第三章 試煉洞窟

隔天清晨——

隼人他们从帐篷搭设地点出发，再度走山路前往试炼洞窟。

途中，隼人看向琴美佩服地说：

「真没想到学姊连熊都会屠宰。」

「唔唔唔唔，真的好好吃喔。请你改天再煮给我们吃喔！学姊！」

飞鸟露出闪闪发亮的眼神拜託琴美。

「以前母亲大人教过我怎么屠宰动物。熊肉直接吃会很油、很难调理，但煮成火锅就很好吃呢。」

「不过，想不到竟然一大早就吃熊肉锅呢。看在好吃的份上，我是没意见啦。」

「……一早就大鱼大肉倒是真的。」

看玲奈与明浮现苦笑，诗爱帮忙说话。

「不、不过今天必须活动身体，正好补充体力吧。」

就这样，在树木围绕的山路走了约二十分钟后，隼人他们来到峭壁前，无法再继续前进。

琴美停下脚步，转头面向大家。

「应该就是这里了。」

可是，那里并没有任何看似洞窟入口的所在。

隼人他们不明白琴美为何会在这里停下脚步，疑惑地面面相觑。

「呃，从这里进得去吗……？」

「对。只要使用钥匙，应该就会出现入口。」

琴美从胸口取出小钥匙，插进峭壁。没入峭壁的钥匙涌出以太，形成了足以容纳一台车轻鬆通过的洞穴。

「这是……」

「这把钥匙是理术具，用来进入试炼洞窟。洞窟平常一律隐藏起来，以免一般人闯进去。」

「原来如此。」

洞穴看起来通到了相当深的地方。

琴美将钥匙收回胸口，走进洞穴。

「那么我们走吧。接下来很危险，和昨天的山路可不一样，还请大家别鬆懈喔。」

其他人紧张地吞了吞口水，跟着琴美进入洞穴。

洞窟里面亮得不可思议，拜淡淡绿光之赐，周围一览无遗。

飞鸟和玲奈看着周围的光，感叹地说：

「好像在电视上看过的钟乳石洞窟。」

「和学校地底也很像呢。光好像是从天花板和墙壁发出来的……」

明和诗爱也环视周围，接着说：

「……含有<理之碎片>吗？」

「这座洞窟简直就像是一种理术具一样。」

琴美点头同意这句话。

「你说得没错，诗爱。这座洞窟本身就是一种理术具。过去为了培育柏木家的骑士，在这一座山上建设了这个训练用的理术具，后来不知何时，演变成用来对保护这座因果领域的悠久骑士进行强化。」

