第二章『滾落的一顆糖果』

第一话

以梅尔贝尔城为起点，有四条朝外延伸的主要街道。

东西南北四个方向的城门也是因此设置，而沿着北方的街道一路前进，就会抵达王都赫伦。另外三条街道则分别通往西方的港都帕斯科姆、东方的员鲁尼卡城塞都市、南方的瓦伊德城塞都市。

这四条街道也都各自在中途分歧，较为狭窄的道路进一步通往更小的城镇或村庄。

南方的瓦伊德城塞都市，同时兼具提供物资给为了抵御魔族入侵而建的要塞、替要塞进行补给的机能，因此也是利榭尔王国南部最大的城市。

从梅尔贝尔朝向瓦伊德延伸的街道，中途有一条往西分歧的道路，沿着这条路继续前进，就会抵达一座人口约两百的村庄——拉纳村。

拉纳村盛行甘蔗栽培，会将甘蔗精製成砂糖贩卖，或者进一步做成糖果出售。

由于气候及土壤都很适合甘蔗生长，只要错开栽种期，一年四季都可望收成。

于拉纳村的某一块甘蔗田——

「蜜妮，差不多快天黑了，去叫大家集合。还有，把採收起来的甘蔗堆在老地方。」

如此高声呼唤的是一位年约二十五到三十岁之间的女性——爱蕾诺。

她身上的衣服绝对不算昂贵，但是给人一种乾凈整齐的清爽印象。

「思，我去告诉大家。」

回话的蜜妮是一位看似七八岁的少女，儘管年幼却不让人觉得稚气。

听见蜜妮的回答，爱蕾诺点头，顺着来时的路折返。

蜜妮摆动着娇小的手脚在甘蔗田里来回奔波，通知其他孩子们工作结束。

「是吗，辛苦你了，蜜妮。採收下来的甘蔗由我们拿去堆放，你替我们去向叔叔报 告好吗？」

「思。」

与蜜妮同年龄，或者再稍微年长一些的少年——罗伊口头慰劳着蜜妮，拎起整捆甘 蔗。

这些少年和少女，都是住在拉纳村郊外某间孤儿院的孩子。

由于魔物、疾病，或者遭到魔族杀害而失去双亲——于是他们成了孤儿。

有很多城市和村庄都会建立孤儿院，收容像这样子的孤儿，但基本上他们都必须自 力赚取生活资金。

儘管还很年幼，但也会像这样帮忙採收甘蔗，换取农家的微薄谢礼充当生活费。

「——欢迎回家。脏衣服丢进那边的篮子里。晚餐就快煮好了，可以帮我把餐桌收 拾乾凈吗?」

爱蕾诺一面慰劳归来的孩子们，一面迅速下达指示。

「爱蕾诺姊姊，这个给你。」

蜜妮将手中的硬币交给爱蕾诺：爱蕾诺称讚「蜜妮真是乖孩子」，温柔地轻摸她的 头。

「……好！为了奖励大家的努力，晚餐就尽情享用美味的浓汤！」

虽然生活相当俭朴，但每一天都很和平，洋溢着孩子们的欢笑声。

爱蕾诺对于眼前的景象十分满足，并突然回忆起往事。

爱蕾诺本身年幼时也是在这间孤儿院长大，现在负责照顾孩子们。

当时和她一起度过童年的伙伴们，应该都踏上了各自的道路。

但是谁也想不到，那位比她稍微年长、如姊姊般的女性，竟能承蒙那样的好运降临。孤儿院出身却能和领主结婚，是任谁都羡慕的佳话。

……虽然爱蕾诺内心也有些怀疑，那位如今无法再次见面的女性，和领主结婚真的 算是幸运吗？

都会的消息不太容易流传到这种乡下村庄。

等到她听说那位女性去世的消息，早已是事发之后经过很久了。为了弄清楚详情， 她还曾拜访梅尔贝尔，但结果什么都没能得知。

「去世的原因没有对外公布……吗。」

「……怎么了？爱蕾诺姊姊？」

抬头看着喃喃自语般的爱蕾诺，罗伊边喝着浓汤询问。

「没什么。今天的浓汤好喝吗？」

「很好喝！而且肉好多！难道是又有不具名的人捐钱来了吗？」

「嗯~其实正是如此。到底会是谁捐的呀？」

经常有商人为了收购砂糖来到拉纳村……偶尔会有人将「被委託转交」的捐款送到 孤儿院来。

该不会是某位孤儿院出身的人……爱蕾诺如此猜溯，但不懂对方隐瞒姓名的意义。

和捐款一併装在袋子里的一朵花，总觉得似曾相识……

「总之，我们就心怀戚激地拿来使用。而且为了大家的将来，储蓄也是必要的。」

「爱蕾娜姊姊不必替我们担心这种事啦。等我再长大一点，一定会赚很多钱捐给孤 儿院，让大家都能过轻鬆的生活。」

已经碗底朝天的罗伊高举手臂试图挤出肌肉，但尚且年幼的罗伊体格当然发育得还 不够完全。

「……罗伊有这份心我很高兴，但是赚钱很辛苦喔？」

「我知道。」

毕竟从早到晚忙着採收也只能领到微薄的酬劳，所以罗伊也很清楚这一点。

「爱蕾诺，我跟你说喔；罗伊他休息的时间都会带着木棒，不晓得跑到哪里去。一 定是偷偷瞒着大家在做什么事。」

「哇，哇啊啊啊啊！蜜……蜜妮……你该不会都看到了？」

蜜妮插进两人的对话，开心地报告罗伊的行动。

看罗伊慌慌张张逼近蜜妮的模样，果然还是个稚气未脱的孩子。

「没有，可惜我不晓得你在做什么。」

