第三章 不歸路

祸袭鬼袭击后过了一天的隔天清晨。

透过窗帘的朝阳照着躺在自己房间床上的五桥红叶，她用獃滞的眼神垄着天花板。

「……呼。」

她无意识地叹了口气。

──足以代表日本的企业联盟就是五桥集团。

要是连分公司也包含其中的话，该集团的公司规模相当庞大，同时也是个有参与天翼的研究、开发、製造的巨型垄断联合企业。而红叶是这个五桥集团经营者的独生女。

因为上述原因，她总是会被人私下说閑话。像是考试得到第一名时会被说：「如果是五桥同学的话，这是理所当吧」，在运动会赛跑时获得第一名时会被说：「要是跑得比五桥家千金快的话，下场就会不堪设想」这样。

小学时代的班导师只会在意五桥家的评价、脸色，并给予她特殊待遇。

在她身边聚集了会让她犹豫该不该称为朋友，对五桥家这个名号拍马屁的人群。

自出生以来，红叶自己从未受到过重视过。

她曾经向捐给学校巨额资金的父母申诉，并说出「不需要用钱买到的地位，而是希望大家看到自己的本质」这样的话。

不过，事与愿违，父亲却说了「──人类不可能拥有完全的自由。你是五桥家的独生女，会受到优待也是理所当然的」这样的话。而母亲也只是遵从父亲的意见而已。

父亲因为寄情工作的关係很少回家，家里面很冷清。由于五桥家有着「优秀者须继承所有家业」的传统，因此跟亲戚间也没有往来。不仅如此，因为「要成为和五条家相称的人」这个理由，她被迫在几乎没有休息的情况下四处拜师学艺。即使回想起来，她也没有向父母撒娇这类符合她年龄的回忆。她一直都是孤独的。唯一的朋友，就是从小在一起的大绒毛熊，也让红叶养成了经常要抱着它睡觉的习惯。

当小学六年级结束时，因为在检查天翼契合度的时候获得契合者认定，这点让红叶的内心兴奋不已。

就规定面言，契合者要在丰苇原过宿舍生活或一个人生活。

只要能够离开五桥家到远处的话，或许就会有人不是以「五桥家」，而是以「五桥红叶」的身分来看待自己了。她是这样想的。不过，现实并没有那么简单。

就算天翼操作再怎么努力，就算在斗技大会获得优胜，就算以班长身分为了让大家有更好的环境而努力，还是无法逃出「五桥」这个枷锁的束缚。如今，轻易砍断了这个像是渗到骨髓里面的诅咒──这道枷锁的人，是一位少年。

「神代……晓人。」

光是念出这个名字就满脸通红。那个摸到红叶胸部、撩起裙子，还将脸埋进屁股里面的无耻之徒。

昨天，自己一个人为了打倒祸津鬼而沖了出去，并在最后陷入绝境。拯救她脱离危机的人就是他。不仅如此，那个招式简直是神技。

神代流神代七代常立，螺旋晕。

好像是一种在冲击力道分散前再次施加冲击，并藉此贯通所有物体的刀法。

她想起晓人在打倒祸津鬼后告诉自己的说明内容。儘管说得很简单，不过能够轻易使出那种困难技法的能力，也只能用神技来形容了。

儘管红叶对自己的本领很有自信，不过要是跟晓人一比，简直就像是大人跟婴儿。要是没有搭乘天翼，纯粹只是比剑的话，自己应该会瞬间败北吧？确信的事实摆在眼前，她却没有挫败感，情绪反而高昂了起来。

