机动打击群沿着连接联邦贝勒德法戴尔市与共和国旧冬青市，长四百公里的高速铁路轨道，让防卫部队细长地散开。
这两条在高速铁路南北两边如细线般绵延的防卫线战力，他们现在一边像是卷线一般回收，一边在通往联邦的撤退路线上马不停蹄。
军队的前进与后退以交互跃进为基本。趁着最尾端的留置部队停在原处继续战斗、阻挡敌军追击之时，採取撤退行动的部队退到既定位置。待友军部队后退完毕后，接着换留置部队后退，替换到最尾端的另一部队作为留置部队，接手对抗敌军追击部队。后退完预定距离的部队与维持防卫线的部队会合，确保撤退路线安全直到后续部队完成撤退。
必须第一个后退的后方支援部队、脚程较慢的步兵部队皆已送返联邦支配区域内，这次的撤退行动只剩下脚程较快的「女武神」与设计成它的随行机种的「清道夫」。为了给防卫线提供够大火力而留置于重要地点的少数「破坏之杖」也依序与本队会合或是进行接应，用值得讚赏的速度与顺畅度，步步完成这场秋夜的撤退之行。
包括蕾娜在内的各机甲群作战指挥官以及参谋们完成了他们的使命。
他们整理并详查防卫线各处与各战线的无数报告，当然也要和各群共享，经细部调整之后下达新的指示。接到作战变更通知，即使正值深夜时分照样起床的维克与芙蕾德利嘉对情报的详查与共享提供协助，并接下撤退路线四周的索敌辅助工作。身怀异能的芙蕾德利嘉自然另当别论，蕾娜在接收报告的空档得知，其他情报相关的支援工作考虑到作战行动可能旷日引久，柴夏与奥利维亚也在待命充当轮班人员，并告诉她不用顾虑他们累不累，有事儘管使唤。
让重量极重的机甲兵器疾速宾士或是战斗过后，当然也需要进行补给。他们让各战队轮班退后到防卫线内侧，由「清道夫」补给能源匣或弹药等等，并且让处理终端最起码有时间用餐休息。人员必须调整这个顺序，做好完善规画以避免造成任何延迟或遗漏；好让足足长达四百公里的厚实防卫线，以及机动打击群的数千架「女武神」能够如同一个巨大的生命体般正确运作。
所幸「军团」主力仍在联邦以及联合王国等战线陷入胶着，能够调回来阻止机动打击群进行撤退的敌方部队不多。「女武神」除了<ruby>近距猎兵型<rt>Grau wolf</rt></ruby>以外都能远远抛下的速度也让他们摆脱了共和国周围的「军团」部队。
最值得庆幸的是，难民搭乘的最后一班列车行进中没有受到妨碍。
听说在起火燃烧状态下先行出发的列车已勉强抵达联邦，铁轨也没损坏分毫。儘管最终班次由于载客量超乎预定计画而不得不降低车速，但也够跟「女武神」一同撤退了。
至少，要设法让他们逃走，希望所有人都能平安。蕾娜仰望着逐渐开始泛白变亮的微明天空，如此心想。
†
『──你们以为……』
『我们会坐视你们逃出我们的手掌心……』
透过警戒管制型的眼睛从遥远高空追蹤确认部分白猪丢下同胞，正在展开丢脸难看的逃亡之旅，「牧羊人」们低声呢喃。
在归它们指挥的「军团」挤满各处的第八十三区，从冬青市总站前广场的铺石地裂缝长出了一朵开花的百合。
大概是从哪里飞来了种子吧。经过刚才那场混乱与杀戮，这朵花似乎好运捡回了一命，没被踩扁或烧掉。发挥野花的特色，短茎与小花跟温室培养的百合根本不能比，却确实依偎在重战车型活像兇器的腿部旁边，拘谨地弯着花萼。
任由雪白光滑的花瓣被刚才那场杀戮的鲜血玷污。
简直就像以纯白为傲的圣女，实际上却为了自己犯下的罪过与傲慢而羞于见人。
难道我们会坐视你们这种人……
坐视你们这些以纯白为傲，实际上却是可憎罪人的白猪逃走……
