「竟然又～～要去共和国了。」
「没有比这更讨厌的衣锦还乡啦。」
破晓。
结束了出击前夕的简报会议，处理终端们一个接一个走在沉入琉璃色暗夜的黎明前的战场。地点在联邦西部战线主要收容机动防御机甲部队的前进基地里的一个角落。
上级命令他们前去支援迫害者共和国的避难计画。儘管受命为了保护共和国国民而战，这些少年的表情并没有不满或愁闷。
岂止如此，甚至还讲些俏皮话，当成笑柄大声取笑，互相讨论即将开始的救援任务。
「话说，这是我们第二次拯救共和国了耶，从大规模攻势算起的话。」
「呜哇，超强的。竟然连迫害者都救了两次，我们该不会是圣人吧？」
「那么已经是第三次救援的我们吕卡翁战队，就是天使下凡喽。」
「对耶，最先布署的队伍真的是这样。」「辛苦了。」「大天使满阳大人辛苦了。」
「共和国的那些家伙也该有点改变了吧？搞不好会感谢我们喔。」
「比方说变得有点像蕾娜或达斯汀那样品行端正？」
「怎么可能嘛。」「不可能吧。」「唉～～没有比这更讨厌的旅游行程啦。」
不满也好愁闷也好，甚至连眼看战况遭到颠覆而无法拭去的不安，少年们都将其化为俏皮话，边走边开玩笑不当成一回事。
「我们又见面了，诺赞上尉！对了，那个说半天还是没问到名字的嚣张跟屁虫今天是怎么了呀！」
血红色的头髮配上深红礼服与红宝石头冠还不够，连绯红披风都披了起来的红色化身──更正，布兰罗特大公领地义勇机甲联队「蚁狮」的吉祥物，思文雅•布兰罗特朝气蓬勃得一整个莫名其妙。
「…………」
辛没搭理她，视线望向蚁狮联队长吉尔维斯•钧特少校。辛睡眠还算充足，但现在是一大清早，而且正準备出发上战场。如果是芙蕾德利嘉也就算了，他可没那种心情去应付叽哩呱啦的小朋友。
「你们义勇联队应该是游击战力，没想到也被布署到最前线了。」
辛一只手按住叽叽喳喳逼近过来的小脑袋瓜，让她远离自己并且问道。吉尔维斯用意外粗鲁的动作推开公主殿下，也点头回应。
「毕竟上回那场奇袭，虽然在参谋本部的儘力下似乎已经将人员牺牲压抑在最低程度，怎么说还是有人员伤亡。」
两人站在西部战线目前的最前线──森蒂斯•希崔斯防线的第三阵地带。
此地原本就设置了碉堡、<ruby>水泥制反战车防御工事<rt>龙牙椿</rt></ruby>与反战车砲座，在战线后撤时又尽量遍撒散布式地雷建构了赶工打造但密度够高的地雷阵，然后追加运来了钢筋组成的反战车防御工事与成排的反战车砲。不只如此，目前还在建设强化水泥碉堡等工事。也就是说，眼下森蒂斯•希崔斯防线正加紧脚步强化防御能力。
阵地带布署了步兵部队作为主力，包含蚁狮联队在内的机甲部队全预置于第二线负责机动防御。这些都跟战线后撤之前的西部战线战略相同，同时也证明了机甲部队的稀有价值。
「其他领地的义勇联队也被派去盯紧后撤的各战线了。现在能继续当游击部队的，顶多就剩你们机动打击群了吧。」
说完，吉尔维斯忽地收起了笑意。
「上次那场作战──公主殿下明明发现了那个什么质量投射器，却没能来得及截击。这实在让人懊恼，我感到很不甘心。」
「…………是。」
要说来不及，辛他们也一样。如果要从看到了质量投射器这点追究，他们甚至还比思文雅与吉尔维斯等人早了一个月以上。
在摩天贝楼据点，以及──机动打击群的第一场战斗，夏绿特市地下铁总站据点。
早在那时候起，敌军就已经在策划砲弹卫星与第二次大规模攻势……这场败局也早在计画当中……
