第八章 穿越戰場

『──首先，我来说明这边的情况。』

隔了七小时后连上的知觉同步对象，是未曾听过的男性声音。

『三国军队联合进行的干道走廊夺取作战，姑且算是完成了。到完全压制还需要一些时间，联合王国军的进度稍稍落后，但好吧，还在容许範围内。』

在潜伏避开斥候型搜索的「送葬者」驾驶舱内，辛漫不经心地听着，回都不回一声。虽然极近距离内没有巡逻部队，不至于连驾驶舱内的声音都会被感应到，但也没有远到可以分心。

可能是明白状况使然，自称西方方面军参谋长的这个人，并未责怪小小尉官的无礼，继续说下去：

『本作战的第二目标可说已经达成──不过关于第一目标，也就是击毁电磁加速炮型，很遗憾地尚未完成。喔，没想到会有第二架机体，是参谋本部的过失，不是你们现场人员的责任，不用介意。』

同伴们没参加对话只是接通同步，他们之间一瞬散发出冷场的气氛。不用他来说，本来就没人介意。

『不排除电磁加速炮型的威胁，本作战便没有意义。因此各军将继续进击，不过今后会缩小压制範围，以旧高速铁路的轨道为中心，採取一面追赶电磁加速炮型，一面缩窄可能移动範围的形式进军。』

辛在显示的地图资料上叫出旧高速铁路的铁路网，确认参谋长所说的本队预定进军路线。路线沿着帝国旧国境线南下一五○公里，然后在该处岔道转弯，向西前进。

『你们目前在西方方面军本队往西七○公里外的地方。规模较小的你们，与军团规模的本队进击速度完全不同，接下来距离想必会拉得更远。空中支援不用说，也无法进行炮火支援，或是派兵救援。基于这几点，我想重新问过你们──要就这样继续进行追击吗？』

「……我想这次任务本来就没有本队的支援或救援，这点应该没变。」

『不同的地方在于要花更多时间才能会合。坦白讲，我无法保证本队能到达你们的前进地点，也无法保证你们能活到与本队会合。』

辛叹了一小口气。他到底想让我们说什么？

都什么时候了，还老话重提。

「话虽如此，也没有其他办法了吧。」

参谋长好像苦笑了。

『被你讲得这样斩钉截铁，我可就没面子了……虽然这项任务总得有人来做，但即使已经派给你们负责，状况改变之后仍然维持原订计画，似乎也不太公平。我的意思是如果你们改变心意了，可以换人来做。』

「别开玩笑了。花时间换人，只会给电磁加速炮时间跑进支配区域深处，变得更难以击破。」

对方的笑意似乎更深了。

『……换人之后送你们回后方，任务的达成难易度就跟你们无关了喔。』

「反正不排除电磁加速炮型，迟早都会死。今天逃得了一时，明天死掉一样没意义。」

『原来如此……也罢，我这边言尽于此。有任何问题要提出的吗？』

「没有。」

†

压制地表，能够自由运用高射炮烧光阻电扰乱型之后，就能利用航空器一路飞到前线附近。

「真是的，一点都不可爱，应该说太急躁了。虽然很可怜，但照他们那个样子，可是早晚会战死的。」

参谋长取下同步装置交给身旁待命的副官，用鼻子短促地哼了一声。

为了取得比传闻更正确的资讯，参谋长直接来到前线做确认，这里目前为了再次进军，正慌忙重编队伍。军队想方设法，总算推进到这座能将旧克罗伊茨贝克市一览无遗的矮丘上。留在前线的倖存者与来自后方的补充兵，以及正好相反，準备送往后方的伤兵与战死者，目前都还混杂一处。

兵士们指示补给或重编的吵嚷声此起彼落，尸袋堆积如山的卡车发出引擎声。在烧焦而无法开动的「破坏之杖」旁边，步兵战斗车连车外都载满了装甲步兵，与伤患担架擦身而过，随即驶远。

看到装甲步兵连将官就在附近都没发现，满脸倦容地蜷缩成一团，再加上克罗伊茨贝克市的市区中心遭受电磁加速炮炮击而完全夷为平地的惨状，参谋长没让旁人发觉，悄悄眯起一眼。

