1 密使

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一头公鹿悠然地行走于山脊上，缺乏水气的风吹拂而过。

它拥有比寻常的鹿大上一轮的身躯，头上的角只有右侧异常地长。虽然不甚美观，但搭配它巨大的身躯，其身影就会让人联想到怪物。

实际上，在山麓的村民们眼中，这头鹿的确是他们恐惧的对象。

它即使是大白天也大剌剌地现身于人类的村落，在践踏田地、大肆破坏农作物之后，又大摇大摆地隐没山中。

而拿着农具意图驱赶它的村民，则反而被它的角刺中，身受重伤。

本领高强的猎人曾组队入山讨伐它，但就算绕了三天三夜也逮不着。

这头公鹿的嗅觉和脚力都非比寻常。不但看穿每一处陷阱，连人类不敢靠近的悬崖也能若无其事地纵身跃下；它踩着为数不多的立足点或是在斜坡上滑行，悠哉地扬长而去。

而现在，有位年轻人正以弓箭瞄準了那头公鹿。

他的年纪应该还未满二十岁，拥有一副中等身材，一看到从衣袖伸出的手臂就能明白，他锻链得相当结实。在深红头髮下是带着精悍神情的面容，双眼锐利地注视着公鹿。

从年轻人藏身的岩石堆到位于山脊的公鹿之间，大约有三百阿尔昔（约三百公尺）的距离。已经超出弓箭的射程範围。

即使是技术纯熟的猎人大概也只能摇头罢手，必须再往前推进六、七十步，才有可能射中那头公鹿。更何况这名少年还是由下往上射……

有如在斜坡上滑行的风从山脊吹向岩石堆，选择在此处的优点是行蹤不会被公鹿察觉到，但若是箭无法射中的话也就失去意义了。

不过，年轻人却不为所动，神情相当冷静。他态度从容地拉开弓弦，彷佛对眼前的情况已经司空见惯。

从山脊吹下的风只停了一个瞬间——但少年似乎早已算準这个时机，手指极其自然地放开箭矢和弓弦。

呈抛物线飞行的箭矢有如受到磁铁吸引般，迅捷无伦地没入了公鹿的脖子。

但公鹿并未发出悲鸣，而是迅速地转过身子，朝与少年躲藏的位置相反的方向往下沖。少年直到这时才首次露出惊讶的神色。

「体型庞大还是有点用处的嘛。」

他离开方才藏身的岩石堆，把新的箭架在弓上，快步冲上斜坡。这支箭并不是用来瞄準公鹿，而是为了在预料之外的东西现身时能够自保用的。对年轻人来说，这场狩猎在他找到公鹿之后，就几乎等于结束了。

彷佛挥扇的拍翅声传进年轻人耳里。在此同时，一道大小有如肥猫的黑影从他上方掠过。

那不是猫，是龙。它拥有与蜥蜴相近的身形，头顶长着尖角，牙齿又粗又锐利。背上的翅膀让人联想到蝙蝠，鳞片的颜色则是类似青铜般的绿锈色。

这头龙似乎完全不把和自己同行的年轻人放在眼里，兀自飞向空中。如果他们身处平地，年轻人可以轻易地追上它，但他目前不仅站在斜坡上，脚边还儘是难以行走的岩石群，只能苦笑着目送龙先走一步的背影。

少年一边保持呼吸的节奏，一边爬上山脊。眼前的景色让他不禁瞪大双眼。

年轻人藏身的这一侧是地面满布石块的荒地，但越过山脊之后的另一侧，却被辽阔的茂密树林所覆盖。

——虽然应该是找得到……不过这家伙还真有一套。

他感到有些不耐，但又不能就此掉头下山。如果只是口头告知村民害兽已经刬除，还是会让他们心存不安。

——而且，也不能放着路尼耶不管。

他指的是刚才丢下自己飞走的龙。既然在这里看不到它，应该是追着公鹿进入森林了吧？值得庆幸的是它体型虽小，但终究是龙，不用担心遭到野兽袭击。

他走下斜坡，小心翼翼地步人树丛。因为林间可能潜藏着毒蛇，而且也要小心衣服别被细小树枝勾住。

当年轻人穿过树丛，走进苍郁的森林时，他感觉自己被冰冷的空气包围。树叶遮蔽了阳光，使森林内有些阴暗，还有好几棵树沿着山坡歪斜地生长。延伸至四面八方的杂草掩盖了树根，没有比这更窒碍难行的道路了。