紧接着飞鸟也发问：

「呃，也就是说，这座洞窟本身是人工建造的吗？」

「似乎是利用原有的洞窟，再加以开凿拓宽的样子。洞窟内部的试炼，不仅是考验来到这里的悠久骑士的实力，似乎还有很多是考验智慧或团队合作。」

（洞窟本身就是理术具吗……）

由墙壁泄出的绿光，恐怕是嵌在里面的理之碎片散发出来的吧。

「要提升能力，实战是最好的，但并不是每次实战都会提供适当机会。训练胜于实战之处就在于能够选择机会。而这座洞窟会提供宝贵机会帮助进步——爷爷是这么说明的。」

众人一边听琴美说明，一边朝内部走了一段路以后，洞窟通道变得更加宽敞。

不知不觉间，天花板变成约五公尺高，通道变成约十公尺宽。

不过走了那么久，一路上却都没有遇到任何危险，于是隼人感到不可思议地轻声说道：

「可是，完全没发生任何事呢。目前看起来就像个普通洞窟……」

「请不要掉以轻心。想必差不多就要——」

就在琴美说到一半时——

——喀嚓。

玲奈脚下发出宛如踩到某种开关的声音。

「……咦？」

玲奈茫然不解地低语。

然后——

砰————————————！

就像是踩到地雷一样，玲奈脚下突然发生猛烈的以太爆炸。

「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

「玲奈！」

隼人马上作势沖向玲奈。

「隼人同学，不能过去！」

琴美见状，立刻大喊制止隼人。

但隼人已经朝玲奈踏出步伐了。

喀嚓！

隼人脚下也发出了清脆的开关声。

（这下糟了——）

剎那间，隼人感觉到高密度的以太在脚下逐渐膨胀。

然后——

砰————————————！

以太引发的爆炸袭卷全身，冲击波与热量使得四肢感到一阵疼痛滚烫。

隼人立刻变出<律因之环>，将爆炸造成的损伤减到最低。虽然强化制服被冲击波炸得破烂不堪，但是人并没有昏过去，勉强撑住站稳。

隼人看向玲奈，她似乎也及时变出理，手里拿着<天翔霸者>。

她身上的制服则是被炸得到处都有焦熔的痕迹。

琴美问两人：

「你、你们两个没事吧？」

「嗯，还好。」

玲奈一边将身上拍乾净，一边问：

「这该不会是试炼吧？」

「……对，不会错的。我听说洞窟内有一大堆考验悠久骑士的机关。为了测试骑士的团队合作及能力。」

飞鸟傻眼。

「威、威力相当猛呢……看起来一大意就会死吧。」

「我也不晓得。我没听说详细内容……但是，照这样看来，不先召唤出理和铠甲就直接前进会很危险呢。」

所有人都点头同意琴美的话，当场变出理和铠甲。

隼人和琴美沿着原路折返玲奈她们身边，决定先讨论接下来该怎么办。

「看样子不可能一路承受那种爆炸威力前进。得设法避开才行。」

诗爱轻声问了一句：

「不知道地雷的範围延伸到哪里呢？」

明回答：

「……隐约感觉得出来。大概前方一百公尺都一直是这种感觉。」

（看来没办法走过去。）

隼人亲身体会过刚才的爆炸，知道地雷的威力。

至少可以肯定，最好不要妄想挺身踩着地雷前进。否则等到脱离地雷区时，将会为了抵挡爆炸而耗尽以太吧。

（既然这样……）

隼人看向诗爱和玲奈。

两人似乎已经知道要做什么，迎视着隼人点头。

「就请玲奈和诗爱载大家到安全的地方吧。」

洞窟中有各式各样的陷阱等待隼人他们。

在他们慢条斯理前进时，突然出现要压扁他们而逼近的墙壁；一旦走错就会一直在同一条路打转的迷宫；从天花板落下，攻击隼人他们的以太冰柱。

——以及不断发射光束的通道。

琴美为了抵挡从通道深处飞来的光束，张开防御泡保护隼人他们。

「绝对防御泡！」

隼人道谢：

「不好意思，学姊！」

「我会配合光束张开防御泡，就这样前进吧。」

每一发光束的範围都足以涵盖整条通道，威力也很强，既无法靠近也无法躲避。

隼人他们只能依靠琴美的<绝对防御泡>，一点一点地朝通道深处前进。

这时，在通道深处发现了发射光束的固定炮台。

「那是……！」

「……包在我身上。咆哮土龙！」

明立刻朝炮台击出以太弹。

轰————————————！

明发射的以太弹準确地炸碎了炮台。

琴美似乎因为连续使用<绝对防御泡>而疲倦，她小口地吐着气。

「呼。」

隼人向琴美与明道谢。

「谢谢你们，学姊、小明。」

「别客气。我只是觉得轮到我出场而已。」

「……（点头）」

一行人再度朝洞窟深处前进。

「不过真的是设置了各种陷阱呢。该说是变化丰富吗……」

「据说本来的构造很单纯。后来似乎因为柏木家以外的骑士也一起进来的情况变多，陷阱也就弄得愈来愈複杂的样子。」

飞鸟有点傻眼地说：

「不、不必做到这种地步吧……」

「不过，总觉得因此达到了特训效果。因应状况判断要由谁来做什么的速度，好像渐渐变快了。」

「团体战的基本，就在于要依靠谁的这一点。现在这个情况要依靠谁——可以说只要学会迅速判断这点，队伍整体的能力就会提升。即使队伍之中有人的能力再强，是否懂得找适任的同伴协助，将导致状况大幅改变。」

听到琴美的说明，隼人想起技压三魔柱的对魔骑士团的战斗方式。

同时他也想起排球赛时，玲奈那队输给诗爱她们队伍的事情。

（那时候因为玲奈单打独斗……）