「那……那就好。绝对不许跟来偷看喔！」

看着两人你三舀我一语，爱蕾诺轻笑出声：

「罗伊，我不会问你在做什么……但不可以做危险的事喔？」

她只说了这样一句话。

罗伊这名少年个性虽然调皮，但在孤儿们当中形同领袖。

不但责任戚强，令人意外的是也很会照顾人——爱蕾诺深知这一点，因此她心想罗伊所说的话，也许哪一天会成真。

中途加进对话的蜜妮同样也很年幼，个性不但坦率也很坚强，不轻易说丧气话，总是精神奕奕地工作。

她和大她一岁的罗伊感情特别好，经常一起行动。

对爱蕾诺而言，孤儿院的孩子们她都一视同仁，每一位都觉得很可爱，但看着这两人却让她内心涌上一种特别的感情。

宛如亲兄妹般亲密的两人，总是令她回想起自己视为姊姊仰慕的女性。

陵抱着温暖的心情，她由衷期望当这两人离开孤儿院的时刻到来，都能够走上幸福的人生。

为了这个目标，这些孩子们现在就必须儘力而为。

——当爱蕾诺的思考告一段落，孤儿院的大门响起敲门声。

这里位于郊外，村民很少会前来拜访，更别提此时已经是日落之后。

「……这种时间，会是谁啊？」

爱蕾娜吩咐孩子们继续用餐，自己起身走向玄关。

「来了，请问是那位——」

话才刚落，爱蕾娜立刻就察觉异状。

对方浑身包覆着漆黑斗篷，脸上戴着面具，因此无法确认长相——这群诡异的集团很显然并非来自村庄。

「你……你们究竟是——」

「不许动……敢吵闹就杀了你。你只需要听从我们的指示，这样一来就可免除一死。不听从的话，包括你身后的那群小鬼，所有人全都得死。」

「做什……么——」

喉咙被人拿短剑抵着，感到莫名其妙的爱蕾诺发出害怕的声音。

「别说多余的话。听懂的话只要回覆一声就好。」？…：是……」

「很好……所有的人都进屋里。」

孤儿院小小的和平时光，一瞬间就被杀戮的气氛破坏殆尽。

几名无法掌握事态的孩子，看见爱蕾诺铁青着脸以及诡异的集团，便开始放声大 哭。

「叫那些哭闹的小鬼闭嘴。」

面具底下响起的男性声音，口吻平淡地下令。

要是不闭嘴就格杀勿论——察觉到无言的压力，爱蕾诺抱紧打翻餐盘哭泣的孩子， 轻声细语安抚他们。

罗伊和蜜妮也告诉比自己年幼的孩子们不必担心，并将他们藏到身后。

但是……肩膀却微微颤抖。他们毕竟也同样是年幼的孩子。

「听好了，我不打算为难你们。你们所有人明天只要像平常一样行动就好。」

不要被其他村民发现，继续按平常那样生活，男人如是说。

孩子们白天就像平常一样出去工作，但要是敢泄漏多余的情报—

「看来你是这里的管理者？够了，过来这里。」

鬆开哭泣的孩子，爱蕾诺遵照命令走到男人身边，短剑再次抵着她的喉咙。

「——要是谁敢向村民求救，包括这女人，你们全都得死。就算是小孩子也总该能

理解吧？不过反正无所谓，要是秘密泄漏，我就连那个村民也杀掉。我派了人随时监视

你们，你们最好谨记在心。」

「放……放开爱蕾诺姊姊！」

罗伊大叫，瞪着一身黑衣的男人。

「罗……罗伊……别这样！」

男人不耐烦地叹口气，以下巴对身边的部属示意。

「明白了。」

隔着面具传来朦胧的女性声音，她从斗篷底下取出——鞭子。

女性看似只在瞬间稍微挥动一下手——罗伊便感到身体浮上了空中。

鞭子缠住罗伊的脚，将他整个人硬是拉到男人面前。

被甩在地上的冲击令罗伊感到痛苦，男人毫不留情地朝他猛力一踢。

少年轻盈的身体顺势滚到墙边。

「呀……啊……」

「当然，要是敢多说一句话就会像这样。好了……该给叛逆的小鬼怎样的处罚？」

男人稍微移动抵着爱蕾诺喉咙的短剑，鲜红的血滴滑过肌肤落在地面。

「住……住手……对不起……」

「或者杀掉和你交情好的小鬼，才能让你比较懂事？」

听见对方这句话，罗伊反射性看向——

「不要……好可怕……」

——眼角浮着泪、浑身发抖的蜜妮。

罗伊甸匐着来到男人脚边，忍着内心的不甘并请求……

「我不会……再犯了……所以请别对蜜妮……」

…。不许再有下一次。」

将安分下来的孩子们赶回寝室之后，黑衣集团的其中一人道出疑问。

欠缺紧张戚的声音，与充满杀戮气氛的空间格格不入。

「可是队长，这样事情算顺利吗？是不是依照原本的作战进行比较好？」

「别担心。那家伙我再清楚不过……『凡事都要有效率』，这也是那家伙教我的 嘛……」

男人颤抖着身体忍笑。

「你不用考虑太多，只要听从队长的命令就好。就像刚才那群小孩一样。」

「好过分，蕾伊姊总是话中带刺。」

「……你们都别耍嘴皮子。明天你们两个跟我一起行动，其他人留在这里待机。要