他谨慎地往前走，突然听见了翅膀拍动的声音。路尼耶自微暗的树林里现身，来到停下脚步的年轻人面前。拥有绿锈色鳞片的幼龙一认出年轻人的身影，就在空中灵巧地转向后方，再次飞进树林中，年轻人见状，便急急忙忙地跟了上去。

走了十多步之后，眼前出现了倒卧在地上的公鹿。它早已气绝身亡，从脖子流出的鲜血弄髒了毛皮。

但年轻人并未因此放鬆警戒——猎人以为野兽已经死去而毫无警觉地靠近，结果被野兽起身攻击，用其尖角或利爪扑倒的案例可说是不胜枚举。

此外，从山脊到这里的距离推断，也许还会有野兽被这头公鹿的鲜血味道吸引而来。

路尼耶却彷佛对年轻人的谨慎态度嗤之以鼻似地往前飞，降落在已死亡的猎物上，并转过头来催促年轻人。

他苦笑了一下，却没有快步追过去，而是缓慢地接近。确定周遭没有野兽之后，才收起放在弓上的箭，然后在公鹿尸体前蹲下来。

「真有你的，路尼耶。」

年轻人脸上终于露出欣喜的笑容。

他的名字是堤格尔维尔穆德·冯伦。

与他熟识的人都唤他堤格尔，他今年将满十七岁。

自从他离开故乡亚尔萨斯，在邻国吉斯塔特的莱德梅里兹公国定居以来，已经过了半年。

如果情况允许，堤格尔其实很想把公鹿的尸体运下山，但因为它的身体比预估中的还要庞大笨重许多，他很快就打消了这个念头。

他用事先準备好的绳子绑住公鹿的脚，再倒吊在树上，然后动作迅速地开始支解。

路尼耶原本蹲在堤格尔脚边，但当堤格尔一把公鹿的内脏丢到它面前时，它就迫不及待地大口咬下。

「能带回去的顶多只有毛皮吧……」

首先，他一定得把能当作讨伐证据的巨大鹿角带回去，光这个就是很沉重的累赘了。不只是骨头，连肉或内脏也是一大负担。除了能在这里食用的部分，其他的都直接弃置比较好。

当他正思考该如何剥下毛皮时，路尼耶抬起沾有血和内髒的脸，在他的裤子上磨蹭，表示还想再吃。堤格尔看着自己被弄髒的裤子，轻叹了一口气，但还是用匕首随意切了些肉扔给它。

堤格尔支解完公鹿时，太阳早已没入西方地平线。因为鹿角实在太大，费了不少时间才切下它。

毛皮的内侧还黏着肉和脂肪，所以他先捲成一捆后再以草绳绑紧，并固定在背包上。堤格尔用水壶的水稍微清洁双手后，便在原地升起火堆。

接下来，他在地面挖出坑洞，把公鹿的尸体切成适当的大小并埋进地下。路尼耶填饱肚子之后，就在火堆旁心满意足地睡着了。

半年前——当春天的脚步悄悄靠近时，堤格尔来到了莱德梅里兹。不过，吉斯塔特和堤格尔的故乡布琉努王国不同，春季开始的时间较晚，所以野外的气温还是很低。

在群山的积雪溶化到一定程度之后，堤格尔才开始前往莱德梅里兹山区。表面上是说想用自己的眼睛和双脚认识今后所居住的地方，听起来是个正当的理由，其实真正的原因是他迫不及待地想在陌生的环境里狩猎。

他第一次狩猎时的同伴，就是路尼耶。

之前堤格尔沦为俘虏时，就经常在公宫中见到这头龙，但它却从来不亲近自己。就算他以客人的身分在公宫中住下来，情况也没有任何改变。这头幼龙亲近的是他的侍女蒂塔。

不过，当堤格尔前往狩猎时，路尼耶就会突然出现在堤格尔身边，或者是赖在堤格尔预定的坐骑背上不走，沉默地要求同行。

关于这件事，身为它饲主的银髮战姬是这么回答的——

「这家伙一直待在石墙内，应该觉得很无聊吧。如果你不介意的话，就带它一起去吧？」

说着，战姬还开玩笑地提醒他「别随便把这家伙放生了。」

她轻抚幼龙时，宠溺的表情中带着一丝无法让龙在空中尽情驰骋飞翔的歉意。或许也因为她自己并非自由之身的缘故吧。

看到她以这样的表情拜託自己，堤格尔也不好拒绝。原则上，他的目的只是熟悉莱德梅里兹的地理环境，不是去打猎的。

由于上述原因才会带它上山，但路尼耶的表现却比堤格尔想像中更好，更像个打猎助手。从这次的公鹿狩猎行动表现，即可见一斑。

不过，除了狩猎之外，路尼耶对他还是一样不理不睬。这次应该也是在下山后，它就会把堤格尔视为路边的小石子般不屑一顾吧。

虽然堤格尔对他们之间的关係感到有些遗憾，却从未试图改善。若对手是人类也就算了，它虽然体型小，但毕竟是龙。更何况自己连它为什么要跟来打猎的原因都不清楚，还是保持现在的距离比较好。

