2 火龍與雙頭龍

「……要我担任特使吗？」

苏菲亚·欧贝达斯维持着屈膝的姿势露出讶异的表情，疑惑地微倾着头。

艾莲或米拉等与她亲近的人都称呼她为苏菲。她身材高挑，留着一头微卷的淡金色秀髮，双眼如绿宝石般翠绿。优雅稳重的举止和包裹在浅绿色礼服下的丰满身材，就连同性也会为之倾倒。

她的手中握着一柄散发出柔和的金色光辉的钖杖——她是别名「光华的耀姬」的战姬。年仅二十岁，却已经是在战姬中年龄排行第三的前辈。

这里是吉斯塔特王国的王都席雷吉亚。在王宫深处的谒见厅内，苏菲跪在延伸至王座前的深红色绒毯上，看着坐在王座上的老人。目前谒见厅里只有苏菲和这名老人在场。

「没错。虽然你才刚在秋末的时候去过布琉努……」

这名老人是吉斯塔特的国王维克特。他灰色的头髮和胡鬓使他显得苍老，而暗沉的肤色和缺乏活力的蓝眼更让人印象深刻，从华丽的绢服中伸出的手臂细瘦得只剩下皮包骨。

「由于墨吉涅军的侵略，布琉努国内的局势似乎又产生变化了。而且从艾蕾欧诺拉·维尔塔利亚前往征战以来过了将近半年，假如战况接近尾声，那倒是无妨，但若是延长下去，就非得召回她不可。」

——这才是最主要的理由吧，不过这也是理所当然。

苏菲在心里如此低语着，她不得不承认国王的想法确实有其正确性。

即便已经把公国内的政事委託能够信赖的人去处理，但战姬整整半年都不在自己的公国内，仍旧不是件好事。

这对国王来说，虽是个削弱战姬权力的大好时机，但同时也得避免带给全吉斯塔特王国不良影响的可能性。

「我谨代表不在场的战姬向陛下的关心表示感谢。但艾蕾欧诺拉目前已经由琉德米拉·露利叶负责监督。考虑到两人的交情，我想艾蕾欧诺拉应不至于做出未经思考的行动才是。」

艾莲和米拉关係之恶劣在王宫内人尽皆知。正因为如此，苏菲才会对国王先是突然传唤她，接着又说出这些话感到不可思议。

「你说的没错，那两人的确不能算是感情融洽。」

老国王彷佛枯木互相摩擦般的嗓音显露出些许无奈。

「但这也可能成为本王无法得知某些情报的原因。关于这点，苏菲亚，本王知道你和艾蕾欧诺拉交情匪浅，前些日子又去过布琉努，所以才会命令你去办这件事。」

「……谨遵陛下旨意。」

既然是命令，那苏菲便无法再对此事多加置喙。她低垂着头，反覆思索着国王这么做的用意。

——竟然反过来利用艾莲和米拉感情不好这点……

国王之所以选择任命苏菲，或许正如他所说，是因为苏菲才刚以特使的身分从布琉努回来。

其实公国内有设置专门与布琉努王国接洽的外交官，但因为战姬的地位仅次于国王，受接洽的国家也不至于随意敷衍，所以战姬比任何人都还要适合担任使者。

苏菲离开谒见厅后，在走廊上缓慢步行，同时陷入沉思。

——陛下是想以我和艾莲交情好为藉口，来插手战争的善后事宜吧……

苏菲看穿了维克特国王的目的。

这并不是什么稀奇的事情。不只维克特国王，吉斯塔特的历代诸王也经常这么做。

有的国王会处心积虑地想削弱战姬的权势，但也有国王是表面上相当宽容，心中却有一条绝对不能跨越的底线。

——维克特陛下明显是前者。

苏菲不明白国王想介入到什么程度。她虽然打算将事情办至最妥，但同时也只能向诸神祈祷，希望国王不会干预得太深。

「——这不是苏菲亚·欧贝达斯吗？」

一道温和的声音打断了苏菲的思绪。她往声音传来的方向一看，只见一位女性正朝着自己走过来。

带有一抹蓝色的黑髮搭配雪白的玫瑰，营造出了清纯的形象。红色与紫色的玫瑰替纯白的礼服增添了些许色彩。再加上感觉与这身装扮格格不入、却又与其融为一体，还增加了神秘感的一把长柄巨镰——

