第七章 死得其所

『──飞轮一号、二号启动。临时变电所无异常。』

『开始冷却弹射轨，冷冻机运转率百分之二十三，继续上升中──』

『开启座舱罩，开始展开弹射轨。』

轰嗡……遥远头顶上方传来沉重噪音，在待机状态的「送葬者」驾驶舱中阖眼的辛抬起头。

三面光学显示器此时与母机的机外摄影机同步，在机头朝上的斜面前方，掩藏地下弹射器的顶罩渐渐打开。

从暗渠底部仰望的四方形天空，呈现薄明时分特有的深蓝色。尚未露脸的太阳从地平线另一头射来光线，使黑暗夜色渐渐晕开，形成独具透明感的碧蓝天空。不知其名的秋季星座散发柔和光晕，淡淡地散去。

滑动伸长的弹射器延长轨道彷彿向天挑战般刺进黎明穹苍，在斩裂夜晚空气的金属声之下，接合处得到固定。

『第一到最终接合固锁──完成。「尼塔特」起飞準备就绪。』

†

她第一次将「那个」展示给众人看，是在一个月前决定对「军团」支配区域进行突击作战之后，又过了一个多星期的时候。

「──虽然似乎有些人把这里叫作『无法开启的铁卷门』……」

师团司令部基地第一○二八试验队机库深处的那道铁卷门，经她这么一说，的确从来没看人开启过。

防爆式厚铁卷门内侧是个宽幅超过一百公尺的斜坡，站在整块地板往下沉的电梯操作盘前面，葛蕾蒂注视着电梯慢慢降下的黑暗底层说道。异样巨大的升降梯儘管让十五名处理终端、整备组员、管制人员与研究员全数搭乘，空出来的空间还是比较宽敞。

「这座机库原本是用来存放旧帝国空军的实验机。开战后，军方被迫暂时放弃整座基地时，实验机无论是首次展示或飞行测试都已经完成，只等开始量产了。」

「将这东西设施置在地下想必是为了保持机密，但怎么会在当时邻近国境的这座基地测试实验机呢？」

「因为它不像战斗机或轰炸机那样各项功能都需要保密，真要说起来，军方对那孩子的最大要求是『看不见』。进行试飞需要一个宽广且空无一物的场地，除了这里西部战斗属地之外，找不到这种场地。机库位于地下是为了防备空袭，而且地下比较利于营建相关设施与经营维护。况且多亏于此，那孩子才没被回收运输型带走。」

除了斥候型之外，「军团」的感应器敏锐度很低。如果是掉在同个空间的机甲或战斗机还另当别论，它们将这块土地佔为支配区域的几年之间，恐怕根本没发现到隐藏于防爆铁卷门与隔墙深处的「实验机」。

「相关设施？」

「基本上来说是飞机跑道，或者应该说是跑道附设的弹射器……配合军方要求的规格做到最后，重量增加太多，结果变得需要电磁弹射器才能起飞。」

电梯略为震动一下，停了下来。

在昏暗空间中，葛蕾蒂熟门熟路地走下电梯，军靴跫音回蕩到远处。这个空间很宽敞，无论宽幅、深处或高度都很大。所有电灯同时亮起，ＬＥＤ的白亮灯光一瞬间刺痛了视网膜。

背对着「那个」，葛蕾蒂转过身来。

不知道是处理终端，还是初次看到的整备组员或管制人员倒抽了口气。

一时之间──谁都没能彻底掌握蟠踞眼前的「那个」的全貌。

「那个」就是如此巨大。

全宽恐怕将近一百公尺长，比旧帝国空军工厂引以为傲的世界最大级运输机Ｃ－５「鹫巨人」更大。暗沉铁灰色的机体呈现隐形战机特有的平面构造，形似巨大迴旋镖的全翼机，形状让人联想到展翅高飞的龙。