以公鹿的肉填饱肚子后，堤格尔一边看着在火堆旁熟睡的路尼耶，一边回想至今所发生的事情……

堤格尔出生于布琉努王国东北方的亚尔萨斯，是该地领主冯伦伯爵家的儿子。父亲在十四岁时因病过世，他便继承伯爵的爵位与小小的领地，以位居布琉努贵族底层的身分生活至今。

然而，一场发生在去年夏末的战争改变了堤格尔的人生。

布琉努王国和吉斯塔特王国为了国境附近的河川使用问题，在迪南特地区交战。堤格尔也率领近百名士兵参加这场战争，但布琉努军却因为遭受奇袭而落败。

堤格尔在战场上发现了吉斯塔特军的总帅。她是吉斯塔特王国的七战姬之一，别名「银闪的风姬」和「剑之舞姬」的银髮战姬——艾蕾欧诺拉·维尔塔利亚。

堤格尔想用自己的弓射下她，结果却失败了。由于艾莲——也就是艾蕾欧诺拉对他的弓箭技巧深感兴趣，便将堤格尔收为自己的俘虏。

之后布琉努王国的两大贵族——泰纳帝公爵和嘉奴隆公爵的对立日益激化，堤格尔的故乡亚尔萨斯也受到波及，眼看即将遭受战火肆虐。

堤格尔经由自父亲那代便一直服侍冯伦家的巴多兰口中得知这件事后，便决定向艾莲借兵赶回亚尔萨斯。

在历经多次殊死战后，堤格尔终于成功地打败宿敌泰纳帝公爵，但所有问题并未因此解决。

虽然亚尔萨斯暂时重获和平，但堤格尔仍是艾莲的俘虏，而且她毫无撤回决定的意思。

蕾琪公主代替已故布琉努国王法隆，成为新统治者，在她用尽全力讨价还价之下，双方最后签订了条约，让堤格尔在莱尽梅里兹作客三年，期满后归国。

于是堤格尔与布流努的人们告别，约好三年后再会。他越过国境，踏上吉斯塔特的国土。跟着他离开的人只有常年服侍他的侍女蒂塔。

已经过了半年。迟来的春天转眼结束，就连夏天也已经迈入尾声。吉斯塔特的夏天比布琉努还短，所以堤格尔对季节的变化特别有感触。

虽然已经预设了实际情况，也作好了心理準备，但他在莱德梅里兹的生活并不悠閑。

堤格尔必须学习吉斯塔特的语言、文字与风俗习惯。对堤格尔感兴趣的王国要人也接二连三地前来拜访。虽然大部分并非本人直接来访，而是派遣部下代替，但堤格尔还是得接待这些人。