「好像动画、漫画里面出现的英雄一样。」

只要一闭上眼睛，昨天晓人的英勇姿态就会鲜明重现。

失败就会死。在那种情况下，晓人一边露出笑容，一边将性命交给了红叶。

她自然将嘴巴靠近昨天两人互相接触的拳头上。

「……明明是突然摸我胸部、撩我裙子的无耻之徒的说。」

可是，光是想到晓人的事情，心脏就跳得越快。

明明是自己的心，不过却不知道该怎么处理这份感情才好。她依偎着床上一直一起睡的大绒毛熊，宛如爱撒娇的孩子般用力抱住它自书自语。

「神代晓人……」

声音就这样溶入了早晨照进的阳光中消失了。

∇∆

神代晓人──国中二年级的冬天。

透过似乎要掉下来的铅灰色云层，今天也持续下着雪。

放眼望去，附近的山脚下一片雪白。

在那边有两个影子……鼻头红红的神代晓人跟师姐镜月歌。

「随时都可以攻过来喔，晓人小弟。」

「……是，月歌姐。」

月歌与晓人正互相对峙。两人穿着道服、没有穿鞋，手上紧握着竹刀。

明天，月歌就参加第四次西讨作战。

在那之前，晓人和她约好要练习。

「…………」

晓人吞了一口气。这是因为两人之间的紧张气氛迅速升温的关係。

雪从树枝上面滑落下来。以此为信号，两人擦身而过！

发现时，所站的位置已经对调，两人背对着彼此。

晓人压住腹部单膝跪下，这场比赛的输赢确定了。

月歌因为担心晓人走了过来。

「赢不了啊。」

晓人忍着痛楚挤出爽快的笑容。

他一边道服上面的疼痛处一边称许说：

「月歌姐果然厉害！只要有那种本事跟王器的力量，不管是哪种祸津鬼都能打倒啊。要怎么做才能像月歌姐一样强呢？」

「……我一点也不强喔。即使击败了数十只祸津鬼，情况还是没有改变。如果我看起来很强，那应该是我知道自己做不到的事情就是做不到的缘故哟。看到必须保护的事物，我就一定会保护。因为那就是我王器的力量。」

