『卡拉拉基女孩遇見貓』

1

说到「荒地合辛」，可说是这个世界无人不知的传说人物。

合辛的传说起源于世界西部荒野中，得回溯至四百年前许多小国互相争夺霸权的时代。

在无法算是受到地利眷顾，而差点被埋没于他国阴影中的小国──「卡拉拉基」这个默默无名的贫穷国家就是合辛最初揭竿的地方。

传说中，合辛并非是个天生具有武勇的人。

传说中，合辛是个擅长与人对谈并熟知引导人心的稀世天才。

传说中，合辛与卡拉拉基的统治者缔结善缘，不只是暗中掌控指挥国家政策，还在转眼间与他国缔结友好关係。有时是谋略、有时是友谊、有时则是以商才拓展人脉。

当合辛在西国称霸，忽略小国暗中活跃的各国发现时为时已晚。

将不足为惧的大多数小国纳入旗下，合辛成为大型联合国领袖，没有任何人能够阻止他的鬼谋神算。

就这样，群雄割据的时代宣告结束，在「荒地合辛」之名下诞生了卡拉拉基城邦。

「呼……不管听几次，合辛的传说都是让人头皮发麻呢。」

听完这段故事，少女带着陶醉神情吐出热烈的感叹气息。

那是个既可爱且长相楚楚动人的少女。年龄约十一至十二岁，身高比同年代平均值略为娇小，但端丽的容貌却是远远超过同年代的平均值。

柔顺发质的紫色头髮、充满好奇心的水蓝色圆眼、以及白皙细緻的肌肤。如果有人问起是不是某个富裕家庭的千金小姐，此种外观肯定任谁都会接受。

然而，这位少女──安娜塔西亚并非是出自于显赫家庭。

「嗯，怎么啦？这样一直看人家的脸很没礼貌呢。」

安娜塔西亚突然以狐疑眼神打量着对方，其中没有温室花朵的可爱气氛，而能瞥见不合年龄的狡猾与戒心。

毕竟考虑到她的出身，有这种敏锐度才是正确的，男子则是张开大嘴露出牙齿哈哈大笑。

「没什么啦。只是想到那个在巷子捡到的脏丫头，居然会出现这么不错的表情而已。真是感动、感动哩。」

「又提到那么久以前的事。有没有人说过大叔很烦啊？」

「如果要这么说，同一个故事要人说好几遍的安娜还比较烦吧！要做好心理準备还会被我说好几年往事啊！」

面对闹彆扭嘟起嘴巴的安娜塔西亚，有个坚硬的大手掌粗鲁地摸了摸她的头。安娜塔西亚并没有拒绝，但她仍然带着不服气的眼神及表情，让伸出手掌的人不禁苦笑以对。

这种不服输的个性很不错，他认为要不是这样，自己就没有待在这里的意义了。

「算了，反正老人家就会一直说同样的话，人家就忍耐一下吧。」

「喔，你还真敢说哩。到底是在哪里学到这种话的啊？」

「酒馆的老闆娘和常客都是这么说的。之前没有从烂醉的大叔口中问出弱点，是人家离开那里之前的唯一遗憾喔。」

安娜塔西亚耍着嘴皮子并吐出舌头，挣脱摸着头的手并走向门扉，途中还稍微将髮型与和服仔细打理整齐。

「休息时间结束啦，大叔要是一直打混，可是会被忠甸先生开除的喔。」

「那还真可怕，只靠安娜赚的钱实在不够养活我这么大只哩。」

「为什么人家要负责大叔的食衣住啊！」

「那还用说，当初不就是安娜把我买下来的吗？」

露出锐利犬齿咧嘴一笑后，他用粗壮手指摸了摸自己的脖子。该处有个既冰冷且粗犷的金属，那是从前奴隶时代所留下的项圈，以前做为刑具的项圈现在已经是约定的象徵了。

见到这个彷佛回想起约定的动作，安娜塔西亚屏起气息并随即点了点头。

「……嗯，是这样没错啦。所以大叔在人家筹好军费之前可不能随便死在路边，要好好照顾自己啦！」

快嘴地如此回应后，安娜塔西亚吐着舌头冲出房间。男子一边听着匆忙远去的脚步声，一边微笑看向窗户。

窗外是一片阴天，而微微产生雾气的窗子映照出自己的身影。

房间窗户能够见到无法完全容纳倒影的巨大身躯，以及与安娜塔西亚截然不同的野兽面貌。焦褐色的体毛覆盖裸露而出的皮肤，毫不顾忌地显露出与人类不同的兽人威容。

里卡德•威尔金──拥有在犬人族中仍大放异彩的体格，目前是受雇于忠甸商会的保镳，也是身同安娜塔西亚的后盾兼监护人。

不过关于监护人的部分，安娜塔西亚肯定不会老实承认。

2

忠甸商会的根据地位于卡拉拉基城邦第二都市「巴那」。

卡拉拉基是由一到十区分十个大都市，每个都市皆在都市长与都市法的掌管下，以小国家运作组合成为某种联合国的形式。

而在都市巴那中，忠甸商会可说是中坚规模的组织，隶属于卡拉拉基少数的大型商会利格雷特商会旗下。

虽然没有限定经商品项，但主要是盛行交易品，因此许多出入巴那的交易商涉足忠甸商会已经是惯例了。

光是如此，当都市正门开启让商人一起进入时，商会前便会大排长龙，商会成员与僕人忙得昏头转向也是家常便饭。

「──安娜塔西亚，现金要用完了，马上把铜箱和银箱搬过来！」

「好喔！」

「不是只有那些！还有……」

「还有麻袋吧，知道啦！」

在接近吼叫的各种指示声下，安娜塔西亚用细瘦手腕将木箱拿了出去。里面装满了用来支付用的硬币。铜箱装有铜币、银箱则是装有银币，不论哪边对少女而言都是过于沉重，但还是不能让硬币洒满一地。

安娜塔西亚的立场实际上并非是担任商谈的商会员，而是负责辅佐并四处奔波的助手，此种职位通称为「打杂工」。

安娜塔西亚照着指示与诀窍，将沉重的钱币箱接连放在商会员脚下。

在忠甸商会的交易区，会有都市外造访的商人直接搭乘犬车──也就是由大犬莱卡拉的车当场进行交易。在这个空间中有许多长桌，由商会员与旅行商人隔着长桌会谈，然后用金钱换取交易品。

每个商会员负责的项目皆有不同，这天安娜塔西亚跟随的商会员是负责服饰与纺织物，交易的金额幅度相当庞大，鑒定的作业也是令人晕头转向。

「下一个！去把排队的客人分散，别让我多费工夫和时间！」

「合辛语录『时间就是金钱』！」

连观看商会员是否对这个回答点头的时间都不能浪费。

安娜塔西亚钻过长桌绕到队伍中，一边来回比对放在载货台上的商品与目录，一边将等待排队的队伍分散。现场还有许多队伍，除了安娜塔西亚以外还有几位打杂工少年，但每个的工作效率都比安娜塔西亚还低。