「这就是试作型翼地效应机，ＸＣ－１『尼塔特』。」

陌生的机种名，加上可能取自联邦东南部古老传说的名称。

那是自坟墓中复活，拖着自己的影子匍行于墓地，敲撞教堂大钟的吸血鬼之名。

用作征服天空的军用航空器之名──相当不贴切。

葛蕾蒂接着说出的内容，同时解答了两个疑问。

「它是运用在地表附近获得的升力，贴近地面飞行的异形航空器。巡航速度与装载量等同于一般航空器，由于能在距离地面几公尺的高度进行超低空飞行，比巡弋飞弹更低，因此无论是雷达或对空飞弹都难以捕捉到它……原本是在战斗属地的前线腹地，为了铺设专用空中走廊进行大规模高速运输而打造的机体。装载量标称二五○吨，但如果不预留空间，可以装载到三○○吨。算起来『破坏之杖』的四架机体分队，能够整个直接搭乘上去。」

说完，葛蕾蒂有些兇残地笑了。

「『女武神』的话十五架全部载得动……比什么运输直升机快得多了，而且可以稍微安全一点把你们送到电磁加速炮型那边。」

巡航速度快，能在雷达网底下进行超低空飞行，而且比起运输直升机编队的噪音还算安静，这样至少去程的危险度会确实降低。

只不过……

赛欧听完，冷眼说：

「是说这种东西在陆上飞行没问题吗？离地几公尺的高度，随便都会撞上大楼或民房吧？」

会伴随着别种危险。

「虽说是『军团』支配区域，但这次的作战区域原本是帝国领土啊。地形资料或地图我们都有。况且人类的话另当别论，但『军团』不会建造城镇或房屋，所以即使是支配区域，地形也没什么变动。」

好歹也是陆战兵器，要是淋个雨就不能动了，还打什么仗。

「前线不会有太多自动工厂型或发电机型等大型建造物，再说诺赞中尉应该能够掌握它们的位置。边闪避边飞就行了。」

「……我能掌握位置，但不能确定指出机种。」

「足够了，简而言之，只要能飞在没有『军团』的地方就好。」

虽说侵入了不易遭受迎击的超低空，但飞行路线上如果有「军团」还是会遭到击坠。离地数公尺的高度，就连不擅长应付仰角的战车炮都能轻易狙击。

「是说啊，起飞还需要弹射器，那回程怎么办？飞不起来吧？」

「极光战队在最初的作战计画中，本来就预定让本队接回呀。情况一样，只是能搬运备用的『女武神』罢了。总比用运输直升机待命好。」

听到这番话，老资历的整备班长眉头一皱。

「大小姐，我觉得应该不至于会是我想的那样，但是说──谁来开飞机啊？」

葛蕾蒂用一种诙谐的态度张开双臂。

「我啊。」

†

「──我是觉得中校其实没必要来。」

听辛平淡地说，在知觉同步的另一头，葛蕾蒂坐在正準备起飞的「尼塔特」操纵席，反倒显得很开心。

『除了我以外，还有谁能开动这孩子？旧空军的驾驶员几乎都战死了，而且只有我在试飞时操纵过「尼塔特」……幸好本公司还留有飞行模拟器。』

不吉利的自言自语让几人发出某些呻吟，但葛蕾蒂似乎没放在心上，辛也不介意。

「对喔，中校是前空军驾驶员嘛。」

『……你这口气听起来，好像是到现在才想起来呢，中尉。』

事实上他丝毫不感兴趣，所以的确是忘了。

『这样的话，我看这件事你也不记得了吧。我还是反对让你们这样的孩子上战场……也许你们八六在这里战斗到底是一种骄傲，也是一种自我认同，但我也不能退让。既然要战斗到底，至少与你们并肩作战，让你们能战到最后──就是我的职责。』

「……」

『你们抵达的这个国家，虽然离理想乡终究还有段距离，但只有这点希望你们记住。在这个国家，没有人希望你们战死，反倒是希望你们不要死。我也是，师团长也是，部队各位成员也是……还有这位人士也是。』

