第二章 生命僅是一個行走的影子

「——下一个。地点一八三——五七○。推测为斥候型，一个小队规模。」

『以肉眼辨识对象，一个斥候型小队——包括目标在内，三架。』

『收到。「神枪〈Gunslinger〉」开始射击喽。』

†

在旧联合王国国境，龙骸山脉南部的「军团」支配区域，正在为下一场攻势整军备战。除了将重量级机甲部队集中配置于前线，也要为后方空降做準备。

在银色天空与纯白得刺眼的雪原之间，三架电磁弹射机型与斥候型小队一半淹没在雪中，蹲踞于陡峭的西向斜坡上。

它们接到的命令是待机。不知疲倦为何物的战斗机器们对于虚度光阴没有任何不满或烦闷，持续等待着终将来临的攻击命令。

这时，一阵高速、高密度金属强行穿破装甲的异样声响，在银色天空底下回蕩之后随即被雪地吸收。

控制中枢遭到正确射穿的一架电磁弹射机型虚软地倒下。

看到它那断线人偶般的动作，一旁的斥候型将複合式感应器转向该处。其间剩余的两架也接连着倒下。等到初速高达每秒一千六百公尺的高速穿甲弹〈APFSDS〉远远抛下的炮声轰然响起时，仰望电磁弹射机型的那架斥候型早已倒地不起。

连向所属部队的高阶指挥官机报告敌人来袭的閑工夫都没有。

面对凭藉着接近自动装填装置极限的速度，却以神乎其技的精準正确性连连射出的八八毫米魔弹，这些斥候型只能坐以待毙。

†

『目标的回收，以及目标以外的处理皆已完毕，死神阁下。』

『收到——可蕾娜，移动定点。接着会攻击假目标。柳德米拉，地点二○二——三五八。推测为以战车型〈Löwe〉为主体的机甲部队，请确认。』

『请稍候片刻——马利诺夫卡中队，变更展开位置。地点——』

可蕾娜一边听着辛与马利诺夫卡中队长——识别名称叫什么柳德米拉的「西琳」的对话，一边让「神枪」解除射击姿势站起来。她待在宛如高举向天的成群长枪，又有如老朽卧龙背上棘刺的黑色针叶树森林里。

炮声的冲击波将积雪从周遭树林的枝桠上震落，从机体的各个部位轻柔洒下。雪在这种气温下不会融化，因此保持着细雪的模样，一片纯白色彩。

这座位于交战区域深处，邻近「军团」支配区域的森林上空一样也受到银翼封锁，为了躲避织就这片银纱的阻电扰乱型，以及想必在更高的空中盘旋的警戒管制型，她的「破坏神」此时装上了冬季迷彩外壳，以装甲颜色与轮廓欺骗敌机。

即使如此只要一开炮，八八毫米战车炮的剧烈炮声照样会让她的存在曝光。趁着上空那些烦人的看守还没聚过来，可蕾娜选了一处树枝密集的地方，迅速但谨慎地让「神枪」移动定点。

同样在交战区域进行搜敌的辛，以及入侵支配区域确认并回收目标的「阿尔科诺斯特」应该也同样在反覆进行潜伏与移动。既然只能以先锋战队与一个「阿尔科诺斯特」中队的小规模战力反覆袭击敌机，与「军团」的交战必须能避免就避免。

『辛苦了，狙击手阁下。达莉娅準备撤退。』

负责前进观测的「西琳」——达莉娅以知觉同步传来了通讯。这个「西琳」将桃红色的头髮绑成辫子，在外型有如少女的她们当中拥有最稚龄的外貌。

在列维奇要塞基地联手作战，然后移动到目前这个备用阵地带基地之后都是如此。经历过多次协同作战之后，包括可蕾娜在内，处理终端们也渐渐习惯于与「西琳」联手行动。虽然听说这次的龙牙大山攻略作战当中整体的参加兵力比较少，但是光看攻略部队的战力说不定还比上回作战更强。

