『緋色別離』

1

──自从首度受人搓合与少女成婚的那天开始，日子转眼间流逝而去。

「真是个穷酸的男人。」

「咦、咦咦……！？」

受到某个老交情的地方贵族女性下级伯爵的强烈邀请，裘拉被安排与她的孙女相亲。

对即将五十岁的裘拉•彭德尔顿而言，与婚姻可说是几乎毫无缘分，感觉就像是与自己毫不相关的世界。虽然他当然有身为贵族继承家室的义务感，但他认真思考过只要收养子继承即可。

因此出面参加相亲，再怎么说只是避免对方丢脸。

或许该说，先前已经听说孙女的年龄只有十二岁，与裘拉的年龄差距甚至超越了父女的程度，不想特地让这位将来有前途的少女遭逢不幸。

如果对方有需要，应该也能提供生活援助与介绍出嫁对象。但当裘拉参加相亲后，这种想法便被彻底摧毁了。

「妾身名为普莉希拉──原先是名为普莉丝卡•班奈狄克的佛拉基亚皇族。」

「咦咦！？」

被这位风格不像年纪十二岁的少女震慑，裘拉原先準备的拒绝话语完全无法说出口。当话题继续进行下去，对方突然丢出了震撼弹。

裘拉再怎么落魄还是佛拉基亚贵族，他很快想到普莉丝卡•班奈狄克这个名字。

他理解到这是毫无虚假的事实，以及那位老交情的女性究竟希望裘拉担任什么样的角色。

因此，对方期望裘拉能身为保护幼小少女的庇护人──

「──蠢货，妾身怎么可能要你担任这种角色。」

「咦咦？那为什么要找我……」

「那还用说──听说你家的书库有珍贵古书沉眠。」

并非是对裘拉的为人处事，而是毫不羞愧地表示对持有物品有兴趣，展现出对自身困境毫不在乎的压倒性自我与存在风格。

而裘拉迎娶了这位态度如火焰般的少女──普莉希拉为妻。

到了快五十岁才娶妻原本是很丢脸的事，但这也是裘拉首度体验到如此焦急地希望得到某个人。

2

身为帝国贵族，裘拉•彭德尔顿是个毫无可看之处的凡庸男人。

适者生存、弱肉强食、富国强兵──在普遍存有这类思想的佛拉基亚帝国，只有真挚算是优点的这个男人没有任何地位。

总而言之，裘拉是个不适合身为帝国贵族的男人。

本人也有自觉不适合帝国环境，因此裘拉至今不曾与周遭兴风作浪，甘愿过着在阴暗处的低调生活。

完全无缘挑战足以改变人生的赌注，自己的任务是将家室继承到下一代。由于这种懦弱的思考模式，让他直到这个岁数仍无良缘，也是讽刺。

──但正因为是单身，也有因此诞生的奇蹟。

「──只是这样一直盯着妾身，很愉快吗？」

紧盯少女的视线突然被这么指出来，让裘拉瞪大双眼。

面对眼前正在读书的少女──妻子普莉希拉，裘拉毫无自觉地甚至忘了呼吸，对她看傻了眼。

得知这项事实，让裘拉用手指拨弄着自己的浏海。

「不、不好意思，我只是不小心看傻了眼。」

「哼，这样啊。这也是没办法的事，人之所以会陶醉地望着绘画与宝石，是因为里面寄宿着不须理由的真正美丽。真正美丽之物会魅惑他人，是妾身就更不用说了。」

少女发出冷哼声，优雅地将翘起的脚换边，说话语气可谓何等傲慢。但实际上她就是如此美丽，让人不会浮现出想否定她这些话的意思。

