第二章 裝甲兵進行曲

特别侦察出乎意料地平稳，一行人前进的天数已经超出心理预期了。

在行军第一天就把挡在前方的部队解决掉，实在是太好了。因为穿过交战区之后，进入了「军团」完全控制的地盘，敌军巡逻的频率也跟着降低不少。透过辛的异能掌握了「军团」的位置与移动方向后，再选择前进的路径，或是就地潜伏伺机而动，总之他们儘可能避免交战，不断往东前进。

在渐渐进入秋季气候的野外露宿，吃的全是无味乾燥的合成食品，在敌方势力範围内随时可能全军覆没的这场行军，对他们来说，却是好不容易才得到的，第一次自由自在的旅行。

「军团」的势力範围，过去也是人类所居住的地区，现在虽然少了居民，但城镇还留在原地。只要有机会，他们就会探索这些城镇，狩猎野生化的家畜。若是条件允许，他们会在晚上露营时围着营火，畅谈沿路逐渐变化的街景，以及如今已无人知晓的大自然绝景。

没多久，秋天的气息越来越浓厚。在经过的废墟当中，再也看不见属于共和国的地名，转而开始出现各种帝国地名的时候——

他们抵达了那个场所。

「菲多。」

「你就是我们抵达此处的证明——直到化为尘埃为止，这个任务就交给你了。」

单膝跪在侧腹挨了炮击，再也无法动弹的菲多身旁的辛，缓缓站了起来。

最后下达的这道命令，逐渐崩坏的「清道夫」究竟能不能接收到呢？——只具备粗浅处理能力的拾荒机械，能否理解这道命令当中蕴含的意图呢？

回过头来，就发现莱登走了回来。

「这样好吗？」

辛想了想，才明白莱登指的是刻有死去同伴姓名的铝製墓碑。

他们不久前才决定将包含哥哥在内的五七六枚墓碑，以及菲多及收集起来的「破坏神」残骸统统留在这里。

「嗯。事到如今，我们大概也走不了多远了。」

除了菲多以外的所有成员，虽然都勉强存活了下来，但在上一场战斗中，终于失去除了「送葬者」以外的所有「破坏神」机体。武器也只剩下算是自卫用的小型火器而已，再也无力与强大至极的「军团」战斗。

下一场战斗开打时，恐怕就是他们的死期。

明知如此，辛还是淡淡地笑了。

当。辛用手背敲了敲菲多烧得焦黑的货柜。

「这种程度才对得起这家伙的付出……毕竟我们没办法再带着这家伙上路了。」

因为这个忠实地替他们剥取装甲碎片，替死者留下存在证明的食腐者〈清道夫〉，已经离他们而去。

莱登也「哼」地一声淡淡笑了。事到如今，对他们来说——

近在眼前的末路又算得了什么。

「快乐的远足也终于要结束了啊。」

吐了口气随即收起笑容，望着西方——回首这一路跋涉过来的路途。

在充满秋意的晴空下，儘是一片枯黄的战场。残余的零星花朵迎着微风，黄色的花瓣在空中飘舞。两条複线轨道在附近会合，延伸到远方的八道黑色铁轨，显得有些讽刺。这是过去的人们在这片无人平原留下的交流痕迹。

「不过，这数量还真是夸张啊。」

「……是啊。」

用尽一切办法终于来到的「军团」支配区域最深处，证明了辛以前藉由哀叹声所推测的结果没错，这里的确藏有海量的「军团」。

放眼望去，草原就像是被铁灰色的马赛克砖填满一样，挤满了进入待机状态的战车型与重战车型。两条如洪流般的队列，是不断往来前线与后方的回收输送型。收起翅膀的阻电扰乱型，让整座枯萎的森林就像挂了一层银色的冰霰一样。而前阵子辛等人曾不经意闯入一处大概是它们採集过矿物资源的地方，那些被切碎的山峰残块，以及挖到像陨石坑一样整片乾涸赤红的大地，简直就是世界末日的景象。