苏菲瞪大了她那翠绿色的双眸，惊讶地脱口而出：

「凡伦蒂娜……」

「好久不见了，苏菲亚。」

名为凡伦蒂娜的美女微笑着说道。而她的笑容也带着一抹纤细易碎的娇弱咸。苏菲愣了一下，也跟着露出笑容。

「是啊，好久不见了。你怎么会来王宫？」

「一直闷在自己的公国里，总是会有些资讯掌握不到嘛。不论是王都还是王宫，对我来说都太热闹了，让我觉得很疲倦。」

她一边用手遮住自己的嘴角，一边疲惫地叹了口气。

凡伦蒂娜·葛林卡·埃斯堤斯和苏菲同样是战姬之一，别名为「虚影的幻姬」。凡伦蒂娜之所以会有两个姓，是因为她出身于贵族之家。

她所统治的奥斯特罗德位于吉斯塔特王国的东北方，平常凡伦蒂娜总是以健康状况不佳为由不常出国。

就算她偶尔出现在众人面前，也会因为身体不适等理由，很快就回去了。

「真是辛苦你了。要是你的身体状况再好一点，就可以更自由地使用那把龙具了。」

苏菲绿宝石般的双眼望向凡伦蒂娜手中的巨镰。

这是龙具虚影艾萨帝斯。拥有「封妖之裂空」的别名，其能力据说可以一瞬间前往任何地方，连苏菲也感到难以置信。无论距离多远、前方有多高多厚的墙，艾萨帝斯都可以将使用者传送到目的地。

「没办法呢。」

听到苏菲的话，凡伦蒂娜带着柔弱的微笑缓慢地摇摇头。

「只要目的地愈远，使用龙具时所耗费的体力就愈多。像我这种没什么体力的人，使用起来就更吃力了……前阵子我从自己的房间移动到隔壁房间后，还昏睡了三天才恢複精神呢。」

凡伦蒂娜一边疼惜地抚摸着巨镰，一边感叹道：「为什么这孩子会选上我呢？」

苏菲此时改变了话题。

「你会来王宫真是难得呢，如果不急着离开，要不要一起喝杯茶？」

「嗯……」

凡伦蒂娜低头考虑了一会儿，立刻就抬起头来，脸上浮现微笑。

「要是你不介意，请务必让我参加。」

——我能够从这个人口中问出什么消息呢……

苏菲和凡伦蒂娜并肩走着。苏菲的脸上依然挂着笑容，但心里却已经开始盘算。她之所以邀请不是特别亲密的凡伦蒂娜，是有原因的。

首先，苏菲一直对凡伦蒂娜这副体弱多病的模样感到怀疑。虽然没有明确证据，但她认为这只是一种伪装。其次，关于凡伦蒂娜的目的，她也想儘可能地掌握多一些情报。因为凡伦蒂娜不怎么在众人前露面，所以能摸清她底细的机会非常少。