堤格尔若是应对失当，会让自己及提供他生活环境的艾莲颜面尽失，因此他可是处处如履薄冰。

除此之外，艾莲的副官莉姆——莉姆亚莉夏也几乎每天都会开给堤格尔堆积如山的功课。其内容包含政治和军事，而且政治还是从内政到外交都有涉猎，也经常让他辅佐自己的工作。

堤格尔偶有怨言，但还是拚命地跟上进度。这多少也是为了将来返回亚尔萨斯后能把领地治理得更完善，所以他觉得自己必须努力学习许多知识。

莉姆虽是个很严厉的老师。但她偶尔也会藉着视察或巡视的名义，给堤格尔喘息的空间。

天色渐亮，夜晚终于结束了。

堤格尔用沙土熄灭火堆后，便背起行李，右手拿着公鹿的角，左手握着弓继续前进。路尼耶依旧沉默地拍着翅膀跟在他身旁。

堤格尔在中午过后抵达位于山麓的村子，他把鹿角和毛皮拿给村民看，让他们放心。村民高兴地大声欢呼，但有几名猎人惊讶地瞪大双眼。

「怎么可能……已经杀死了？」

负责领导猎人们的村长只说了这么一句话，便哑口无言。

堤格尔是在三天前的清晨入山的，没有任何人陪同。村长提议让村里的猎人替他带路，也被他拒绝了。

「这种规模的森林，我一个人应付得来。」

堤格尔从村子眺望山脚，对村长如此说道。

「而且人一多，声音或气味也容易被对方察觉。」

堤格尔绝非对自己的打猎技术太过自信。虽然他婉拒了村长的好意，但还是鉅细靡遗地询问了村长和其他猎人有关山区的地理环境相关细节。

村长看到他的态度，一方面对这位来自公宫的骑士大人心生佩服，另一方面又觉得只有十七岁的他，看起来不太可靠。

但是，堤格尔独自入山之后，成功地带着公鹿的尸骸回来了。之前村长组成的六人队伍展开讨伐行动，但即使耗上了五天，最后还是落得让公鹿逃走的下场。

堤格尔对自己的狩猎成果淡然处之，只借了村长家的一个房间便早早就寝。当他醒来时，距离早晨还有一小段时间，天空显得有些昏暗。连要出门务农的人可能都才刚起床。

堤格尔唤醒村长，带着歉意说：「这么早吵酲你真是不好意思。」他告诉村长他必须要离开了。睡意顿失的村长露出惊讶和失望的表情，再次开口拜託他。

「若骑士大人不赶时间的话，能否在我们村子再多待一天呢？村里的人们也很想知道您是如何杀死公鹿。虽然没什么好东西款待，但我们会準备好酒席来谢谢您的。」

堤格尔感谢村长的请託，但还是态度温和地拒绝，悄悄地离开了村子。

天空开始逐渐染上明亮的蓝色，他骑着从公宫带来的马儿跑过街道。除了堤格尔之外，连路尼耶也毫不客气地坐在马上，因此他们前进的速度并不快。

「挺可惜的呢，其实我没什么必须马上离开的急事……」

堤格尔抬头仰望天空如此自言自语。他指的事是村长的请求。

如果这是在自己治理的亚尔萨斯发生的事情，堤格尔应该会答应村长的请託，在村子多住一晚吧。他之所以婉拒，是顾虑到艾莲的立场。

只是在小村落接受村民款待，她应该不会多说什么吧。但她的部下肯定会产生反感——特别是那些对不认同堤格尔的人们。自己遭受批评倒是无所谓，但他不希望艾莲因此落人口实。

◎

当夕阳已大半沉入地平线之时，堤格尔回到了公国的都城。他没有往行人众多的城下前进，而是策马走向宫廷工作者专用的小径，直接前往公宫。因为他带着路尼耶，穿越城下时会变得非常引人注目。

「堤格尔少爷！」

一穿过围绕在公宫外的城门，就听见一道熟悉的嗓音呼唤少年的名字。堤格尔和路尼耶立刻反应过来，幼龙离开马背，拍着翅膀飞向声音的来源。

只见一位栗色长发束在脑后的少女正跑向他们。她穿着一身标準的侍女装扮，黑色的长袖上衣和长及脚边的裙子，再套上白色围裙，脸上则露出灿烂的笑容。堤格尔也笑着回应她：

「我回来了，蒂塔。」

少女——蒂塔接住飞向她的路尼耶，以双臂抱着它走到堤格尔面前。龙收起双翼，安分地待在蒂塔的怀中。

「欢迎回来，堤格尔少爷。」

「你的手支撑得住吗？如果很重的话不用勉强抱着它啦。」

「感谢您的关心，路尼耶没有看起来那么重喔。不过会弄髒衣服这点是有些麻烦。」

嘴上这么说，但蒂塔的表情看起来一点也不为难，反而是像在安抚幼儿般地摸着路尼耶的头。

她在亚尔萨斯出生长大，从十一岁起就担任堤格尔的侍女，今年即将满十六岁。她在亚尔萨斯时一直绑着双马尾，现在则改成束在脑后的单马尾。堤格尔认为这个髮型很适合她。

半年前，当堤格尔决定在莱德梅里兹生活时，蒂塔毅然决然地表示要跟随他。堤格尔当然也希望她待在自己身边，于是艾莲笑着答应了。

堤格尔原本担心这名有如自己妹妹的侍女是否能适应新环境。幸好是他多虑了，蒂塔才在莱德梅里兹生活数天，就已经和好几位侍女和女官相处得十分融洽，而且受到她们疼爱。

「堤格尔，你适应环境的速度已经算很快了，但蒂塔也不遑多让呢。真是让我惊讶呀。」

听到消息的艾莲苦笑着对堤格尔说，这话也让堤格尔鬆了一口气。

「对了，堤格尔少爷。艾蕾欧诺拉大人和莉姆大人似乎有事找您喔。」

「有事？找我？」

蒂塔像是突然想起来似地说道，爬下马背的堤格尔疑惑地歪了歪头。明明人才刚回来，都还没向她们打声招呼呢。栗发侍女点了点头。