沉重的情绪险些重回心头，辛刻意压抑住，让它沉回心底。
吉尔维斯敏锐地看出来了，便皱起眉头。
「……上尉，你还好吗？战况发生这种巨变，你不可能会觉得好过。更别说你们的女王陛下是……」
「是……我们都只是把两件事划分开来而已。毕竟现在正在作战。」
他叹了一口气。
一些作战负伤才刚返回阵线，能够操纵「女武神」但真要上战场还有困难的处理终端，在这场作战当中会作为代步工具让管制官与作战指挥官共乘机甲。远远可以看到其中一人──莎奇与他的座机「女巫猫」让蕾娜坐上追加座位，关上座舱罩。
附带一提，旅团长葛蕾蒂是亲自驾驶「女武神」，倒楣的共乘者是马塞尔。
莎奇通知大家準备就绪。以那声音为信号切换意识，辛冷静透彻地抬起头来回答：
「你担心的事，我们都有自觉……放心吧。」
这天的第一道阳光染白了天空，同时作战也宣布开始。
『开始挺进。「狂怒戎兵」──投射！』
受「弗丽嘉羽衣」的庇护，「女武神」接连空降至与西方方面军对敌的「军团」部队背后。这是属于机动打击群第四机甲群的「女武神」小队。
『翠雨•十日夜──「报丧女妖」降落成功。接着压制附近区域，坚守路线。』
同时，联邦军本队也开始挥军进击。
两队以前后包夹的阵势逐步排除高速铁路轨道周围的「军团」。接着从东西两路，佔据联邦西部战线自黄道带基準点西向六十公里至宝瓶宫统制线为止的铁路。
抓准这个空档……
『──我出发了。「牛身妖瞳」出击。』
迦南率领的第三机甲群通过该区域。
紧接其后，以凈空并佔据此处到共和国的进击路线为任务，机动打击群的两个机甲群开始进军。
『先掩护第四机甲群，协助他们凈空从这里到九十公里处摩羯宫统制线的路线。砲兵部队，打击敌军的前锋！』
「啊啊！」思文雅忽然从背后的砲手座发出惨叫般的声音，让驾驶座的吉尔维斯反射性地抖了一下。
由他指挥的义勇联队「蚁狮」虽然尚未开始战斗，但无庸置疑正在作战。在这种无论对周围环境还是通讯都不能疏于注意的警戒状况下，思文雅还冷不防来这么一声惨叫。
「哥哥！我又没问到那个吉祥物的名字了！」
「…………是喔……」
吉尔维斯肩膀无力地下垂。还以为怎么了咧。
再说，什么叫没问到？照她那种口气，辛可能根本没听出她是在问人家的名字。
「公主殿下，下次见到上尉或那个女孩本人时，就老老实实地问人家的名字，知道吗？」
突入敌区的联邦军本队坚守三十公里处的双鱼宫统制线；由翠雨指挥的第四机甲群坚守一百二十公里处的人马宫统制线。迦南率领的第三机甲群凈空并确保二百一十公里处的天秤宫统制线；梅霖的第二机甲群凈空三百公里处的巨蟹宫统制线，确保区域安全。
距离共和国，尚余九十公里。
『诺赞，那再来就拜託你喽！』
「好。」
于是在辛与蕾娜的指挥下，第一机甲群开始战斗。
以邻接共和国八十五区外围第八十三区的铁幕──四百公里处的牡羊宫统制线为目的地，在「军团」支配区域杀出一条血路。
队伍仅以「女武神」与「清道夫」组成，无其他随行车辆。由于在最糟情况下必须用最快速度沖回据点，他们没把速度较慢的「华纳女神」带来。
配合队伍行动从铁幕内部出兵进攻的派遣军也正从反方向凈空通道。目前已确保到三百六十公里处的金牛宫统制线。队伍继续疾驰，前方的铁幕已经进入视野。
在疾驰的「送葬者」与「女武神」队伍背后，置身于阳光斜射的秋日早晨空气中，从联邦开往共和国的第一班列车飞驰而过。
†