看在苏菲眼里，凡伦蒂娜简直就像是内心怀着某种不为人知的野心、伺机而动的谋略家。

◎

天亮之后，佩尔许堡垒的会议室内笼罩着紧张和不安的气氛。围坐在桌子旁的成员有六人，分别是堤格尔、艾莲、莉姆、马斯哈、米拉和蕾琪。

「所谓的城市烧了起来……究竟是什么意思？」

艾莲率先开口。她神情凝重，抱着胳臂焦躁地晃动椅子。回答她的人则是马斯哈。

「似乎就是字面上所说的那样，嘉奴隆公爵放火烧了自己的城市……」

「确定不是误传吗？比如说城市某处发生小火灾，却夸大灾情等等。」

米拉歪着头问道。马斯哈一边摸着灰色的鬍鬚，一边以严肃的表情回答：

「这个季节的确很容易从小火演变成火灾。更别说卢堤迪亚位于布琉努北方，吹来的风又乾又冷……就算如此，还是很难想像嘉奴隆公爵管辖的领土会发生这种事情。」

「如果是大都市发生火灾，可以推测有可能是敌军所放的火……但泰纳帝公爵的军队应该还在王都尼斯以南的地方吧？」

莉姆点点头，对艾莲的疑惑表示认同。根据派往该地的侦察兵所舌，泰纳帝公爵的军队在攻破嘉奴隆军后，目前正缓馒地往北前进中。

——不是泰纳帝公爵下的手吗？那会是谁呢……？

堤格尔一脸严肃地陷入沉思，但一看到脸色苍白的蕾琪自方才就闷不吭声的模样，堤格尔立刻恢複为平常的神态。和自己与其他人相比，蕾琪所遭过的打击更大。

「殿下，我们接下来的行动并不会因此改变，总之还是先去亚尔堤西姆一趟吧。」

堤格尔为了让她安心而笑着说道，但内心却不由得感到讽刺。就算蕾琪是公主，但在场众人都没有要完全倚赖她的意思。而这也无意间让在场所有人感受到的打击稍稍减弱些。

「谢谢你，堤格尔维尔穆德卿。」

蕾琪打起精神露出笑容，轻轻地点头致谢。

泰纳帝军队在接收了近两万名降兵后，变成了超过四万人的大军。但在远离涅梅塔库，来到王都附近时，外表严峻的黑髮公爵便开始无情地削减兵力。

「我不需要贫弱的士兵。但一一处死他们只会浪费我的时间，任由他们逃往远方就好。」

他处死了旗下士兵超过一千人的指挥官，以及拥有爵位和领土的贵族。从剩下两万名的士兵手中夺走其武器和铠甲，没有给予任何粮食便放逐了他们。

泰纳帝打从一开始就没有收留他们的意思。

他已经拥有两万五千名士兵和五头龙。现在人数又扩增将近一倍，这代表所需的粮食和燃料也会随之增倍。他并非无法负担，只是并未在那些降兵身上找到必须这么做的价值罢了。

但泰纳帝依旧假装收容他们，带着军队来到这里，其实是有其原因的。

首先是因为他们投降的战场距离涅梅塔库很近。这些士兵一旦失去武器和粮食，恐怕会沦为盗匪。泰纳帝可无法容忍他们在自己的领地内作乱，所以把他们带到较远的地方。

其次，对泰纳帝来说，我方同伴增加太多并不是件值得高兴的事。因为他必须将夺取的领地再分配给跟随他的同伴。

再者，他希望这些士兵投奔堤格尔维尔穆德·冯伦。这会让堤格尔的兵力暂时增加，但这些士兵的忠诚度并不高，而且对龙的恐惧感还深植心中，这些人在战场上应该无法发挥太大的作用。

更何况只要一收留他们，堤格尔所率领的银色流星军所耗费的粮食和燃料，必然会一口气暴增许多。

然而，最主要的理由，还是泰纳帝告诉士兵们的这句话。

最让他深恶痛绝的，便是软弱或无能的人。

但只有他的儿子例外。

「银色流星军」于翌日自佩尔许堡垒启程。原订三天后出发，但他们决定提早动身。

主要部队是由堤格尔、马斯哈和奥杰子爵所率领的士兵，再加上艾莲的莱德梅里兹军与米拉的奥尔米兹军所组成的联军。让外国军队担任主要部队的作法曾在内部引起一阵不满，最后由马斯哈出面说服了其他人。

除了这些军队外，还有之前与墨吉涅军交战时加入阵营的骑士团与贵族率领的士兵。

在银色流星军沿着通往卢堤迪亚的街道前进的同时，堤格尔也不时地朝各个方向派出侦察兵。有些部队的任务只是为了製作附近地区的地图，有些部队则是负责探查泰纳帝军的动向。而其中当然也有调查卢堤迪亚现况的部队。