比自己年长之人的工作量，安娜塔西亚将之加倍完成了，但她并没有感到骄傲，即使被周遭的人嫉妒也没有放在眼中，因此这也是很理所当然的。

就这样将自己负责的等待队伍消化后，安娜塔西亚準备开始处理其它队列的工作，正当她转头环视四周时──

「──！那边那个人在做什么！」

在某个打杂工来不及整理的队伍中，有名男子对安娜塔西亚的怒骂声跳了起来。那个骨瘦如柴的人假装要拿目录，实际上是想对货物动手。

听见安娜塔西亚的叫声，那名陌生男子发现自己的偷窃行为曝光，于是立刻拔腿逃跑。他将试图阻止的打杂工推开，一口气冲出交易区。

「不会让你逃走的！」

「滚开，小鬼头！」

不过，安娜塔西亚早一步张开双手挡在即将冲出去的男子面前，男子口沫横飞地对这位打杂工的抵抗挥出拳头，就在即将被击中的瞬间前……

「你是以为逃得掉喔，吃这招啦！」

大约有男子手腕与拳头双倍粗壮的手挥了过来，将这名可怜男子高高打向空中，然后直接倒头栽倒卧在交易区地面。

呻吟声让安娜塔西亚战战兢兢地睁开闭起的眼睛，表情也随之一变。

「大叔！」

「安娜，亏你能发现哩。可是别勉强自己啰。要是因为这样受伤，可是最蠢的亏本方式。你应该很讨厌不合成本的事吧？」

将男子揍飞的里卡德呵呵大笑，朝飞扑过来的安娜塔西亚如此说着。接着，他拎起那名男子的后颈，直接将他拉到外面。

「喂，给我过来。居然有胆在我看管的地方闹事，做好断只手的心理準备吧。」

「……都是这臭小鬼多管閑事。」

无视于里卡德的恫吓，那名男子带着发狂的表情瞪着安娜塔西亚。见到对方彷佛快扑上来乱咬的模样，安娜塔西亚缓缓接近并赏了他一个耳光。

响起一道空气破裂的清脆声响，让男子与周遭顿时哑口无言。

「做这种傻事贬低自己的价值，然后还恼羞成怒真是糟透了。被小女孩正面赏耳光，你这个人还有什么价值。真是丢脸！」

面对幼小少女的辛辣话语，男子只能忍气吞声不发一语，里卡德则是眯着眼睛看着安娜塔西亚──不过整个交易区随即欢声雷动。

「说得好啊！」「真是太爽快啦！」「死小偷看到没啊！」

「谢谢各位！」

对周遭传来的欢呼声投以善意后，安娜塔西亚变回了平常的花漾少女。此种态度变化让周遭气氛更加沸腾，里卡德则是趁机将窃贼带到外头。

「原本是要把你的惯用手扭断，再丢出城镇的哩。」

里卡德绕到交易区后方，将男子丢到土堆上。在地面匍匐的男子被吓得脸色苍白，不过里卡德只是用手指卷着自己的鬍鬚。

「──今天就饶了你吧。我再怎么修理你，都没办法比刚才那丫头的巴掌更有用。你应该也有点自觉吧，别再让我看到你啊。」

挥了挥手将他赶走后，男子便慌张地逃离里卡德面前。望着他的背影离开后，里卡德伸着懒腰并準备回到看守交易区的岗位上时……

「你觉得刚才那个窃贼真的会改过向善吗？」

「……怎么，原来是忠甸。你有看到啊？」

里卡德被如此一问而回过头，有个细眼的微胖男站在眼前。那名男子穿着高级的蓝色和服──就是这间商会的代表，忠甸•阿格利。

忠甸将和服衣襬拍了拍，将细眼转往男子逃跑的方向。

「窃贼要切断惯用手再赶出都市这个习惯……商会的保镳里卡德先生应该不会不知道吧？」

