时间是午后——
在试炼洞窟入口,站着一名特徵是长捲髮的女子。
女子穿着宛如黑色拘束衣的暴露赵甲,肩膀及手装备着护甲。
她是隶属创世执行者的三魔柱之一——柏木鹰音。
「……真怀念呀。」
鹰音想起几年前来到这座洞窟时的往事,自言自语。
鹰音遥访这座洞窟,当然是她还住在宿舍时的事。
记得是和一叶、双叶以及花音一起来的。
儘管早就已经摇摆不定,但鹰音在来到这里以前都还是一名骑士。
——直到在这里看到那样东西为止。
位于洞窟深处的柏木家负面遗产。
因为那样东西製造的梦境,鹰音窥见了自己内心的黑暗。
(……算了,以前的事不重要。)
鹰音从胸口取出洞窟钥匙,触碰峭壁打开入口。
「我做该做的事就对了。」
鹰音这么说完,正要进去时,发现那里残留着还很新的脚印。
脚印共三人份。尺寸小,步伐窄,可以推测全部都是女性。
而且脚印附着了微量以太气息,可见不是普通人。
「是她们吧。」
鹰音看到脚印似乎心里有数,神色凝重地点头。
「那边也差不多已经开始了,得加紧脚步才行。」
◆
隼人和琴美遇上乌贼怪时,玲奈、飞鸟、诗爱和明一边飞行搜索两人,一边朝洞窟深处前进。
打倒蝙蝠以后,四人紧追在后,寻找隼人和琴美,但是因为一再遇上怪物与岔路的关係,完全追丢两人了。
飞鸟一边拚命看着水面找寻隼人他们的身影,一边伤脑筋地说:
「呜呜,哥哥他们究竟漂到哪里去了?完全找不到人。」
眼看迟迟找不到隼人和琴美,诗爱感到不安,满面愁容地说:
「当初果然应该在碰到岔路时分成两路去找才对吧。」
明冷静地驳斥:
「……但是不只一次碰到岔路。就算当时分头行动,也不见得就能找到人。」
玲奈也伤脑筋地接着说:
「没错没错。而且在蝙蝠之后还遇到其他怪物,我想分头行动反而危险。」
「可是,就算我们平安无事,找不到哥哥他们也没意义吧。」
「这我知道,但要是连我们都完蛋就没戏唱了吧……总之不需要那么担心,那两个人一定一没事的。」
飞鸟鼓起腮帮子。
「呣,讲话真不负责任。」
「我是信赖他们。你也是觉得他们一定没事才没那么着急的吧?」
「是没错啦,我不认为哥哥会因为被水沖走就受到什么伤害。但是,浑身湿淋淋的哥哥可是和柏木学姊在一起喔?无法保证全身湿透、体温下降的学姊不会说『我好冷,帮我取暖』这种话诱惑哥哥吧。」
「这、这个嘛!得赶快找到他们才行呢!」
听到玲奈与飞鸟的愚蠢对话,明目瞪口呆。
「……我真佩服这两个人的丰富想像力。」
诗爱苦笑。
「啊哈哈……」
「不过我有点意外呢。没想到你还满镇定的。」
玲奈看着抓住自己的手吊在下方的飞鸟这么说道。
「学姊指哪件事?」
「没有啦,毕竟隼人被沖走了。我还以为你会更着急地哇哇叫才对。」
玲奈的话惹得飞鸟不高兴地回应:
「请不要瞧不起人。别看我这样,我很了解哥哥的。哥哥才不会因为那点事就怎样。」
「……但是你之前因为担心隼人,不是还慌慌张张地直接跑到宿舍来吗?」
「那、那是另一回事!总而言之,我好歹知道哥哥是不是平安无事。因为我是妹妹,就算分开还是能够掌握哥哥的安危,这是理所当然的事!」
诗爱浮现苦笑吐槽:
「……呃,那已经是预知能力了吧。」
玲奈露出伤透脑筋的表情说:
「不过话说回来,你们不觉得这座洞窟深得吓人吗?总觉得已经朝洞窟里面飞很久了。」
玲奈她们在和蠕蝠战斗之后,又和突然出现的怪物交战了好几次。
想当然地,每次战斗都会用到以太,已经消耗了不少。
飞行当然也同样要用到以太。要继续这样朝不知何时能够抵达的洞窟尽头前进,不管是对体力还是精神都是巨大的负担。