坐视你们这些同样身为八六，分明同样身为八六却袒护包庇白猪，假装忘记自己满身都是同胞的血污，苟延残喘的昔日同胞的行径……
『你们以为我们八六──会容忍这种行为吗？』
†
「……啊啊……」
叹息脱口而出。蕾娜茫然地看着那种场面。
她已经听负责防卫这个战区的第四机甲群的作战指挥官报告过，所以早有「心理準备」，但是……
作为撤退路线的高速铁路周围塞满了人群。
那些人绵延目测约莫五百公尺的距离，零星而拉长着分散。这些原本搭乘最后一班避难列车──一九二号列车的共和国国民，无处容身地组成十几人到几十人的集团，好像不知所措地呆站原地。
本来应该将他们送走的高速铁路轨道，从列车停车位置的前方十几公尺到几公里外的地平线另一头，放眼望去全被轰炸得了无痕迹。根据报告指出，前方还有足足数十公里的广範围铁路被炸断。
手段是砲击。
「长距离砲兵型──来到这里了……！」
离联邦支配区域剩下不到五十公里，明明只差一点就能抵达了。
以目前状况来说，靠近联邦支配区域反而带来了坏处。在「军团」与联邦军的战力旗鼓相当、陷入胶着的最前线附近满是「军团」的部队。如果是敌方部队数量零散的支配区域深处，还有办法捕捉「军团」发动攻击的徵兆先发制人；但在最前线附近却会受到浓密部署的敌方部队所阻挠，增加这么做的困难度。
再加上辛的异能虽能掌握「军团」的位置与数量，但不能分辨兵种。与联邦对阵的军单位规模「军团」，由多达十万以上机体组成的后勤部队后方蠢蠢欲动的部队，究竟是用来突破战线的机甲部队还是砲兵，实在难以正确推测。更不可能去判断这些砲兵的瞄準目标是正面的联邦军防卫线，还是侧面的机动打击群撤退路线。
而无导引的榴弹砲弹，一旦发射就绝不可能击落。
作战指挥官与总队长翠雨都显得很懊恼，但这并非第四机甲群的过失。对于可能是砲兵且位置足以构成威胁的敌方部队，他们当然有加以戒备；当远在七十公里外与联邦军砲兵师团展开砲战的长距离砲兵型突如其来地集中砲轰第四机甲群的防卫区域时，他们也有让各战队散开，将损害压抑在最小程度……
只是，不可能挪动位置加上铺设範围长达数十公里，易攻难守的铁路轨道就没能守住了。
一五五毫米榴弹，是能够藉由爆轰与高速砲弹片杀伤半径四十五公尺广大範围的武器。儘管遇上战车装甲时效果难免有限，其傲人的威力仍然能够一击炸坏不够坚固的水泥墙或阵地。没有遮蔽物，直接铺设于野地，脆弱而细长的钢铁轨条自然是不堪一击。
辛远望被大口径榴弹一直线犁平到遥远彼方的地面，看见弯曲变形的大量钢筋像是零散生长的灌木般扎在避难路线上，毫不隐藏流露出的苦涩说道：
「我想它们应该是早就等着我们过来……从七十公里外不经试射就对长达几十公里的铁路轨道开砲，全数命中却没对避难列车造成损害。」
「是的。」
蕾娜强忍住内心涌起的战慄，点点头。
对，被破坏的只有铁轨。只能在铁路上移动，除了调整速度之外不具备躲避能力的列车竟然没有蒙受损害。没被直接击中不用说，甚至没有因为煞车不及而脱轨。
也就是说敌军是带着游刃有余的态度，只準确地破坏了铁路。正如同辛所说的，连试射也没有──以事先充分收集的射击资料为依据，特地用上可延伸射程的底排弹远从七十公里外发动砲击。
而且让无数的「军团」混入最前线好让机动打击群穷于应对，为了这个目的还故意放任他们撤退到联邦支配区域的正前方……甚至很有可能用上了高空观测计算时机，炸断从这里到联邦支配区域附近的几十公里长铁路，以防联邦再派出其他列车。
做到这种地步……
