間章 反叛前夕

时间倒回稍早之前。

这是在签约典礼——也就是龙彦等人造访帝都——前一天发生的事。

帝国军近卫部队为了翌日的典礼，正勤奋地準备护卫事宜。

这是帝国以及北方联盟的重要人物云集的场合，护卫当然极为严密。

近卫的士兵们在準备上丝毫不敢疏忽大意。

负责指挥护卫上事宜的，正是帝国军队元帅——阿尔伯特·亨伯特。

儘管他已经是一名头髮花白年届七十的老人，却十分高大健壮，虽然比起全盛时期稍微逊色些，但是他依旧保有军人应有的强韧体格。

他的容貌带有一股符合曆经征战勇士形象的严厉，脸颊上留有一道伤疤。

甚至直到现在，他依然持续与现场士兵共同进行沖阵杀敌或模拟战等严苟的训练。

他深受士兵们的信赖，此外，也因为他熟知现场，所以有很高的威望。

然而另一方面，从军校直升上来的贵族士官们对他的评价就不太好。

因为以贵族的立场来看，他是一个从最底层的准男爵窜升起来，霸佔元帅地位的『大黑马』。

令人遗憾的是，贵族士官们在帝国军队中拥有相当庞大的势力——『曾经』相当庞大。

被搬运入城的『棺』——用来收纳近卫兵使用的『铠』——皆并排放置于皇城的中庭。

元帅正亲自与负责的士兵一起确认『棺』的数量。

一旦起了头，就只能一路走到底了——

在那如岩石般坚定不移的表情下，他在内心不断这样重複告诉自己。

「您好，元帅阁下。」

一道柔和女性的声音突然在中庭响起。

元帅严峻的脸庞只出现一瞬间的扭曲，接着便转身朝着贵人致上最高礼节。

「原来是第一皇女殿下，请问有何贵事？」

「很抱歉妨碍到您工作了，元帅。不过，因为我是明天典礼的负责人，所以正在皇城内四处走动，打算姑且将所有的事宜事先确认过一次。」

美丽贵妇人般的女性面露柔和微笑走下中庭，朝『棺』的方向走来。

她是帝国第一皇女，伊莉莎白·德拉格尼尔·悠皮特利乌斯。

二十一岁，是一位拥有慈母般美貌与丰满胸部的女子。

身上穿着平时穿的简朴蓝色洋装，没有配戴任何装饰品。

「其实说起来，我也挺纳闷的，明明《龙星骑士》大人会在场，是要护卫什么呢？」

伊莉莎假装开玩笑似地轻笑。

元帅如岩石般的脸庞丝毫不动声色。

第一皇女也不以为意地继续说：

「护卫的準备进度如何？」

「是的，皇女殿下。正毫无延误地进行中。典礼的护卫将由我们帝国军队负起责任——不，即使要赌上阿尔伯特这条命，也会完成使命。」

「感谢您，元帅阁下。」

她手托着脸颊露出微笑，彷彿一名母亲看着令人头疼的孩子般。

「不过，您赌上性命的话就令人头痛了呢。因为阿尔伯特元帅是帝国军队不可或缺的大人物。」

「感谢您的谬讚，皇女殿下。」

阿尔伯特再次弯腰，垂下头去。

近卫部队主计科的年轻士兵——原本正与元帅共同确认『棺』的数量——铁青着一张脸。

他的反应也无可厚非。

第一皇女伊莉莎白为了掌控帝国军队，从元帅（如果讲求正确性，应该是从帝国军队）手中剥夺了所有的许可权，使其地位变得有名无实——这件事相当有名。

其中较大的许可权，就属人事权与预算案了。

帝国军队的人事以及预算案，原本皆需经过皇族的承认。

然而，随着时代变迁，皇族的承认已沦为形式上的作业。

这是因为，随着帝国範围的扩张、帝国军队势力的扩大，忙于外交及内政的皇族愈来愈难以掌握帝国军队的实况，做出準确无误的判断。

伊莉莎白将这种表面形式导正回实质作业。

她在以帝国皇女身分执行公务的期间，调查并掌握了帝国军队的实况——最后全盘掌控。

讽刺的是，此举反而让军队内部更加健全。

军校出身的贵族们垄断了一部分官职、自成派阀、与军用品缴纳业者的勾结等等，这些弊病都遭伊莉莎白毫不留情地一一击溃，甚至会视情况逐出军队。

那些都是元帅本身想做却做不到的事。

以结果来看，元帅虽然成了政治上的失败者，但是他对第一皇女的正确作为甘拜下风。

对于还没活过自己一半岁数的这位少女，他甚至抱有尊敬之意。

直到她试图将帝国卖给《龙星骑士》——

「如果可以，是否能由我陪同皇女殿下一同巡视呢？」

「哎呀，该不会是我妨碍到您了？」

「不是的，反正我原本也打算要确认护卫的状况。」

「是这样子吗？我还想偏了，以为您该不会是想把我从这个地方支开呢。」