「喔～那就是月歌姐很强的原因啊。那么我也照那样做好啦。去追求月歌姐所追求的，然后一起保护想要保护的事物──」

月歌脸上浮上了像是嫩草般的柔和笑容回答说：

「晓人小弟就照晓人小弟的样子就好了。你能够掌握住的事物一定会比我的还大喔。你就去追求你所追求并值得保护的事物。那样的话，迟早你会变得比我还强。」

就像是疼爱小孩一样，月歌伸手将晓人的头轻拉过来并搂进怀中。

「我一直在祈祷。『有一天要打倒所有祸津鬼，创造出没有人会受伤的世界』──不过，我很清楚，这是不自量力的愿望……很可笑对吧？」

「一点也不可笑！月歌姐的话绝对办得到啊！绝对！」

月歌紧紧抱住晓人。

「谢谢你，晓人小弟。你会变强喔，比谁都强……不过，要是我死了也不要受到悲伤束缚，你要走你的路。约好了喔。」

就像是疼爱小孩一样，月歌伸手将晓人的头轻拉过来并搂进怀中。

视线因雪的关係逐渐变白。

意识开始回到现实。

（晓人小弟，你是这个世界唯一的希望。）

声音被白雪给覆盖住，有如幻影般消失无蹤。

月歌的体温迅速消失，宛如尸体般的冰冷。

视线染上雪白，全部都看不见了。

「……！」

一醒过来，眼睛是湿的。时间是早上五点多。

「是梦啊？」

虽说是恶梦，不过内容相当凄美。这是与月歌说话的最后的回忆。

自从听到月歌死讯以来，好几次都在梦里面见到她。不过，胸中的阵阵痛处至今还没有痊癒，脸上滑落了一条泪痕。正想擦掉眼泪起床而移动身体，一掀起盖住的棉被。

「嗯……晓人……」

不知为何，穿着衬衫的千樱也睡在床上，而且还一边搂住晓人的手臂，一边把胸部挤了过来。

儘管晓人慌张地想拉开距离，不过却因为千樱紧紧搂住他的关係而分不开。

（为、为什么千樱会睡在我的床上啊！？）

重新整里混乱的思绪，冷静地分析状况。

那件衬衫是千樱说想当成睡衣穿而强抢过去的晓人私物。

大概是胸部觉得太紧，钮扣几乎都没有扣上。

千樱之所以会睡在床上，恐怕是上完厕所后因为睡迷糊的关係走了进来吧？

「嗯嗯……晓人……不要哭，因为……」

「！」

「因为晓人……代替，由我来保护……」

千樱仍旧紧紧搂住晓人手臂睡着。

「绝对……会保护你……喔。」

（…………千樱。）

看着熟睡的千樱，他伸手抚摸她的头。

「呵呵，晓人……好温暖……啊……」

千樱一边露出幸福的笑容一边睡着。

有光泽的头髮滑过指尖柔顺地落下来。

（谢谢你，千樱。）

身旁有温暖的千樱，这才发觉，刚才胸中在梦里面感受到的空白好像消失了。

在没有吵醒千樱的情况下慢慢将手抽出，晓人成功摆脱千樱并前往客厅。

因为安心的关係，他靠着门慢慢滑下后静静地坐着。

「……手上传来了千樱的味道。」

如果再被这样抱下去的话，就不知自己是否能保持理性了。

为了确认天气预报，晓人打开电视机电源、调降音量以免吵醒千樱。

画面当中出现了宛如受到龙捲风侵袭破坏的住宅、道路、超市等。女性播报员用老练的声音朗读着：

「儘管祸津鬼造成的损害状况现今仍然不明，不过似造成多数死伤。关于这次的祸津鬼击袭，联合国召开了紧急记者会──」

……人类的生存场所有多么不安定，这点马上就被遗忘了。

昨天祸津鬼袭击时也是这样，只要走错一步就会有人死亡。现在，包含自己的人们正暴露在危机之下。

「下则新闻，」

电视传来女主播转折的声音。

「昨天下午，袭击人工岛，丰苇原的A级祸津鬼被训练时正好在场的『王器製造番号壹·神威』持有者神代晓人与训练生五桥红叶击败，没有人死伤，损害状况被压抑到最小限度。」

之后，专家们对骇人听闻的丰苇原安全神话遭到摧毁这点吵吵嚷嚷，并针对成为新王器师的「神代晓人」开始陈述自己的意见。因为认定会引发混乱，关于大型祸津鬼隐型化这点没有被报导出来。不过，没想到竟然会如此大篇幅报导自己，这点晓人连作梦也没有想到。

晓人只是叹息着。

∇∆

今天早上有比平时早一点搭上路面电车。因此，搭车的人不多，不用抢就有位子坐……不过好奇的视线让他成为箭靶，心情比搭乘客满电车时还要糟。

「没想到只是一天而已就传开了。怎么样？变成名人的感觉如何？」

「别寻我开心了。我会隐瞒自己是王器师，其中一个原因就是因为不想像这样引起骚动。」

昨天，晓人为了打倒现身的祸津鬼使用了王器製造番号壹──神威。

加上红叶的协助，两人顺利打败了祸津鬼，而过程也被拍成了影片。

黄昏时，影片被上传到网路上面。直到深夜为止，情报透过各种管道传了开来，在早上的电视新闻，这段影片与丰苇原祸津鬼袭击事件一起被剪辑成特集播出，引起了非常大的骚动。因此，现在丰苇原里面应该没有人不认识神代晓人吧。

晓人对自己出名这点真的一点也不开心。那是当然的，因为晓人曾经待在前王器师镜月歌的身边。儘管有很多人对王器师相当感兴趣，不过这些人并不都是好人，也曾经发生过各种纷争，还有以那股强大力量、形象为中心的论战……正因为透过月歌姐得知了那样的辛苦，所以才会隐瞒自己是王器师的事实。不过，晓人并没有后悔。儘管自己是王器师的事情曝光了，不过没有死者、重伤者出现，而且也救了红叶。假设自己再次面临同样的情况，相信答案也不会有所改变吧。

面对沮丧的晓人，千樱轻拍着他的肩膀。

「谣言最久只会传七十五天。只要照平常那样生活，大家很快就会忘记了。而且要是有人想打扰晓人的话，我会保护你的，放心吧。」

「……谢谢你，千樱。」

「并，并不要你道谢啊。只是因为受月歌姐所託，所以才会照顾你啦！」

「即使是那样还是要谢谢你。」

是因为害羞吗？千樱别过头去面向窗外动也不动，看不到她的表情，只能看到耳垂红红的而已。

抬头鑒向一直朝着旁边看的千樱，晓人想起了昨天发生的事情。

在A级祸津鬼发现晓人身影并打算展开攻势的剎那，自己因为强烈的杀意而回头。杀意的源头是千樱。就在同时，祸津鬼的枪身突然爆炸了。因为枪身发生爆炸意外的时机过于刚好，所以他一直无法释怀。

（对祸津鬼释出敌意是很普通的事情，那个意外是偶然的吧。难道千樱在那样的距离下对祸津鬼做了什么？──不，那种事情应该不可能办得到……）