「準备能让射程延伸三十公里的底排弹，为了不让攻击徵兆被察知，还跟联邦本队进行砲战到最后一刻，而且很可能特地进行了观测好让砲弹可以避开列车……假如它们不惜付出这么多的劳力，却只是为了活生生困住共和国人……」
果不其然，她转头一看，辛表情苦涩地点了点头。
「──是啊。就在现在，共和国周围的部分『军团』有了动静。总数一万出头，从进军速度来看应该是由近距猎兵型做前锋，后方则是以战车型或重战车型为主体的机甲部队。如同机动打击群走过的路线，正沿着高速铁路的轨道直线追击过来。」
「！……」
蕾娜用力咬紧了牙关。
徒步的进军速度，平均时速为四公里。
以经过训练的军人来说似乎有点慢，但事实上这个速度，却是从漫长的步兵历史推算出的最有效率的进军速度。走路快过这个速度会加重疲劳，最后能走的距离反而变短。换算成一天大约三十公里，即使是花费更长时间进行的强行军也不过四十公里程度，就是徒步行军一天能走的距离上限了。
虽说是背着重达数十公斤的装备行走，即使是经过训练，纪律严明的军人都只有时速四公里的脚程。
如果是未经行进训练，平常都是开车或搭火车，因此甚至不习惯走路的民众，速度会更慢。
现在幸好有同乘列车的宪兵及司令部人员努力带队，民众都留在原地没有到处乱跑，但仍然是毫无纪律可言，以数千人构成的大型集团。谁也不知道要花多少时间才能组成队伍开始上路。
更别说群众当中还有腿脚软弱的老人与小孩，就算是健康的年轻男女，这十几年来走的都是八十五行政区内经过铺修的路面，恐怕从来没走过什么无路通行的荒野。就算只是要他们今天走上几小时的路，可能都有困难。更何况因为没设想过长途跋涉的需求，眼下很多人穿的鞋子也不适合走路。
受到最高时速高于两百公里，脚程之快仅次于高机动型的近距猎兵型追击，想也知道不可能逃得了。转眼间就会被追上，陷入与冬青市总站同样的恐慌与杀戮场面。
无论是自己要逃走不成问题的「女武神」，还是在平地地形对付只有近距猎兵型单一结构的队伍绝不会落败的「破坏之杖」，也都会因为带着难民而被拖延脚步、绑手绑脚……
一瞬间，蕾娜不慎有了一个念头。
蕾娜知道在她身旁的辛恐怕也想到了同一个结论，目光闪烁不敢看她。
机动打击群，与救援派遣军……这些以知觉同步保持联繫的指挥官之间，落下了令人发冷的沉默。
所有人都在斟酌那个可能性。
身为握有众多部下性命，为此负责的指挥官，不能不去斟酌。
为了至少让联邦军人回国，是否该抛下碍手碍脚的共和国国民？
联邦军的指挥官与幕僚都考虑了这个问题。
真要说起来，他们只能在可能的範围内帮助共和国国民避难。联邦军人没有义务为了拯救共和国人，要求部下牺牲。
蕾娜考虑了这个问题。
她不能为了拯救共和国人，造成联邦军人的伤亡。更不能命令八六为了共和国人牺牲性命。
辛与八六们都考虑了这个问题。
他们并不想为了拯救共和国人，弄到自己与同袍牺牲性命。他们是联邦军人，所以也早就没有义务拯救那些人。
所以──
他们竟不禁……
考虑了那个选择。
就算在这里对共和国国民见死不救……
不也是──「不得已」的吗？
冷冷的轻声叹息打破了一时佔据知觉同步的沉默。
『──这还需要考虑吗？』
这个彷彿钢铁互相敲击，质地坚硬而低沉的嗓音，来自救援派遣军司令官理查•亚纳少将。
军阶在蕾娜与机动打击群旅团长葛蕾蒂之上。是现场拥有最高指挥权，背负最大责任的指挥官。
蕾娜忍不住开口了。
儘管大声主张应该见死不救的意志，或是敢于寻求相反意见的决心都还不够坚定。
「理查少将……」
『副长，你来指挥救援派遣军后退。维契尔上校，机动打击群后退的总指挥继续由你负责──拦截「军团」的任务交给我与本部分队联队。你们趁这段时间带共和国人去联邦避难。』