「您别说笑了。无论是我还是帝国军队，对于身为主人的各位皇族没有半点隐瞒之事。」

「那是当然。倘若有人怀疑元帅的忠诚，那么我就会替您出头，好好训斥他一番。」

伊莉莎倏地将视线转移到『棺』上，问了问身旁的近卫兵。

「话说回来，这个是？」

「欸！啊，是的！这是当天的护卫兵要穿戴的『铠』！」

「哎呀，是这样吗？还真是多呢！」

「是的！总共有五十套！」

年纪尚轻的主计科近卫兵一边敬礼，一边尖声答道。

应该是没料到皇女竟然会直接跟他讲话吧？

他一副狼狈的模样，光看都觉得可怜。

正因如此，皇女露出慈母般的温柔微笑，摇动着金髮点点头。

「这样啊，我了解了，谢谢你。」

「啊、是、是的。这是我的荣幸！」

「明天的护卫，就麻烦你们了喔！」

「好、好的！」

「那么，元帅，机会难得，我们就一同前去确认护卫的状况吧。」

「遵命，皇女殿下。」

帝国军队元帅阿尔伯特致上最敬礼的同时回答。

伊莉莎白轻轻摆动一头微卷金髮，转过身去。

元帅跟随在她背后，迈出步伐。

「——你还太生嫩。」

为避免让任何人听到，元帅仅在心中暗自朝皇女说道。

换作是我，会连五十箱『棺』的内容物都一一确认。

谁晓得『棺』里面是不是装了真正的『铠』？

即使里面放的『铠』是真货，也不见得是帝国军队的标準『铠』。

谁晓得是否会伪装成『棺』而挟带了其他东西进来？

非也——元帅旋即又自己否定了这些看法，转而自嘲。

或者，并不是因为皇女太天真……

「是出于对《龙星骑士》的信赖吗——」

德拉格尼尔帝国第一皇女，伊莉莎白·德拉格尼尔·悠皮特利乌斯。

在娇生惯养中成长，届适龄之际便被作为政治婚姻的道具。

所谓的皇女，就是这样的身分。

然而她不一样。

外交、政务、税制、仪式、法务、军事——她在帝国的所有营运上展示了其才华。

在那抹沉稳的微笑下，施展着她的精明才干。

无论是谁，最初都不屑一顾，认为反正只不过是閑得发慌的皇女随便玩玩。

儘管在纸上谈兵时表现得再优秀，也不见得能适用于现实。

不过，眼前这一位——伊莉莎白，她比谁都了解这个道理。

对于帝国军队亦是如此。

首先，伊莉莎白亲临帝国内的所有驻扎地，巡视并滞留于营地。

她以皇女的身分正式出访与视察，另外又在私底下乔装成皇女的随从。

孜孜不倦地到处向当地居民、下级士官与士兵打听询问状况。

结束视察后便离开，在抵达下一个驻扎地之前，就先整理出问题点并写好改善方案，决定好要剔除的、要维持不动的，或者是要晋陞的人员名单。

如今，伊莉莎白已经将帝国大部分的实权掌握在手里。

她维持一贯的沉稳微笑，持续处理帝国营运这种惊人的繁重政务。

只要有她在，帝国，还有帝国军队，都会再次『强盛』起来。

没错，元帅之前一直是这么认为。

就算被伊莉莎白搞成失败者，他仍对她敬爱有加。

直到，她为了《龙星骑士》这样单一的力量而倾心——

「这不是背叛。」

最先背叛帝国的，是第一皇女伊莉莎白。

一旦起了头，就只能一路走到底了——

宛如咒语般，这句话在元帅的心里响起。

时间再倒回到更早之前。

告诉元帅这句话的，是那位肥胖的伯爵。

「我要把帝都烧了，钢铁卿。」

总是于暗地里操弄大陆历史来维持秩序的伟大『结社』，在之前的集会中做出了决定，要赌上组织的存在，向一位名为《龙星骑士》的巨大力量挑战。

这件事是发生在那次集会之后。

并非在那个白色空间中，而是现实世界里，元帅——钢铁卿与美食卿进行了会谈。

美食卿向其表明「火烧帝都计画」。

「《龙星骑士》是巨大的敌人，就连『结社』都无法控制他，是比一个国家更巨大的敌人。我们只能挑战那种强到不可思议的怪物。」

「前提是，必须将《龙星骑士》与其他会反抗的敌对战力隔离开来。」

「在卿反叛的前一刻，我会从贫民街开始，依序往帝都方向点火。」

「我已经送了几名手下潜入贫民街。」

「点火——接着，就引起暴动。」

「由下而上，一群暴徒会与火焰一起沿路破坏都城，并瞄準皇城。」

「不可思议的是，暴徒们手上都握有武器。」

「不可思议的是，也有人持有魔工学制的武器。」

「不可思议的是，甚至有人穿戴转售给土木工程用的旧式『铠』。」