颓然倒在一旁，装甲脱落而框架变形，满身疮痍的「女武神」操纵席里──相较于惨不忍睹的自机，身上算是毫髮无伤的葛蕾蒂皱起了脸庞。

没错，她几乎毫髮无伤。「尼塔特」讯号断绝后，谁都做好了一行人壮烈牺牲的心理準备，没想到居然平安无事。参谋长心里想，暂时先瞒着内心偷偷着急的少将好了。

「是谁整天就想着让他战死呢？维兰……对纯血夜黑种的前贵族来说，中尉这个共和国出生的混血儿想必很碍眼吧？」

「我心胸可没那么狭窄，葛蕾蒂。混合物有混合物的美，是仅限一代的异形之美。」

参谋长一边说，一边只以嘴角嗤笑。

「……而且他都没在担心你喔，你真是好心没好报。」

「这还用说吗？要是被小我十岁以上的小孩担心，那才是可悲到可以去死了。」

葛蕾蒂显得由衷不悦，如此说道。

虽说自从完成诱饵职责后就有避免交战，但在「军团」支配区域单独行动，竟然还能平安生还。在现任「破坏之杖」操纵员当中，有多少人能像她这样？

但真要说起来，「女武神」那种要命的运动性能──正是忠实照着葛蕾蒂的要求开发，所带来的附加结果。

「看来本领没退步啊，蜘蛛女──专杀『军团』的黑寡妇。」

葛蕾蒂挺直的鼻樑整个皱成一团。

「别说了，斩人螳螂。那个外号的由来，你又不是不知道。」

哈哈！参谋长快活地笑着。

「当然知道，因为这外号其实是我取的。还没为夫君穿上婚纱就得服丧的新娘，可不是到处都有。」

「你这烂人！」

葛蕾蒂鄙夷地说，参谋长对她伸出右手。他拉着交给自己的手，协助她从「女武神」下来。

她部下的大约十名禽兽，纷纷从丘陵的山麓爬上来。参谋长一面回望抬头看他们的壮年军曹，一面对站立身旁的葛蕾蒂耸了耸肩。

「谁教你要甩了我，被那种抛下下个月就要当新娘的女人擅自翘辫子的笨蛋打动──枉费我跟少将还準备用玫瑰淹没婚礼教堂，想整整你们的说。」

「……」

因为火大，所以他拿玫瑰代替炸碎的遗体，塞满了那个笨蛋的棺材。

「……那些怪物要怎样跟我无关，但你如果为了他们又要哭泣，我心里可不舒坦，所以我并不想故意让他们战死。」

†

在无人入内的广大栎木森林深处，「破坏神」躲藏于苍郁树丛与树下高草遮掩的洼地，那些斥候型似乎没能发现他们。

巡逻部队踩断树荫杂草的细微声响以及悲叹之声，都远离他们了。辛下意识呼出一口气，莱登在稍远处让「狼人」伏地，对他说：

『走了吗？』

「嗯，不过为了保险起见，最好再等一下……先待机，顺便休息吧。」

辛告诉莱登后，知觉同步另一头的紧张感和缓了点。

几人伸懒腰的感觉传了回来。虽说比起共和国好多了，但「女武神」驾驶舱也一样不重视舒适性，连次要都算不上。为了极力减少迎面投影面积，机甲驾驶舱不曾考虑搭乘者的精神压力，挤得让人难受。

到外面一看，作战开始时甚至还没在地表上露脸的太阳，如今刚过中天，穿过茂密重叠的栎木叶片洒下点点阳光，柔和地照亮绿荫。无数圆形光点互相堆叠，将五架「破坏神」与随侍的菲多染得光影斑斑。

