪抓住嘉飞尔的手不住拉扯，嘉飞尔则是随她去了。

其实认真甩开她跑掉也行，可是到时就会演变成在街上你追我跑而给昴他们添麻烦。嘉飞尔不想那样。