第一话
「——杜朗大人，让我这种货色来护卫……真的好吗？」
「拉哈尔，你口气不必那么卑微，普通就好。离目的地还有好长一段路，你那么卑躬屈膝的一定很累。要是护卫在紧要关头没办法发挥真本事，那可真是头痛了。」
杜朗骑在马上，要拉哈尔多多放鬆。
杜朗拿手的不是武功，他是个处理内政与外交的文官。
「再说了，我的官位也没高到有人想要这颗头。当我的护卫，没必要那么紧张吧。」
杜朗嘴上这么说，却是相当出色的官员，讨厌贵族翻权弄势、营私舞弊，做起事来老实又可靠。
「但是您只带了我一个护卫……」
杜朗身边一个骑着马的士兵说得忧心忡忡，正是拉哈尔。
拉哈尔顺利考上入伍，被分发到小队里，这次杜朗指名要他来护卫。
「没关係，这次不是正式访问行程，本来就不能带大批人马随行了。」
看来要去的地方，是帝国国内一个地区的贵族家。
拉哈尔没有拿到明确消息，但既然不是正式行程，护卫士兵插嘴确实不太好。
「再说……我也想跟拉哈尔你多聊聊，你还记得我在考场上说过的话吗？」
——应该要不了多久，我们就会再见了。
「是，我记得，但是大人怎么会对我有兴趣呢？」
「嗯——好吧，单纯有兴趣也是一个理由。我在这个位子上，身边很多贪婪的人，看到纯洁的年轻人愿意帮忙有难的人，感觉心灵清凈不少了你说是吧。」
「年轻人……杜朗大人也还很年轻吧？」
「哪里，我文书做得比较多，不小心年纪就大了。至于我对你有兴趣的第二个理由呢……其实我稍微调查过你的背景。」
拉哈尔一听此话，心里有点慌。
但是拉哈尔并没有做什么亏心事。
他确实不是为了精忠报国才当兵，而且打从心底爱国才从军报国的人，反而是极少数。
像拉哈尔这种为爱闯天涯的人，感觉比较温馨。
可惜他当兵当了一段时间，还是没机会见到阿丽莎……
「拉哈尔你没有从军学院毕业，而是有人推荐你报考对吧。推荐人还是名门福布莱特家……你人不住在帝都，怎么会想回帝都来当兵呢？」
「这是……」
「哎呀，真糟糕，我的坏习惯，一有兴趣就想打破砂锅问到底。如果你不想回答，就不必说了。」
——主动发问，又主动退却。
这是基本的话术，但是搭配温和的口气与表情来降低戒心，出手可是威力惊人。
「我是不打算隐瞒什么的。」
对拉哈尔来说，这不是什么绝对机密的情报。
他的动机很单纯，想知道好朋友现在过得好不好。
拉哈尔考虑了杜朗的为人，认为这件事情并非不能说。
「——原来是这么回事啊。」
「……呃，杜朗大人？为什么要贼笑呢？」
「嗯？啊，没那种事，我只是觉得拉哈尔你太可爱了，太有趣了，可没有恶意喔。」
看来正经八百的人也有风趣的时候。
「……抱歉，我这有点不像话了。」
拉哈尔被嘲笑，但不觉得受到冒犯。
因为他自己也认为用这个理由从军，真是傻眼。
「所以，你是喜欢她了？」
「嗄？说、说这什么……」
杜朗天外飞来一问，完全出乎拉哈尔意料。
「才不是这样！只要她过得好就……应该说，她现在可是个皇妃……说什么喜不喜欢……」
杜朗看到拉哈尔慌张辩解，像是在看好戏一样点点头。
「年轻可真好啊。」
「是、是说大人这趟是要访问什么？既然是不公开的行程，希望大人能透露点消息给我知道。」
拉哈尔觉得很难为情，硬是岔开话题要聊正事。
杜朗也明白何时该停手，立刻正经八百回答拉哈尔。
「你应该知道，领主要想统治自己的领地，每年得向帝都缴纳一定的税赋。比方说农业发达的领地，每年会依农作物的收穫量来决定税额，但是农地不保证每年都会丰收。」
有可能连日乾旱，或者大雨不停，河川泛滥等等。
「一旦农作欠收，当然要按照农作物的收穫量来调整税额，而且连年欠收，会让领主失势，甚至会剥夺爵位。」
「……可是天灾减少税收，大家都无能为力吧？」
「也可以这么说，但是只要一年欠收，就得调查欠收原因。如果是乾旱或泛滥，只要动工治水，明年努力丰收就好。如果缺钱施工，就该报告几年后可以完工。不过这些都只是理想，实际上没那么顺利的……」
杜朗的长篇大论突然中断，清了清喉咙。
「总之呢，帝都只要认定一个领主无能，最坏的打算就是剥夺领主爵位。」
「呃……照大人刚才的说法，这次就是要去找一个有问题的领主，是吗？」
「我喜欢机伶的年轻人。基本上领主就是向领地里的人民收税，但不能无止境的收。领主有一定程度的决定权，而不合理的税率会害人民饿死。如果……领主受不了诱惑要中饱私囊，不顾人民死活，你觉得会干出什么事？」
如果恣意抽税，人民就无法生活，但税收得不够，领主也不太开心。
要是对治水工程偷工减料收回扣呢？这个答案好像不太够力。
拉哈尔骑在马上摇摇晃晃，说不出个答案来。
「……或许你听了会觉得很矛盾，不过抽税抽到极限或许也不坏。」
杜朗感觉就像在对学生教课，搞不好他很适合当老师。
「咦，可是，这么一来人民不就……」