他们也曾见过多半是自动工厂型或发电厂型的庞然大物，那巨大到无法一窥全貌的身影，在浓重的晨雾中匍地而行。也曾遇到正在大行军的「军团」，将周遭一带堵得水泄不通，逼得他们只好在寒冷的雨势中潜伏了好几天。

数量如此可观的机械亡灵大军——人力根本无法抗衡。

这场战争，是共和国输了。

或者，该说是人类败北了。

——总有一天，当「她」抵达了这个场所……真的会有那么一天吗……？

把完好的物资装进最后一个卸下的货柜后，安琪驾着「送葬者」机，利用钢索和捲动器硬是和货柜连接在一起，拖了回来。

「两位该走喽，这边的工作已经弄完了。要是逗留太久，侦测到战斗声响的『军团』就会跑来了。」

转头一看，才发现同样去帮忙连接货柜的可蕾娜和赛欧，分别从「送葬者」和货柜上跳了下来。

接下来，就要大家轮流驾驶「送葬者」前进了。要是路上遇见「军团」，就由当时驾驶机体的人负责战斗，其他人能逃多远就多远，不要碍手碍脚。这是刚才大家一起讨论所做出的决定。

伸了个懒腰后，顺势把双手枕在后脑勺的赛欧，撇了撇嘴说道：

「不过好死不死竟然是辛的『破坏神』啊……辛的操纵设定太过敏感了，实在很吓人。上头的限制器也都坏得差不多了。」

「送葬者」之所以能做出「破坏神」本来不可能完成的机动动作，原因大概就是这个吧。当然，也因为辛的操纵技术超过其他「代号者」一大截，才能做出这等惊人之举。

不知为何兴緻勃勃的可蕾娜举起手来。

「那由我第一个开吧。刚刚我的机体是第一个被干掉的，所以一点也不累。」

虽然侥倖存活，却很长一段时间没有接受专业整修的「送葬者」，也已经满身疮痍，再加上操纵不熟悉，可蕾娜费了好一番工夫才让机体站了起来。这时，辛坐在被拖着跑的货柜上，再次将注意力转向背后。

有一架「军团」跟蹤他们好一段时间了。

对方不知为何没有发动攻击。虽然也考虑过是斥候的可能性，但对方并未呼唤其他「军团」前来，始终独自一机尾随在后。当他们停在原地躲藏时，对方也会跟着停下脚步，要是他们往回走的话，对方恐怕也会跟着掉头吧。

「破坏神」的武器都是以直射为主，所以射程很短，只能攻击目视範围内的目标。因此，对于躲藏在地平线另一端的「军团」，辛也无计可施。而对方似乎没有对他们下手的意图，所以辛也没把这件事告诉莱登他们。

从声音来判断，应该是「牧羊人」。由于对方极力隐藏的关係，所以听不清楚低语的内容为何，但是总觉得声音很熟悉。

究竟是在哪里听过——……？

†

没有在该死的时候死去，实在是因果报应。

拖着控制不良的机体前进，雷透过濒临崩溃的流体奈米机械神经网如此思索。

为了保存与归纳战斗资讯，「军团」储存于任务记录器中的档案，在遭到击坠时便会传送到邻近的僚机。若是「牧羊人」遭到击毁，则会传送到事先连同中枢处理构造一起备份的预备机当中。

相较于能够以同一人为材料，製造出无数複製体的「黑羊」，「牧羊人」则是只会产生单一个体。

因为拥有人格的「牧羊人」，无法忍受另一个和自己完全相同的个体存在。但是对于「军团」来说，处理机能出类拔萃的「牧羊人」一旦遭到击毁就等于永远失去，实在过于可惜，因此为了保险起见，才会像这样準备了预备机和特别的传送机制。

