第七章 苦紅茶帶來的夢

茶宴结束以来，这星期莫妮卡简直伤透了脑筋。

午休时间一到，莫妮卡就在钟响的同时迅速离开教室。虽然已经抢在第一个出门，仍然不能掉以轻心。

莫妮卡四处张望，保持警戒地来到外头。

（这、这样子应该，不要紧……了吧？）

就在抱着这种想法抬头的瞬间，坐在花园长椅上的黑髮千金随即映入眼帘。莫妮卡当场「噫」地倒抽一口凉气。

长椅上的人，是克劳蒂亚。

她就彷彿一个摆设物，文风不动地保持手脚併拢的姿势坐在长椅上，就连注意到莫妮卡之后，也只扭动脖子转头，目不转睛地朝这儿瞧。

这星期每天都是这种发展，无一例外。

莫妮卡所到之处，克劳蒂亚总是出现在隔了段距离的位置望着她不放。

而且就只是这么望着。既不主动靠近，也不开口攀谈。这种诡异的举动，反倒凸显出一股阴森感。

（该不会，她已经发现，我就是〈沉默魔女〉……）

结果，莫妮卡为了甩开克劳蒂亚，绕了校舍一圈之后才往教室移动。

回到校舍内的时候，午休已经快要结束了。莫妮卡就这么错失吃午餐的机会。

偶尔也好想安安静静地悠閑吃午餐喔～莫妮卡按着薄薄的肚皮叹气。这时，教室前出现了几位女同学挡住莫妮卡的去路。

「嗳，方便打搅一下吗？莫妮卡小姐。」

向莫妮卡搭话的，是有着一头焦糖色褐发的诺伦伯爵千金──卡罗莱•西蒙兹。害莫妮卡从楼梯上跌下来的罪魁祸首。

不敢放鬆戒心的莫妮卡，反射性地退了几步，岂料卡罗莱竟带着谄媚似的肉麻语调开口：

「别露出那么害怕的表情嘛。我呢，只是想邀妳参加茶会而已呀。」

「参、参加……茶会吗？」

「是呀～今天会比较早放学不是吗？所以呢，在妳去学生会办公前，先和我们一起喝杯茶吧。毕竟，我也很想聊聊妳不慎摔落楼梯时的事嘛。」

卡罗莱家世显赫。若没有什么正当的理由，莫妮卡基本上无法拒绝她的邀约。

（社交舞和茶会，都得好好表现才行……因为，我是学生会，干部。）

莫妮卡握住别在制服上的干部章，在内心鼓励自己。

卡罗莱在茶会上一定又会说些坏心眼的话找碴吧。即使如此，也只要忍到茶会结束就行了。

双手使劲握拳，莫妮卡下定决心抬起了头。卡罗莱见状，瞇起眼睛露出一抹微笑。

「所以妳愿意，来参加我的茶会吧？」

「只、只要是在，不对学生会工作造成影响，的範围内……」

「当然了～放心。花不了妳多少时间的。」

卡罗莱开心地笑着，向跟班的女同学们「对吧，各位？」并使了使眼色。

跟班们一边附和卡罗莱，一边以打量似的眼神望向莫妮卡。

眼神中露骨地夹杂着轻蔑之意。「瞧妳这穷酸乡巴佬」──少女们不停以视线如此表达。

（不要紧，不要紧，只要安分地喝茶，好好开口回应就行了。只要不主动提些多余的事，一定不要紧，没问题……）

拚命在心中说服自己的莫妮卡，并没有发现，有一对瑠璃色眼睛正紧紧望着自己的背影。

＊　＊　＊

卡罗莱指定的地点，是茶会课用来举行实技演习的中庭茶桌。

天气晴朗的日子，这里常会有千金小姐举行茶会。除了莫妮卡被带往的茶桌之外，现场还设了许多其他桌椅，供好几组同学在此享受午后时光。

现场有这么多观众，应该不至于遭到太明显的暴力相向，也不用担心被人家拿茶泼脸了才是。

为此稍稍鬆一口气的同时，莫妮卡抵达了指定桌。

在茶桌就坐的，包含莫妮卡与卡罗莱在内共四人。卡罗莱坐在莫妮卡的正对面。

卡罗莱是个双眼又大又圆的千金小姐。虽然与莫妮卡同年，却浑身散发成熟的奢华风範。

（……啊咦？她的眼睛……）

艳阳高照的秋高气爽午后，莫妮卡在卡罗莱身上感受到了一股小小的不协调感。

不过，就在莫妮卡言及那份不对劲之前，卡罗莱抢先开了口：

「呵呵，今天特地让妳在百忙之中赴会，真是非常感谢。莫妮卡小姐。」

「非、非常……谢谢妳邀请我。」

听到莫妮卡的不流畅回应后，卡罗莱大方地点头。

「先前真难为妳了，出了那种『不幸的意外』，从楼梯上跌下来……嗳，妳没有受伤吧？」

「是、是的，我没有，受伤。」

「哎呀～那太好了！」

卡罗莱笑得满面春风，瞇起那双大眼睛，以低沉的语调说道：

「那么，可以请妳主动找希利尔大人解开误会吗？向他说明，那只是场意外。」

「…………咦？」

莫妮卡顿时语塞，其他少女们也口径一致地拥护起卡罗莱。「对呀对呀，那只是意外嘛」、「根本不是卡罗莱大人的错呀」等等。

看来，这似乎就是今日茶会的主题。

卡罗莱想唆使莫妮卡向希利尔作证，表示会从楼梯上摔下来只是场意外。

「嗳，莫妮卡•诺顿小姐。那件事是场意外对吧？我根本就没有动拉娜•可雷特半根寒毛……对不对？」

卡罗莱那对彷彿要将莫妮卡整个人吸进去的大眼睛，正强烈散发着「给我点头」的威压感。