「说起来不人道，其实就是逼人民做牛做马。我国准许人民迁徙，自然要从国外补充不足的劳力。只要放出假消息，说这个领地的土地跟住居不用钱，就会有很多人想搬过去。这当然需要隔绝领地的消息，免得真相走漏出去了。」
「呃，哈哈……感觉杜朗大人看起来挺可怕的。」
「我只是打个比方。在一个可以封锁消息的环境里，这么做也是一招。如果不考虑各种状况，就不能灵活应对实际发生的问题了。」
「啊……那如果领主大人私下勾结歹徒呢？」
「嗯，拉哈尔你这想法还不错。」
「比方说跟土匪联手，掠夺领地里的村庄。杀鸡取卵也不好，就打个要死不活的再洗劫一番，抢完了再跟土匪对分，这样如何？」
「这是不好大声说了……」杜朗听了拉哈尔的回答，有些为难地拍拍手。
「确实不错，表面上做个样子抓土匪，就能给人民一个交代。私底下纵放土匪头子，不时抓几个小喽啰让人民放心，人民也就不会造反了。」
杜朗说得轻鬆，内容却相当骇人。
「其实这次我们要拜访的领地，就传出很多土匪抢劫的灾情。但是领主每次宴请贵族，花钱都毫不手软。而且呢，我还收到不少可疑的消息，这趟应该是不会错了。想不到拉哈尔竟然能马上想到这种手法，或许挺适合当领主的喔。」
领主的工作应该不是为非作歹吧……拉哈尔差点脱口顶嘴，幸好是苦笑敷衍过去。
「话说回来，领主也是有爵位的贵族，没有明确证据，要弹劾可不容易。这次的访问呢……大概算是突击检查吧。如果太大阵仗打草惊蛇，就抓不到证据了。」
「是喔……听大人这么说，我反而有点担心了。」
「……好啦，差不多该到了。」
——两人平安抵达目的地，快快向领主打个照面，杜朗就说想在大宅里调查看看。
领主当然是拒绝，但杜朗掏出一纸书令，领主看了只能心不甘情不愿地答应。
杜朗飞快地检查大宅里的大量文书，简直像机械一般精準。
杜朗又比对了保险柜里的资产和文件上的数字合不合，才花了一天就把所有事情处理完毕，只能说实在了得。
两人要回去的时候，领主一脸憔悴走了过来，拿着满满一包金币要让杜朗拿着，结果杜朗一口回绝。
「我最讨厌的，就是你这种贱人。」
杜朗笑容满面，说话却狠狠践踏贵族的尊严，一旁的拉哈尔看得提心弔胆。
「——杜朗大人，我看还是和气一点比较好办事吧……」
「你说刚才的事情？」
「看那个人的眼神，好像要宰了我们一样。」
杜朗优哉游哉，但是拉哈尔要离开大宅之前，还担心有人会从后面放冷箭。
「好了，你也不必那么担心。今天是真的有点累，我们在镇上客栈投宿一晚，明天再出发吧。」
——隔天。
两人离开镇上大概半天工夫的时候。
正好来到一片视野不太开阔的树林里，气氛有些诡谲。
没多久，就有人开口叫住两人。
「……抱歉啦，你们得死在这里了。」
一大群凶神恶煞，团团包围拉哈尔与杜朗。
恶煞身上衣服破破烂烂，腰间佩剑连剑鞘也没有，剑身上还有暗红色的血污。
一看就是群土匪没错。
如果只有两三个，拉哈尔还应付得来，但是这么大一群就没办法了。
「杜朗大人……这是……」
「嗯，十之八九是领主的吩咐。只要土匪在这里收拾我们，就没有人向帝都回报。就算再次派人来调查，舞弊的证据也早就销毁了……蠢领主就是会打这种算盘。」
「这……大人明明知道，怎么还这么冷静呢？」
「昨天查起来没发现领主跟土匪勾结的证据，但是看文件很明显知道他有拿黑钱。想要掌握他的罪状，直接问当事人当然最有效率啦。」
「该不会……」
杜朗雄赳赳地上前一步，对土匪这么问。
「你们哪一个带头？我想跟他聊几句。」
「嘻嘻，哪还有什么好聊，上面吩咐我要特别狠狠修理你啊。把你那张斯文脸蛋狠狠打个稀巴烂，然后砍了你的猪脑袋去喂狗。」
「原来如此，倒是挺吓人的。哎呀——不枉我刻意挑衅哪。」
「啊……？你这混账在说啥——」
——说时迟那时快。
「嘎啊啊啊！」
「咿、咿啊啊！我、我的手！」
后面的强盗们发出惨叫。
树林里光线原本就昏暗，却见到有人穿着一身黑，神出鬼没。
土匪只是群乌合之众，遭到偷袭没办法合作应付，有人鬼吼鬼叫拿剑乱挥，被拉哈尔勉强收拾掉了。
……等场面稳定下来，四下是血流成河。
有些土匪重伤呻吟，但大多数已经断气。
现场血肉模糊，散发难以言喻的腥臭味，却有个人蛮不在乎地漫步其中。
看来现场有好几个黑衣人，其中一个拖着一名男子，应该是土匪头子。土匪头子刚才夸下海口要修理杜朗，现在却没了知觉。
更吓人的是，拖着土匪头的的黑衣人竟然是个女孩，年纪与拉哈尔相仿。
女孩戴着面具，在战斗中被打破半面，露出血淋淋的脸蛋。
「得、得救了。光靠我一个，肯定没办法应付所有人。你是——」
「……别挡路。」
拉哈尔不太清楚现在的状况，但是得救了就要道谢，结果女孩一口打断他。
女孩把土匪头扔在地上，带着黑衣集团无声无息地消失了。
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