话说回来。

所有人的视线集中在菲多的……它的货柜上。

出击前忙着听简报与检查机体而完全没留意，仔细想想，的确从一早就没看到人。

在无言的凝视下，菲多发出莫名软弱的电子声，局促不安地扭动身躯。即使身在没有窗户的货柜中，似乎也能感觉到集中的视线，货柜里的某人先是不知所措，然后……

『咪……喵──喵──』

「「「白痴啊！」」」

除了辛以外，所有人都狠狠吐槽。不过毕竟身处敌境，大家有压低音量（而且安琪是说「笨蛋！」所以有点不整齐）。

辛对于学得不像又老套的掩饰手段不予理会，开口道：

「菲多。」

「哔……」

菲多悄悄别开了光学感应器，对于这种没必要的才艺表演，辛先踹它前脚一下再说。

「这是命令，打开货柜。」

「……哔。」

『万万不可，菲多，绝不可打开……啊！』

果不其然，在无所遁形的货柜深处，芙蕾德利嘉就缩在做了固定的八八毫米炮弹弹匣与能源匣的间隙中。

她还没来得及说什么，赛欧已经伸出手，像对待一只小猫般抓住她的后颈，把她拖了出来。

「你搞什么鬼啊……！」

「呀……！」

如雷的怒吼让芙蕾德利嘉缩起了脖子。

声音虽经过压抑，仍像挥刀砍人似的，是发自内心的怒骂。

「你应该知道我们可能回不去吧！干嘛跟来啊！要是有个万一，你可是会一起死掉的耶！」

霎时间，芙蕾德利嘉的血红眼眸悲痛地发亮了。

「因为余就是不喜欢汝等此种性情，一群蠢蛋！」

始料未及的这句话让赛欧闭上了嘴。

芙蕾德利嘉大声喊叫后才注意到其中的危险性，双手捂住嘴巴。

她不知所措地抬头看辛，他轻轻摇了摇头。斥候型们在这段时间里已经远去，声音似乎在密实重叠的枝叶中散掉，对方并未察觉。虽然也可能是佯装不知，不过它们位于远处的本队好像也没有动静。

芙蕾德利嘉鬆了口气，然后回到本题，双臂抱胸。

「真是的，什么回不去？真亏汝等能以此等心态道出这种话来。汝等究竟要困在那注定死亡的第八十六区战场到何时？恩斯特那家伙不也说过，要汝等务必归返？……这才是如今汝等肩负的命运。」

「因此……」芙蕾德利嘉儘可能耸起纤瘦的肩膀。

「余乃是人质，并非让汝等无法逃离战场，而是不可逃避生还的义务……汝等想必也不愿害柔弱又年幼可爱的余受牵连吧？」

芙蕾德利嘉脸色有些发青。

只有嘴角做出微笑的形状。

辛回看着她，叹了口气。

「……莱登，如果我叫你带着她回去……」

「彆强人所难了，这种事只有你办得到吧。」

好吧，他说得是没错。

眼下他们离本队有七○公里之遥，要躲开一路上水泄不通的所有「军团」东进，必须知道它们的位置，否则绝无可能脱身。

「真是的，我带着她走就是了……是说除了我以外，也没人能带了吧。」

「破坏神」本来就具有可能破坏人体结构的运动性能，而前卫的辛跟赛欧机动动作更是乱来，芙蕾德利嘉不可能承受得了。狙击手可蕾娜不能分心，专门应付多数敌人的安琪也一样。菲多属于非装甲，既然继续让芙蕾德利嘉坐在上面不在选项之列，经过删去法，就只能由莱登带着走了。

「抱歉。」

「不準再这样做了……你不用这么做，我们也不会去送死啦。」

「……唔嗯。」

血红眼眸不知何故，又看了辛一眼然后低垂下去，辛对着她垂下的头说：

「芙蕾德利嘉。」

芙蕾德利嘉抬起头来，辛把那个东西随便扔给她。

芙蕾德利嘉急忙接住，看到手里的东西，睁大眼睛。那是自动手枪，枪身比联邦制式的大，属于过去的共和国陆军制式。

「知道怎么用吧？假如我们全军覆没，而你也无法跟本队会合时，就用这个替自己做个了断。『军团』虽然不会折磨人类，但也不会替奄奄一息的人解脱。」

辛甚至看过好几次同伴回天乏术却死不了，有时还恳求他杀了自己。

替他们所有人补最后一刀的，就是辛交给她的手枪。辛对过去乘坐的机体或共和国的军服都毫不留恋，但不知怎地，就只有这把枪捨不得丢掉。

「这样好吗？……汝不是以这把手枪送过尤金……送过汝的战友最后一程吗？」

「……我不是叫你闭上眼睛了吗？」

「蠢蛋，余看见的是记忆。因为汝等所有人，都替他们背负了……」

话说到一半，芙蕾德利嘉闭口不语，将手枪抱进了怀里。

「那么，余就心怀感激地暂时保管……然而余太柔弱，此等重物余的手拿不住。等返回基地，余定要退还……所以，一定要一同归返。」