好想乾脆屈服在这股威压之下，点头任她摆布。如此一来，大概就能从这个场所解放了。

（……可是，可是……）

莫妮卡跌下楼梯后，明明没有任何人拜託希利尔，他却挺身向在场人士打听了事发经过。

要是莫妮卡听命于卡罗莱，同意那只是场意外，希利尔的努力就全白费了。

握紧制服的胸口，莫妮卡颤抖地打开嘴唇：

「要、要我推翻，先前的发言，会给艾仕利大人造成困扰……我不要，这样。」

说了。说出来了。

卡罗莱没有回应。忐忑不安的莫妮卡窥伺起卡罗莱的状况，只见她正以令人毛骨悚然的冰冷眼神瞪着莫妮卡。

「……是吗。」

总算出口的回应，夹杂着沉重的怒意。正当莫妮卡被那股怒意吓得浑身颤抖不已，卡罗莱又突然收起了怒气，再度往脸上摆出和蔼可亲的笑容。

「哎呀，真是糟糕。聊着聊着就忘了时间。再这样下去，难得準备的红茶都要凉掉了……来，请用吧？」

「好、好的……」

喝完这杯红茶就离席吧──如此决定的莫妮卡伸手拿起茶杯。这时，卡罗莱等人同时举起了扇子遮住嘴巴。

（啊，这个是……伊莎贝尔大人提过的，反派千金的基本动作……！）

从扇子底下轮流传出的窃笑声，其精度已经卓越到令人怀疑是否经过特殊训练。

笑声既不明显，也不至于听不见，以一种恰到好处的绝妙刺耳音量，将恶意送入莫妮卡耳中。

原来如此，真高明……在内心涌现这种无谓钦佩感的同时，莫妮卡举起了茶杯就口。

岂料入口的红茶苦得诡异。并不是涩，是纯粹的苦。

（这种红茶原本就这样的味道吗？）

苦归苦，倒也不至于喝不下去。

平时就已经习惯喝黑咖啡的莫妮卡，虽然感觉这杯红茶有点不对劲，还是咕嘟咕嘟喝个不停。

紧接着，卡罗莱等人脸色大变。

（……？她们是怎么了？）

卡罗莱与跟班们露出一种既惊讶又战慄，好似看到骇人光景的眼神望向莫妮卡。

该不会自己失了什么礼数吧？感到焦急的莫妮卡，为了掩饰内心的惊慌，仰头就把这杯苦味异常的红茶一饮而尽。

啊──卡罗莱小声地嘀咕。

（……啊，咦？）

心脏怦通不停的鼓动声听起来莫名吵耳。眼前突然亮晶晶闪个不停，见到的光景开始逐渐朦胧。

「她喝掉了？」

「不会吧？明明那么苦耶？」

「讨厌啦，本以为她顶多就呛到了事……」

卡罗莱一行人显得狼狈不堪，七嘴八舌地争论不停。

明明声音确实都传进了莫妮卡耳里，却不知怎地，脑袋没办法把言语认知为言语。周遭的声音，都成了无意义的声响，左耳进右耳出。

（怎么，回事？）

世界的轮廓软趴趴地扭曲。变形、渗开、雾化、溶解，染成一片红茶色。

……不对。这种赤红色不是红茶。

是火，是火红色。

随着啪叽啪叽声响，火粉四处飞散，火焰摇曳不已。在火焰后方，一道人影映入眼帘……

「爸，爸……？」

被绑在树木上的父亲，逐渐消失在火焰中。

一股令人不快的气味传来，那是人肉烧焦的味道。

围着父亲的人们，异口同声地开口：

『混帐异端者！该死的异端者！触犯禁忌的罪人！』

「……不对，不是的，爸爸他，并没有错！」

火粉突然飞溅，剧烈燃烧的火焰中被扔入了某种物品。

那是数量庞大的资料。是父亲生前，赌上自己一切撰写完成的，重要的重要的重要的……

「住手……不要……不要烧掉这些……不要烧掉这些──……」

要被烧掉了，要被烧掉了，经年累月构筑出来的美丽数字与纪录，在短短一瞬间便化作灰烬。

（记起来，快点记起来，爸爸留下来的数字，我必须全部记起来！）

把被烟熏痛的眼睛睁大到极限，莫妮卡奋力凝视着扔进火中的资料。

莫妮卡那不可靠的动态视力所能辨识到的，就只有庞大资料中的片段数字。

即使如此，莫妮卡还是连眼皮都不眨一下，将映入眼中的数字全部刻进脑海。

（不记起来不行，就算只有一点点也好，我一定得记住，爸爸留下来的纪录。）

烙印在眼底的数字是父亲的遗产。怎么可以忘记。绝对不能忘记。那些数字就是父亲曾经活在世上的证明。

「一八四七三七二六，三八五，二零九八五点七二六，二九四零五点八四七三九……」

『满嘴数字嘀嘀咕咕的噁心死了！给我闭嘴！』

嘴中咕哝着数字的莫妮卡，先听到一声咒骂，随即遭到挥下的酒瓶痛打。

「叔叔对不起叔叔对不起对不起对不起……」

『大哥搞那什么蠢研究，害我也跟着被拖下水！就因为家里出了个犯罪者，我就得被闹到连生意都没得做？开什么鬼玩笑！』

「不是的……爸爸他，没有错……爸爸他……」

『妳有种到外头去扯这些鬼话试试看！小心老子拿火耙打死妳！』

「叔叔对不起不要打我不要打我对不起对不起对不起我不会在别人面前乱讲话了我会乖乖不讲话不要打我不要打我对不起对不起对不起……」