话虽如此，雷还是觉得这个机制一点也不实用。

因为在机体遭到击毁的瞬间，几乎不可能把已经被破坏的档案传送出去。多半连粗略的传送都无法完成，而且就算成功传送，能不能顺利启动预备机也是个问题。

事实上，雷的档案虽然在成形装葯弹撕裂烧毁的过程中，勉强传送完成，但那时传送出去的却是已经濒临崩溃的状态。

无法维持多久了。

雷心知肚明，所以才会跟蹤在支配区域中前进的辛一行人身后。保持在目视範围之外……也是为了确保自己能目睹辛走完这一程。

老旧的重战车型备用机体，一边发出刺耳声响一边前进。

自己究竟是不是修雷·诺赞的灵魂？他突然冒出这个疑问。

留存的档案明明破损到会随着时间渐渐崩毁，却不知为何保留了最后战场的完整记忆。违反了战斗机械本能，疯狂到将保护与杀戮混淆不清的那个自己。挡在辛身前的白银色少女幻象。面对好几次试图痛下杀手的自己，最后却仍然愿意喊一声哥哥的那道声音。这些雷全部都还记得。

在潜伏无数「军团」的支配区域中，辛与同伴避免交战，钻过部队之间的空档，一路往前迈进。

雷心想，这样就好。不要去考虑战斗的问题，只要一心思考如何走得更远就好。前方就是联邦了。就是那个遭受孤立却果敢与「军团」奋战，人类最大的生存圈。

只要能够抵达联邦，辛他们一定会受到严密保护。

和共和国比较起来，联邦的军人正常太多了。他们绝不会对不同血脉的战友见死不救，也不会将遗体弃置在战场上不管。

无数次死里逃生，而且还是孩子的这五个人——并非有勇无谋之辈。

见到他们抵达终点时，想必自己也就消失了吧。这样也好。虽然目前暂时还能保持清醒，但自己不知何时又会发狂。心中的期望、渴望以及一切，全都会被「杀戮」所掩盖……到时候，自己又会开始呼唤辛吧。

一旦发出呼唤，辛多半又会跑来寻找自己。因为他是个内心温柔的弟弟，无法割捨曾对自己痛下杀手，又不负责任地死去的愚蠢哥哥，在名为战场的地狱中徘徊了五年之久。

抱歉啊。这次我一定会死得彻彻底底。

只要容许我看着你走到终点就好。重战车型踏着祈祷般的步伐，往前迈进。

†

『——安琪，差不多该交班了。』

听见辛冷不防透过知觉同步这么说，正在操纵「送葬者」的安琪不解地眨了眨眼。与菲多及他们各自的搭档分别后，好不容易过了两天。此时他们身处于落叶及枫树翅果随风飞舞的红枫林中，秋天清冽的阳光正从枝叶间洒落。

「会不会太早？上午的班应该要持续到午休结束才对吧？」

『我腻了。』

听见这任性又直接的回答，安琪忍不住苦笑。他的确不太喜欢和人閑聊，而什么事也不做，只是看着风景的话，对他来说大概很无聊吧。

「早知道可以这么悠閑的话，辛就该带一本你的藏书出来呢。」

脸上依旧带着苦笑的安琪，将手伸向舱盖开关把手。

†

由于辛等人平安无事地朝着联邦前进，让因为逐渐崩溃而思考迟钝的雷鬆了一口气。

只要照这样走下去，就能安全抵达联邦军的巡逻线吧。位在巡逻线上的「军团」都把战力和注意力放在与联邦的战斗上，所以只要好好利用地形掩蔽，想靠着一架体型娇小的机动兵器，从警戒薄弱的后方偷偷穿过防线，也并非不可能。