「因为安娜的关係让他偷窃未遂，而且刚才那件事让他吃了比断手更惨的教训，在我看来那边还可怕多了哩。」

「不是每个人有机会都会从歪路回头的。」

「这点程度我当然懂啦──我已经记得他的长相了，要是他下次在附近动歪脑筋，不只是惯用还是不惯用手都会直接扭断，这样可以了吧？」

当里卡德低声如此回应，忠甸稍作沉默后便表示同意。

「那就好，我只是担心『猎犬』里卡德是不是想袖手旁观而已。」

「别这样说啦，这样很丢脸哩。现在我不是商会饲养的戴项圈忠狗吗？汪汪。」

「那么，如果您是真心认为是我们养的狗就放心了……嗯，就当成这样吧。」

「这还真是话中带话哩……」

里卡德哼了一声并如此回应面带严肃的忠甸，忠甸对这个反应无奈地摇了摇头，然后开口继续说道，「话说回来……」

「……怎么了？」

「我有件麻烦事想找您商量，详情请到我的房间聊聊。」

对于忠甸令人不安的话题，里卡德也更加眉头深锁。

──因为根据经验，以这种方式开始的话题从来不会是「有点麻烦」而已。

3

「您知道最近巴那附近的商队频繁受到攻击的事吗？」

当里卡德被找到会长室而浑身不自在时，忠甸则是如此开口说道。

这个话题让里卡德皱起眉头回应「算是知道」，巴那附近商队受害的报告也有传进里卡德的顺风耳中。

「不过只是稍微听到传闻而已，都市外头的事已经不是商会保镳该处理的範畴了吧？应该说受害的都是外头的商人……不是我负责的範围吧。」

「虽然您说得没错，从外头来的商人是我们的重要经商对象，而且载来的货物之后也会成为我们的商品。要是被野外强盗掠夺，让旅行商远离巴那就会造成很严重的损失。」

「……所以该不会是要我想办法解决那些强盗还是盗贼吧？」

虽然里卡德有颇为显赫的经历，但如此备受期待也让他很头痛。

会以商队为目标的盗贼团，规模最少不会低于五十人，根据状况还有可能到百人规模，独自一人面对只是愚蠢至极的行为。

「既然对方这么多人，就算找我也是没用啦。这又不是一个人能解决的事。」

「嗯，关于这件事还请您放心。」

面对里卡德的此种疑虑，忠甸以老谋深算的虚伪表情笑着回答：

「巴那的都市议会也将这件事视为问题……所以从我们的商会为首，商业联盟也会出钱聚集人手。然后请里卡德先生率领那些人，找出那个闹事的盗贼团全部消灭，总之就是这么回事。」

「……这样也已经是很麻烦的问题哩。」

里卡德如此嘟哝，但他内心也很清楚自己渐渐没有退路了。

从卡拉拉基的建国过程，商人在都市中可说是有很强的发言权。

参与都市管理的议会相关人士，大部分是有力商人与商会领袖。忠甸也是其中一人，他会这么说表示议案应该早已提出，而且进行到只需要当事人里卡德点头同意的程度。

「要身为犬人的我带领乌合之众吗？真是的，你们到底在想啥啊。」

「有能之人才能得到发挥长才的合适立场，这是很理所当然的道理。」

忠甸脸不红气不喘地如此说着，接着在桌子上摊开地图。这是巴那周遭的地形示意图，能够见到複数商路上以红色印记做出标记。

「这是周边的商路与商队遭到袭击的场所。被袭击的商队没有任何倖存者，货物与运货犬也会被掠夺，以盗贼团来说做得相当彻底。」

「既然是在这么近的地方犯案，表示根据地应该也在这附近吧。」