「──可以问个问题吗，少将？共和国的全体难民已经按照指示，提早到这第八十三区周围集合了对吧？那么那阵白烟是什么？」
「第二十四区的地方政府大楼把整间资料保管库烧掉，就变成那个火堆了。」
救援派遣军指挥官理查•亚纳少将现在坐镇的临时指挥所，离共和国第八十三区旧冬青市高速铁路总站──本次作战的代号为樱花基準点──不远。
为了以留守共和国的最少兵力进行防卫任务，共和国的所有国民已经按照指示移动到这第八十三区以及周围三个行政区，依照出发顺序分好组别。从第二天开始避难的人，将会安排他们在兵舍或工业区预定全数捨弃的第八十三区，住进生产工厂的作业员宿舍过夜。
然而从借用旧冬青市市政厅设置的临时指挥所的窗户看出去，就像葛蕾蒂说的那样，可以看到街道远方袅袅升起一团白烟。
至于理查面前的大桌子上，纸类文件只有一张大地图，其他资料全是投影的电子文件。理查用一只眼睛环顾这些必要时可以立刻全部收起带走的全像资料，用鼻子轻哼了一声。
「第一区也正在举办同样的活动。好像是必须销毁的文件太多，来不及在避难前做完，听说只能勉强赶上第三天的最后一班列车……以纸本为主流文件的国家真是不容易啊。」
「会不会把一些对他们不利的资料也烧掉了？」
「你以为我有那么糊涂吗？重要资料早在去年救援的时候就影印完成了。至于共和国政府请我们带走的极少数重要文件，已经準备好连同原始版本一併运送。」
理查指指前面，载满器材跟物资準备撤退的运输卡车队正好要出发。
在这场为期三天不分昼夜的避难作战，此时还只是首日上午。顺序最优先的联邦军非战斗人员已经全数搭乘早晨的第一班列车回国，现在正在处理后续作业，準备把共和国国民塞进之后将陆续到来的好几班避难列车，送他们回联邦。
就目前来说，政治家、高级官员与居住在第一区的旧贵族阶级已经顺利完成避难。现在轮到第二区到第五区的白银种，以及军方的将官、校官级人员乘车或是等候班次。
「也就是说这些原始文件当中也混入了一些其他东西喽。例如八六的人事资料等等。」
「那个的话早在更久之前就以调查为由把原始文件送回国内了。那些资料对我们联邦来说才是真正的宝山，说什么都不能让共和国销毁。」
要公开共和国的恶行并大肆宣传联邦的慈悲与正义，少不了那些证据。
身为当事人八六之一的辛，对这些卑鄙的成年人与现实感到有点厌烦，一言不发地待在葛蕾蒂背后候命。你们好歹也假装一下吧。还有，没把蕾娜带来果然是对的。
辛别开目光往窗外看去，高架桥上的月台正好有一班列车出发，换成在切换式轨道等候的下一班列车驶进月台。
搭乘这班车的军人集团在联邦宪兵的引导下，川流不息地被吸进各节车厢，对面则是在联邦国内总站让满载的难民下车再返回的空车厢，进入空出的切换式轨道等着驶进月台。几十个车厢串联成列车，就这样用一批批车队展开以数量取胜的避难作战。
至于冬青市总站前的广场也一样，巴士一班接着一班停下并吐出大量人潮，同样全是穿着深蓝军服的共和国军人。这些军阶较高的将官、校官级人员分配到的是从今天上午到中午的列车，也就是现在这一批班次。
这些人让围绕广场四周的共和国军人──分配到的想必是高官们的下一批班次，也就是将从中午到傍晚进行避难的尉官们──负责警卫工作，不曾在无人广场停留片刻，悠悠哉哉地直接走进火车站。抛下他们本该保护的国民，对于那些被抛下的国民与警卫军人之间发生的小冲突不屑一顾。
但是在月台上，一个初入老境的校官却似乎对未曾体验过的拥挤电车很有怨言。看到联邦军宪兵按捺着表情充耳不闻，辛心生些许同情。