而且路途这么长,也教人担心琴美和隼人。琴美恐怕也正愁没有足够以太可施展绝对防御泡吧。
飞累的诗爱吐气叹息,有些疲倦地低声说:
「是呀。差不多也该抵达终点了吧……」
这时,抓着诗爱的明扯了扯诗爱的手。
其他三人顺着明的视线看去,看到了通道尽头。
尽头泄出绿色强光——那是以太的光。
「——才刚说到而已。」
明看着通道尽头这么说道。
通道前方透出淡淡光芒。那座空间就跟树术式所在的学园地底一样,发出强烈以太色光芒。另外,从那个空间还感觉得到异样的以太气息,一看就知道是特殊房间。
玲奈与众人互看,说:
「我们去看看吧。」
◆
海怪毫不留情地挥舞触手攻击隼人和琴美。
像鞭子一样挥下的触手,从内侧吸盘伸出宛如尖刺的突起物,刺向隼人他们。
怪物的攻击虽然被绝对防御泡挡下,但其冲击却使得防御泡剧烈摇晃,里面的隼人和琴美因此失去平衡。
「呀!」
眼看琴美倒过来,隼人慌忙搀抱住她。
「没事吧?」
「嗯、没事……但是,这下伤脑筋了。」
这状况确实很伤脑筋。
因为隼人和琴美战斗的力量来源——也就是以太耗尽了。
隼人他们无法反击,就只是靠防御泡浮在水上,简直是任人宰割。
而且——
「学姊,大约还能再承受几次攻击呢?」
「我不确定……撑不了多久吧。我感觉得出,光是刚才那一击就已经耗掉不少以太了。」
「啊哈哈,这下真的糟了……」
这样下去琴美的以太将会耗尽。
到时候隼人和琴美将会被水沖走。
穷途末路。没有任何手段能够颠覆这个状况——
(不对,有。)
那倒还不至于。是有手段能扭转乾坤。
既然是因为没有以太而伤脑筋,那只要补充就行了。
而隼人拥有补充琴美——以及自己的以太的手段。
琴美也清楚这点吧。
所以她露出严肃表情,盯着隼人的眼睛看。
包覆着隼人和琴美的绝对防御泡被水沖得愈来愈靠近海怪。
「……学姊,总之,有办法先阻止防御泡继续漂吗?」
「一下下的话还有办法。」
琴美从绝对防御泡底部变出刺插进地面,阻止漂动。
包住琴美和隼人的防御泡停在原地,静止不动了。
儘管暂时和怪物保持距离,同时却也任怪物宰割。
(该怎么办才好?)
隼人问自己。如果琴美希望缔结契约,应该会感觉到奏因预兆才对,但是并没有发生预兆。
也就是说,目前琴美仍无意和隼人缔结契约。
『在我心里或许还有类似迷惘的念头。』
隼人想起前几天琴美说过这种话。
『隼人同学果然很优秀。所以我才会迷惘也说不定。』
——迷惘。
琴美有所迷惘,所以才没有心思和隼人缔结契约。
(是什么……?学姊在迷惘什么……?)
隼人拚命思考。
替所属骑士解决烦恼,以及吸引骑士的心都是王的工作。
为了成为强大的王,隼人必须斩断琴美的迷惘。
『隼人同学对于缔结奏魂之盟都不会觉得抗拒吗?』
——琴美感到抗拒。基于某种理由,拒绝和隼人缔结契约。
『我最近明白一件事。与其说是明白,应该说是知道吧。因为家里的关係,一直不被允许拥有的东西。或许是我多心,但这大概就是那样东西吧。』
——琴美最近知道了某件事。那就是抗拒的理由。
『身边的人都理所当然拥有,但我却没有的东西。就连该怎么拥有都不晓得的东西。自从得到手以后,我就迷惘了。自己该怎么做才好、该怎么想才正确。』
——那是其他人都理所当然地得到手的东西。
『其实我最近非常痛恨——命运安排隼人同学成为指环持有者。假使隼人同学不是指环持有者,我就不会这么痛苦了。』
——和我有关係。
『这是秘密。』
(啊……)
隼人发觉了——
琴美在迷惘什么,在犹豫什么。
那恐怕就是——隼人一直不肯正视琴美的心意。
然后,隼人一直没发觉的理由,恐怕是因为隼人一直无意识地迴避那份心意。