「────」

就连在对话时，她那深红眼眸仍丝毫瞥都不瞥裘拉一眼。她翻着大腿上书籍的书页，贪心地咀嚼着看到中间的故事。

仔细想想，见到这个女孩时总是在阅读书籍。

她那满溢智慧的来源，肯定是来自至今阅读过的大量书籍。也就是说，读书对她而言是积蓄知识、为了展翅飞向更高处，也是升华她存在的必要行为。

换言之，自己可以说是见证着她逐渐完美的过程。

陶醉于美丽的事物不需要理由，这便是人类的本质。没错，如果她刚才说的那些话都是事实，这就是裘拉迎娶她为妻且目不转睛的理由。

对她言听计从，或是想听她任性的要求，或许全都是因为这样。

因此──

「普莉希拉，虽然时间不长，但与妳渡过的时光很幸福。」

「────」

「我是个胆小的男人，在这之前是渐渐耗损自己与生具来的幸运活到现在，就像是用小汤匙一样，一点一点地慎重捞起。可是……」

裘拉在此时语塞。

并非是因为还没想到后面的话语，或是一如往常没有自信地支支吾吾之类的消极原因。

理由很简单。

「────」

──因为普莉希拉的眼眸不是看着书，而是看着裘拉。

那如同红玉般美丽的红色眼瞳，正直直盯着裘拉。即使她不发一语，见到那催促着自己继续说下去的视线，让裘拉的喉咙发出吞咽声。

虽然说起来很蠢，但裘拉这时才首度实际感觉到。

自己如此渺小的存在，首度在眼前这位少女──普莉希拉的人生中被分配到登场角色，得到台词。

因此──

「──裘拉•彭德尔顿伯爵！我们要以叛乱国家罪的嫌疑拘捕你！」

即使从屋外传来这锐利的呼喊，他还是对毫不动摇的自己感到自豪。

3

裘拉•彭德尔顿中级伯爵的宅邸，被身穿黄金铠甲的士兵团团包围。

这些从头到脚皆以金色盔甲包覆的士兵，是即使在神圣佛拉基亚帝国中仍有特别立场的「九神将」其中一位的部下。

这些金色士兵分别带着剑、枪、斧、弓之类的武装，展现出强大的团结力──不，其实这是错误的认知。

这群身穿金色铠甲的士兵没有半点配合或团结的意思。不只是擅长武器有所不同，个性也千差万别，要将这群人和平地予以统整简直是不可能的事。

因此，说到有什么特质能够统率这群人，并非是团结一心之类的无形精神，而是更加明确且带有具体性的象徵──就是力量。

以纯粹力量统率聚集这群人，这是帝国唯一不变的绝对真理。

「拉尔冯一将，人员配置完毕。」

「嗯，知道了，退下吧。」

收到身旁部下的报告，脸上有伤的壮年男性面色凝重地点了点头。巨大身躯覆盖着魁梧肌肉作为铠甲，外面还穿着黄金铠甲的全副武装。

别说是从头到脚尖，连流着的每一滴血都像是由「战士」的矜持形成，实际上也能感觉到他对这种印象感到荣誉。

哥兹•拉尔冯──这是壮年男子的名字，身为佛拉基亚帝国军人最高位阶的一将，也是位于此种立场的帝国最强阶级其中一人。

以哥兹为首，包围宅邸的这群人笼罩着肃杀气氛。这也是理所当然，因为他们的目的是前来拘捕对帝国犯下叛乱罪的人。视情况预期到可能会发生战斗，可说是因此才会派遣他们前来。