话虽如此，但可蕾娜还是不习惯跟甘愿被当成弃棋的她们相处。

『不过，您可以将这份任务交给我们没关係的。虽说还在「军团」交战区域，但毕竟是邻近支配区域的作战行动。对于各位人类来说，这份任务太危险了。』

「……但你们没办法做到像我们一样吧。」

可蕾娜差点说「你们这些弃棋」，但改口了。她不想那样说。

那是那群白猪对「他们八六」说过的字眼。

不是这些家伙。

可蕾娜他们跟这些家伙或许很像，但并不一样。

『……的确，至今都是以近身战为主体的我们，不具有能与狙击手阁下媲美的狙击技术。但是只要借用狙击手阁下的射击资料与「破坏神」进行分析，以此作为学习基础，在实战中累积经验，或许……』

这番话让可蕾娜抿起了嘴唇。

「这个位子……」

因为，这是我仅有的一切。

因为除了这个战场，没有一个地方能让我待在辛身边。

她希望有一天捐躯时，辛能带她走。从她抱持这份期望的时候起，她与辛就不再是对等关係了。她成了被拯救者，不复成为拯救者了。

自己无法成为辛的支柱——辛不愿意依赖自己。

就连他现在为了某事烦恼，都还是如此。

所以。

至少只有这份职责，不管是谁……

「我才不会让出来呢。」

「——收到。先锋战队、马利诺夫卡中队，準备撤退。」

回应来自远方备用阵地基地——蕾娜从司令部发出的撤退命令，辛鬆了一口气。在「送葬者」的光学萤幕上，显示出今日依然如旧的纯白世界。

自从那天下定决心起，过了大约半个月。

辛内心觉得自己正在逃避。

他拿忙于作战当借口，用每天的战斗与随之而来的杂务分散注意力，延后处理早已有所自觉的重大课题。

他必须对从未想过要追求的自身未来抱持期望。

但是即使他这么想，如今已经过了半个月，自己却连具体来说该怎么做都不知道。他知道自己这样只是停滞不前，却无法动弹。

因为，他根本没有目标。

没有想做的事，没有想去的地方，连想成为什么样的人都不知道。辛问了自己好几遍，却得不到半点答案，只有连模糊想像一下都办不到的空虚感。

只有难以形容的迫切感受让他心焦如火。

一意识到这个问题，迫切感受就涌上心头，催促着不许他停滞不前。

——你可以去追求没关係的。

她明明都这么说了。

辛明明很想做出回应。

但却交不出……半点解答。

「我就是没有啊——蕾娜。」

只在嘴里喃喃自语的一句话，不会从关闭的知觉同步或无线电泄漏出去。

蕾娜说过，希望每个人都能获得幸福。

但是对这个心愿……

「如果有人无法对此抱持期许，那么——他该怎么办呢……？」

无法回应这个祈祷的人，又该……

看来在餐厅墙面画满鲜艳花圃或晴朗蓝天，是联合王国前线基地的特徵。

「——不过，真亏蕾娜你能想出那么多作战耶。」

联合王国第二战线备用阵地里的一座基地，就是机动打击群目前的部署单位。

此地有着深山密林，以及汲取这些养分的大型河川。与北方大地此一名称给人的贫瘠印象正好相反，在充满这些自然恩惠的联合王国，连熬制高汤都会使用大量的食材，而且会长时间加热，炖到滋味浓重……应该说对外国人而言有点太咸了；莱登一边吃着这样的炖鱼，一边说道。