看着同一个场面，葛蕾蒂说：
「共和国军人全都得到特别待遇，这么快就能逃走了，何必还要这样抱怨？」
「从早晨的班次就不时听到一些人在胡说八道了，抱怨迎接他们的不是豪华列车。」
理查用鼻子哼了一声，只差没说「荒谬透顶」。现在不是能说那种话的状况，更何况联邦军终究是外国军队，没道理听他们抱怨。
「最起码那些政治家排到的都是客车座位，其他问题我们管不着。我们的任务不是提供舒适的旅程。都已经把原本可以用来运输『破坏之杖』跟兵员的列车腾出来了，对待遇或顺序还有意见的话大可以留下来，我无所谓。」
「顺序……是吧。」
「是啊，没错。那些搭第一班避难列车逃走的政府高官与前贵族们，趁着还没被国民发现前出发，然后把后面準备逃走的军人安排在国民的眼前，让他们当代罪羔羊承受国民对避难顺序较晚的不满声浪……只能说这方面的处理，他们果然是驾轻就熟。」
如同过去把原本应该对政府跟军方发泄的对败战的不满与愤懑推给八六那样。
把「抛下国民抢先逃走的军人」交到民众眼前……国民的激愤会先朝向军人。至于趁早开溜的高官们，国民没有看到他们逃走的模样，所以也无从表达不满。
「所以那些高官要是有哪里不满意，也照样从他们自己当中挑个适当的代罪羔羊就是了。好比那个忧国骑士团一样。」
圣玛格诺利亚纯血纯白忧国骑士团──也就是辛等人所说的洗衣精，曾经要求联邦归还八六，比照大规模攻势以前的做法当成防卫战力运用，并且如同大规模攻势以前那样，免除联邦要求共和国国民负担的国防义务。他们藉由这些政治诉求获得国民的支持──但终究没能要回八六，甚至搞到在「军团」的攻势下被迫放弃国土，结果似乎因此失去支持而垮台。他们现在……
「上头让他们跟那些高官一起去避难了是吧，而且是故意的。」
「比起看起来无能但并非无力的联邦军，无能又无力的对象想必更容易谴责吧。如果对象近在身边就更是如此了。」
辛已经听到厌烦透顶了。真正令他不高兴的，其实是过去的自己。
还说什么人类跟世界一点都不美丽。
自以为知悉所有丑恶的事物，却选择漠视被隐瞒的部分。
他隐约感觉得到自己正渐渐转变为不被隐瞒的立场──不再是个孩子。
「所以说，你们没把米利杰上校带来是明智的抉择──那些国民要是看到她，谁知道会讲出多难听的话来。」
在这个对她而言是故乡，也是祖国的城市，遭受应该是同胞的白系种辱骂。
如今这个祖国即将灭亡，那些辱骂声浪对蕾娜而言──想必会变成难以癒合的伤痛。
说着，理查忽地将视线转向了辛。
「不过要论这点的话，八六也一样吧。真没想到上头会派你们──机动打击群驰援共和国。国内的战力真如此吃紧？」
被他用独眼飞快地睇了一眼，葛蕾蒂悠悠地耸耸肩。
「反正机动打击群的任务是掩护撤退行动，宿舍管理与避难引导都是共和国的行政职员在负责呀。月台上的引导也是由宪兵负责。真的到非不得已的时候，我会让极光战队去处理。既然不会直接接触，负担应该没那么大吧。」
联邦军人选择极力不干涉共和国国民的避难行动。
这是因为联邦军人没有义务去分组统率外国国民或强迫他们避难，也没有那个许可权。共和国国民不是联邦人民，联邦军为了确保联邦国民的人身安全，可以动用武力强迫他们到安全地带避难，但不能对共和国国民比照办理。
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