但要是演变成冲突，比起彭德尔顿中级伯爵的私兵，最需要戒备的是他藏匿的目标人物──

「────」

瞬间浮现的担忧让哥兹眯起眼睛，他随即摇了摇头，将推测赶出脑外。

接着，哥兹挺直巨大身躯的背脊，从自己周围部下的队列中走向前，大大吸了一口气。

「──裘拉•彭德尔顿伯爵！我们要以叛乱国家罪的嫌疑拘捕你！」

随着这声大喊，身穿黄金铠甲的士兵们将宅邸正面大门撞破。

嫌疑已经调查属实，不会有任何给予辩解机会的宽容举动。必须迅速拘提当事人，接下来会由适合审问的人负责。

「既然这样！」

并非经由他人，哥兹有自信能完成这个被赋予的责任。

黄金士兵们冲进宅邸后，剧烈交锋声响顿时四处回蕩。看来彭德尔顿伯爵也已经在宅邸内暗藏伏兵，战事就此揭开序幕。

「我不打算花太多时间。」

哥兹短短抛出这句话，拿起立在自己身旁的武器。那是具有双手握持的长柄，前端附有巨大圆形铁球，被称为锤矛的武装。

哥兹轻鬆地扛起将近一百公斤重的武器，巨大身躯一口气飞越过士兵头顶，接着豪爽地挥出鎚矛，将阻挡的敌人全部横扫了出去。

「退下！我们是奉陛下敕命行事！要是还有意抵抗，你们也会与裘拉•彭德尔顿伯爵同样视为反贼！」

「────」

他以几乎能够撼动空气的巨大声量，威吓举着武器的中级伯爵士兵。从裘拉的风评来看，他不认为其中会有武艺高强的心腹。

当然，面对身为一将的哥兹•拉尔冯，也不觉得对方会有能够充满气概堂堂挥舞武器的人。

然而──

「──没想到会由拉尔冯一将亲自出马，真头痛。」

穿过正面大门的大厅处，在连接大厅与二楼的大型阶梯上方，有个细瘦人影发出鞋声现出身影，哥兹抬头一望，皱起粗犷眉头。

那是个熟悉的面孔──因为出现在眼前的不是别人，正是他在寻找的人物。

「彭德尔顿伯爵，您主动现身了啊。」

「别看我这样，我好歹还是帝国贵族。交给部下们处理，在后方瑟瑟发抖等待结果，传出去也不好听吧……虽然有可能只是会换个地方发抖就是了。」

这个如此说着话并带着尴尬苦笑的人，正是裘拉•彭德尔顿本人。见到裘拉像这样出现在前线，让哥兹有种颇为出乎意料的印象。

就哥兹所知，裘拉理应是个优柔寡断且不好争端的懦弱人物。竟然会像这样亲自出现在战场上──

「您是改变心意了吗？虽然很想问问让您如此转变的原因……」

「被九神将其中一员这样威胁，让我很想全部说出来。我是个软弱的人……所以得随时逼迫激励自己出面面对。」

裘拉咬着嘴唇，以颤抖的声音如此回应。一名随从的士兵单膝跪在他身旁，恭敬地举着剑，裘拉拿起剑，并缓缓将剑拔出鞘。

裘拉•彭德尔顿是个剑术高手──从来没听过这类传闻。

一看就是个外行人。别说是虚有其表，连模样都装不出来。

「既然您还是选择拿起武器，就别怪我心狠手辣了。」

「那、那也没关係。自从选了这条路，我就知道会有这种结果……也已经与妻子道别过了。」

「……原来如此，那么看来无须多言。」

见到裘拉如此斩钉截铁地断言，笔直望了过来，哥兹深深点了点头。重新用力握紧锤矛后，他发出鼓舞周围士兵歼灭敌人的吼声。

「佛拉基亚帝国九神将之一，哥兹•拉尔冯！奉陛下敕命，前来拔除企图由内撕裂帝国的灾厄根源！」

「为了吾妻，就让我裘拉•彭德尔顿中级伯爵螳臂挡车吧。」

4

「──那道粗喉大嗓，是哥兹•拉尔冯来了啊。为了捉拿妾身一个人，还真是大阵仗，虽然这也是理所当然的。」

这位露出淡淡微笑夸下豪语的少女──普莉希拉正在森林中豪爽地宾士。

她抓着红色礼服的裙襬，那毫不畏惧恶劣地形狂奔的模样，十分接近在大自然中理所当然地存活的野人。

但扣除掉这身动作，构成她的所有华丽显眼要素都与野人恰好相反，因此有种类似奇蹟般的错觉。