蕾娜露出有些苦涩的微笑。

「因为无论是在指挥布里希嘉曼战队时或大规模攻势当中，能拿来战斗的都拿来用了……只是让负责系统开发的人员有点……相当缺乏睡眠就是了。」

不过维克追加送来给她的、同样可供利用的物品，蕾娜决定暂时先搁一边。

赛欧放下叉子说：

「说到这个，这就表示这次安琪与可蕾娜都不会参加龙牙大山攻略部队，对吧？其他战队的大範围压制或狙击队员也是。」

「哎，因为我在要塞内部的战斗，很难发挥真正本领嘛。」

「我就算是在狭窄的地方，一样有自信打得中啊。」

可蕾娜板起脸孔说道，莱登无奈地叹气。

「所以才叫你靠你的本事射烂那些敌机不是吗？」

「这次联合王国军无法拨出佯动战力，掩护我们攻略部队的进击……与其与我们同行，你若能待在后方打击大量敌方部队，对我们会更有帮助。」

接着被辛这么说，可蕾娜变得一脸骄傲。

「嗯！交给我吧！」

「……汝实在是太好糊弄了……但愿汝别被坏男人骗走就好。」

「你说什么——！」

匡当！可蕾娜从座位上站起来，坐在芙蕾德利嘉两旁与对面的辛、莱登与赛欧，一言不发地从自己的盘子里把一些联合王国特产的盐渍菇类放到她的餐盘里。

「啊啊！汝等这是做什么啊！」

「当然是因为你这句话太超过了啊，芙蕾德利嘉。」

「哼哼——！辛跟莱登还有赛欧，都是站在我这一边的——！」

可蕾娜幼稚地挺起胸脯，芙蕾德利嘉一副比起这句话，更气她那丰满曲线的表情发出低吼。

蕾娜看着这个场面，轻声笑了起来。

自从列维奇要塞基地的那场战斗以来，八六们一直显得有些郁闷，不过现在看来，大家似乎都已振作起来。

其实应该是还没消化完心情，但自从来到这座前线基地——自从返回战地后，他们似乎都切换了意识。辛他们也是，其他战队的处理终端也是，都恢複了一如平常的热闹气氛与战斗能力。

虽说都是十五到十九岁的青少年，但他们毕竟是八六——在第八十六区长年奋战，存活下来的战士们。这种切换意识的能力，想必是自然而然就有了。

「然后呢，再来就是跟你们俩同样是后卫的那些家伙，还有直卫的……」

「是啊，包在我们身上吧，死神弟弟！」对面那一头的桌子有人出声回应，说话的莱登稍微瞄了那边一眼。辛当作没听见。

这让蕾娜想起，自从来到前线基地之后，除了公务之外就没跟辛说过话了。

眼睛望过去一看，辛没看她。他目光略为低垂，似乎连蕾娜的视线都没察觉到，正陷入沉思。说到这个，这个动作也不知道是从何时开始的。

最后一次跟他交谈，是在……

对，是在大型会议之后，那个星空下的降雪庭园。

倏忽之间，他让蕾娜看见了——彷彿拒人于千里之外，却又像个迷路小孩般的侧脸。

那究竟是——……

「是西汀她们啊……联合王国本队明明也伤亡惨重，本部靠他们防卫就够了吗？」

「喂，是说死神弟弟啊，别当我是空气啊，死神弟弟～？你有听见我说话吧你这死家伙！」

「不用一直叫，我听见了。闭上你的嘴，跟平常一样当你的看门狗就对了。」

「哈哈——你总算承认啦！没错，女王陛下有我们好好守着！而不是你这死神小弟弟～！」

就在蕾娜的身边，他们开始吵起实在一点都不重要的架。

热热闹闹的气氛，以及一如平时的閑扯淡让蕾娜觉得很温馨，不禁苦笑了一下；一瞬间闪过脑海的不安旋即被搁在脑后，从蕾娜的心中消失了。

但只是当时。

†

虽说是王族的办公室，但毕竟是最前线。蕾尔赫回到看在习惯了王宫的眼里实在太杀风景的这个房间时，她的主人还在低头浏览全像式显示器的电子文件。

「殿下，灯火管制时间即将到来，请早点休息……不，在那之前要不要先喘口气呢？下官这就为您备茶。」

「有劳了……不过，在那之前……我问你。」

她的主人摘下办公用的眼镜，平静地说道。

「蕾尔赫。」

主人的呼唤显得若无其事，但蕾尔赫却有所警觉，抿起嘴唇。儘管「西琳」没有视觉与听觉以外的感觉，也没有呼吸或消化的功能，几乎不具有任何战斗用不到的机能，但有一个例外，就是全体人员都获得了表情功能。

维克用寂然冰冷的紫瞳，看着在门前驻足的她。

蕾尔赫觉得稍稍能体会一些爱说长道短的人为何称呼他为蛇。被他这样定睛注视，会感觉他简直不像人类。

美丽而冷血的，不具感情的黑色细蛇。