天上覆盖着一层薄云，风依旧寒冷，但已经不再像刀割般刺骨。路旁不时可看见淡红色的花朵绽放，彷彿在诉说着冬天即将结束。

随着他们一天天地前进，得到的情报就愈多，準确度也逐渐提高。如果偶然在路上遇见商队或旅行者，堤格尔便会在营帐内招待他们，一边用餐喝酒，一边向他们打听消息。

艾莲、米拉和巴多兰在这种场合也会一同出席。

毕竟马斯哈忙着统帅整支军队，莉姆和卢里克必须指挥莱德梅里兹军，杰拉尔也因为要管理后勤部队而无法离开自己的岗位。

而蕾琪之所以没有一同出席，则是出自于堤格尔的体贴。目前他最想得知的是关于卢堤迪亚的详细情况，既然不确定会得到怎样的回答，那就无法让她出席。

「你们是从哪里来的呢？」

「哦，我们是从卢堤迪亚来的。」

看起来似乎是商队领袖的中年男子，在回答时竭尽所能地表现得深藏不露。他会这样虚张声势是很正常的，因为在旅途中碰上军队或佣兵团的商队和旅行者，都必须作好可能会被洗劫一空的觉悟。

但就军队的立场来说，这些商人也许是敌人的密探，既然碰上了可疑人士，岂有视而不见的道理。另外，要是遇上所谓素行不良的军队或佣兵团，就绝不只是问话跟调查行李这么简单了+。

堤格尔也派人调查他们的私人物品，但都是在彼此的见证下进行，他就连一枚铜币也没有私吞。这么做很耗费时间，但他已经命令大部分的士兵继续前进，所以并未造成什么问题。

「我听说卢堤迪亚的亚尔堤西姆发生火灾，你们知道详情吗？」

「其实这也是我听别人说的。」

男人为了保险起见先说了这么一句，才吞吞吐吐地开始说道：

「好像是领主大人战败之后就发疯了，不只是自己的宅邸，还在城市各处放火……亚尔堤西姆外围的城墙有五道门，但据说那些门全都被封住了。」

听到这句话后，不只是堤格尔，连坐在一旁的艾莲等人也脸色丕变。接下来的内容恐怕都不是什么好消息了。

堤格尔仍立刻重整情绪，在连番询问下得知了更详细的情况。

问完话让男人离去后，堤格尔轻轻地叹了口气。

「如果刚才的内容属实，那还真是不寻常呢……」

艾莲厌恶地冷哼一声。米拉也皱起眉头。

「两天后我们就会踏进卢堤迪亚了，泰纳帝公爵的军队也会经过王都尼斯持续北上……」

正当众人陷入苦思之时，原本一脸忧愁默默伫立在一旁的巴多兰像是下定了某种决心，走到堤格尔面前。

「少主，虽然我不是很懂这些複杂的事情，但所谓的抢地盘战争，在还没踏上敌人根据地之前是无法分出胜负的。」

「抢地盘战争吗……」

老随侍的用词让堤格尔的嘴角忍不住上扬，但随即一脸认真地思考起来。

——要踏上敌人的根据地，这么说倒也没有错……

无论是不是已经毁于火灾，亚尔堤西姆依旧是卢堤迪亚的核心都市，也是嘉奴隆公爵的宅邸所在地。若是能在该处升起「银色流星军」的军旗，确实是有政治性的效果。

堤格尔在脑中想像整个布琉努王国的地图。亚尔堤西姆正好位于布琉努北部与中央之间，只要能拿下这里，就等于是掌控了北部绝大部分的贸易活动。

——况且，如果城市被烧毁的消息属实，在那里一定会有旁徨无助的居民。我想儘可能地帮助他们。

堤格尔转头看向艾莲和米拉，说出了自己的想法。

但两人的反应看来并不赞同。艾莲眉间深锁，米拉则眯起眼睛抬头看着堤格尔。

「老实说，这是步险棋。是个赔率很高的赌注喔。」

「这次我也不得不认同这家伙的意见。你还是打消这个念头比较好。」

「……我的提议有这么糟糕吗？」

身经百战的两名战姬都表示反对，让堤格尔内心也不禁有些动摇起来。