虽然如今的雷，已经处于不知道会先崩毁还是先看到他们抵达终点的状态……不过，大概没问题吧，他觉得自己应该能安心离开人世。

——嗯？

勉强连接的资讯链中，显示着邻近友军部队的情报。确认内容后，雷带着几乎烧毁拟似神经网的焦躁感，站在原地不动。

这下糟了……！

†

在一条从近乎于悬崖的陡坡底下绕过的兽径，「送葬者」忽然停下脚步，在货柜里盖着从自机取出的毛毯睡觉的莱登也坐了起来。

「怎么了，辛？」

接着辛淡淡地开口回答。虽然声音如往常般平淡，却蕴含着平静的觉悟。

『——当初说好了，由正好在驾驶的人出战吧。』

莱登瞬间想通了。

「你这家伙！早就察觉到了吗！」

察觉到前方有着无论如何都避不开的「军团」……恐怕就是在他提出与安琪交接的那个时间点吧。

激动到浑身寒毛直竖的安琪，从货柜上跳了下来。

「你太狡猾了，辛！——哪有人这样耍赖的！」

安琪正要上前兴师问罪，就看见辛把牵引用的钢索切断了。猛力回弹的钢索，让安琪忍不住缩起身子闪躲，「送葬者」趁机踏着坡面上的小突起，一口气从斜面冲上去，登上近似悬崖，人类难以攀登的陡坡。就算想追上辛也得绕上好一段路，而他恐怕就是基于这个理由才选择走这条路。

龟裂的红色光学感应器对準了莱登他们。这架「破坏神」失去了两条格斗辅助臂，装甲烧得焦黑，驱动系统也出现了大大小小的毛病，可谓满身疮痍。

『你们沿着这条路往前走。只要进入森林，就不容易被发现……再往前一小段路后，「军团」的声音就消失了。要是那边还有人在的话，就想办法向他们寻求保护吧。』

过去，还在八六区战场时，也曾听辛说过这件事。

而所谓进入森林就不太会被发现，也是理所当然的。毕竟只要敌机——「送葬者」出现在自家地盘里，这一带「军团」的注意力全都会放在辛身上，其他地方的警戒就会相对鬆懈。

辛可能连这一点都计算进去了。

「别开玩笑了！这不就等于把辛当作诱饵吗！」

「不是说好大家一起走吗？都到了最后一刻，你怎么能一个人先——」

对于赛欧的含泪怒吼与可蕾娜的呼唤充耳不闻，甚至切断了知觉同步，「送葬者」就这样消失在绿荫的彼方。

莱登忍不住一拳打在货柜上。

「该死……！」

在遇上「军团」时由正在驾驶的人应战。因为最后一战的人选是谁，大家始终无法达成共识，所以为了公平起见，才决定交由命运来选择，但是看来他们都想得太美了。对于能够感应到极远处「军团」的辛来说，一旦发现了无法迴避的敌机，自然能够暗中动手脚，决定谁要送死。

唯有自己上场战斗，他们才能躲得掉。

「那个……笨蛋……！」

抓起一旁的突击步枪，莱登站了起来。

†

在执行例行巡逻的途中，突然遭受所属不明机偷袭的「军团」巡逻中队，立刻更新了敌我识别资讯，透过战术资讯链提出遇敌警报，同时开始应战。

完全无视于机甲兵器的基本战术〈理论〉，利用偷袭式的炮击击沉一架战车型后，就沖入队列中的那架敌性机体，在它们的常备资料中找不到纪录，不过在比对广域网路中的资料库后，寻获了相符的机种。是圣玛格诺利亚共和国的主力兵器，识别名「破坏神」。威胁度低，以机甲兵器的标準来说，装甲与火力均嫌不足，是战力等同于装甲步兵的兵种。

何况是在地形起伏与障碍物极少的平原上战斗，这架陆战兵器根本没有能力抗衡具备压倒性火力与铜墙铁壁般装甲的战车型。

理论上是这样，但这架「破坏神」却展现了超乎预期的战斗能力。敌机将情况演变为混战，利用战车型的厚实装甲挡下其他「军团」的炮击，再藉由零距离炮击弥补火力不足的问题。

这是一架近战型的「破坏神」——但是和普通款式的同型机，在性能上没有差异，推断唯一的差异应是来自中枢处理系统的性能。

担任护卫的四架战车型遭到击破。中队战力损耗百分之四十五。

即使如此，这群机械魔物依旧不见一丝焦躁。变更威胁度。判定为与联邦军主力机甲，识别名「破坏之杖」同等级。现行战力无法确实镇压敌机，于是向本队及周边部队提出援护请求。

特别记载事项——建议捕获。