『──好久不见了，你们都还好吗？』

听见稳重而令人意外的声音，辛眨了眨眼。不是知觉同步，而是来自「尼塔特」机外的有线迴路。

「恩斯特，你怎么会来这里？」

『呃，搞清楚，我好歹也是联邦军的最高指挥官喔。现在是联邦全体国民、国土全境与邻近诸国的存亡危机，我当然会来督战喽。更何况你们可是这场作战的关键──没错……』

恩斯特呼地吐一口气时，已经切换成十年来领导联邦的领袖声调。

『联邦、邻近各国与人类的未来，全看你们极光战队的成果。你们要理解这点，务必击破电磁加速炮型……期待你们的表现。』

「了解。」

『再来……还有一件事，这是最优先任务。』

辛抬眼瞄了一下前方，恩斯特似乎真挚地点了个头。

『你们所有人都得回来。』

那声调很奇妙。

听起来有点虚伪。

与其说是为他们担心，更像是为了自己而说的。

「……我们会儘力。」

『这样不行，你们一定要回来。』

不协调感依然存在。

但身为临时大总统，又是文件上养父的男人却正好相反，用极其真挚的口吻说：

『你们不是要战斗到底吗？在我们联邦呢，战斗到底的意思不是战死，而是活到战争结束。所以你们要回来，一定……今后每一次都要。』

「没错，你们一定要回来。」

恩斯特关掉耳麦，喃喃自语，坐在西方方面军联合司令部的司令席上。

此时，他脱掉这十年来逐渐成为联邦临时大总统注册商标的量产西装，穿起了联邦军的铁灰色军服。

第一次遇见他们时，也是在这处西部战线，只是位置不太一样。

他来到战场督战时收到报告，得知军方从「猎头者」重战车型手中救出了异国的一群少年兵。

恩斯特很可怜他们。

也希望能代替自己未能诞生的孩子，让他们幸福。

但更重要的是……

倏然间，一种冷酷而极为空虚的笑意，掠过联邦大总统的碳灰色眼瞳。

因为，无法拯救受伤孩子的国家，孩子无法获得幸福的国度……

为了某些人的利益让孩子送死的世界，完全不是「她」相信过的，人类该有的理想姿态──

恩斯特长叹一口气。

就像倦于世事的火龙，呼出细长的火焰叹息。

就像他希望一切乾脆能焚烧殆尽。

「不然我会──毁掉这个世界。」

指挥中心的主萤幕上，到作战开始时刻的倒数计时进入最后五分钟。

站在较低位置的参谋长投来一瞥，恩斯特对他轻轻点头。

†

星曆二一四九年十月九日，第一曙暮时刻〈ＢＭＮＴ１〉。

看到司令席的临时大总统与副司令席的中将颔首，参谋长开口了。他穿着联邦军的铁灰色军服与军帽，双手置于拄地的刀柄尾端，以皮绳封住刀柄刀鞘的细长军刀代替指挥棒。

「──诸位战士，注意。」

参谋长的声音在严密的无线电静止状态下，透过有线迴路传送到西部战线的全部队当中。

『西方方面军全军即将进军前往「军团」支配区域。』

所有人都处于极限紧张状态，屏气凝神倾听那冷漠的声音。

作战目的、概要与各部队的职责，都在出击前的简报接受过说明，不需要现在再听一遍详细内容。

西方方面军、联合王国军、盟约同盟军的目标，是压制并夺取干道走廊。

而特攻部队将受命担任先锋闯入支配区域后方，击破潜藏于该地的电磁加速炮型。

参与这场等于对付「军团」全军的作战──不允许撤退或失败。

『这是人类史上最大规模的作战，不只共和制齐亚德联邦以及友邦罗亚．葛雷基亚联合王国、瓦尔特盟约同盟，也左右着可能连求助声音都传达不到的邻近友好诸国的命运。诸位是捍卫祖国同胞的刚劲护盾，同时也是开拓人类未来的锐利宝剑──战神不嘉许奴僕，只祝福战士。在双头鹫的旗帜下，诸君必须抱持必死决心前进。』