「……！」
蕾娜不由得倒抽一口气。辛也在她身旁睁大双眼，知觉同步另一头的总队长们纷纷传出呼吸困难的气息。
相较之下，葛蕾蒂只是淡然回应。
声调彷彿早已料到，彷彿早有心理準备般平静，但也隐约透露出沉痛的心情。
『只靠一个联队担任殿军，争取足够时间让徒步民众撤退，等于是敢死队──你打算用这种方式引咎自责是吧，少将？』
『身为军人总不能贪生怕死，丢下老百姓自己逃走吧。谁叫我们联邦是正义的国度呢？』
正义的国度。
他说的不只是联邦揭橥的「秉持正义」这项国是。
『我国救出遭受祖国迫害的众多少年兵，与这些少年一同解救外国的危难。就连共和国这个迫害者，我国都提供支援并给予改过向善的机会，费尽千辛万苦才建立起这个正义的美名。不能为了这种事情，损害能让联邦千秋万世受惠的名声。更不要说共和国本来都已经成了恶势力，万一让他们得到无人眷顾的被害者这个头衔，或是拿遭到联邦见死不救当筹码，对联邦的未来都会形成阻碍。』
「您是说，为了战后的外交……？」
蕾娜忍不住低喃道。理查用鼻子哼了一声。
『就是这么回事。算你运气不好，米利杰上校。这对共和国来说也许本来还是个好机会。』
联邦不愿让出正义的宝座，不会让别人从他们收留作为悲情族群的八六身上抢走悲剧的头衔，也不让自曝丑态沦为千夫所指的恶徒的共和国有机会洗刷他们的恶名。
「…………」
『儘管很遗憾地没能救到所有国民，但毕竟是全国数百万的民众，任谁来看都会觉得是强人所难的要求吧。为了拯救极少数的倖存者，联邦的一个联队慷慨捐躯──这点程度的悲剧就够抹除瑕疵了。』
所以，才说是引咎自责──……
从本部联队的队伍大约中间位置，理查代替指挥车驾驶的「破坏之杖」开始调头。作为派遣军司令官应尽的责任，也为了替火力较差的「女武神」提供一二○毫米砲的强大火力支援，救援派遣军本部联队原本走在派遣军的最尾端。由一百余架机体组成的队伍，此时带着「破坏之杖」特有的沉重足音与地鸣开始调转方向。
为了避免妨碍后续部队前进，他们往左右两边转向沿原路折返。整齐划一的漂亮动作，宛如受到外界刺激而一齐转身的鱼群。
队伍由东向西前进的同时，让行军用的纵队散开变成迎击用的横队，又分散成战队与小队继续前进。
为的是寻找能够仅以一个联队，迎击正在步步进逼的「军团」追击部队一万大军的地势。
『告诉你一件事吧，米利杰上校。因为那边那个维契尔上校并不擅长这方面的政治手段──军队与军人，都是政治工具，根本意义并不在于杀敌。我不知道你究竟是共和国的工具，还是为了八六存在、名为女王的棋子。只是你必须为了你的归属，运用你的才能与胜利争取利益。』
「我……」
『你们八六也一样。你们是联邦军的一分子，是联邦的政治棋子。我不会叫你们只为了这一件事而活，但是身为军人的时候就该为此卖力。战斗到底之后赴死如归，这种个人主义的战斗已经不是你们能拥有的了。你们要是一不小心全军覆没，伤脑筋的是联邦──不準再打那种急着寻死的仗。』
辛心中一惊，抬起头来──你们是外交工具兼政治宣传部队，联邦不能让你们送死。曾经被送去当过敢死队的他，正确地听出了这番彷彿只是利用他人的话语当中暗藏的真意。
不準全军覆没，不準急着寻死。意思不过是……
叫他们活下来。
『还有一件事情。米利杰上校，以及你们八六，你们非到不得已，不能对共和国的人们见死不救。』
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