「追逐背影」-next to you-

姐夫直到最后都在帮忙反对。

然而，双亲与祖父母却对这件事着实感兴趣。

到最后姐夫也屈服了。他一再叮嘱少年：「无论如何都会排斥的话，就要立刻说。」然后懊悔地退让了。

他们谈的是政治婚姻。

少年当时十岁，而女方听说七岁。

少年被带往一座绿意盎然的公园。

公园已经被两家人包下，女方就待在园里某处。

相亲会从少年跟她命运性相遇的那一刻开始。接着两人就会拉近距离，加深感情，并且自然而然地论及婚事。

那些人是白痴吗？

包下这么广阔的地方来导戏，哪有什么命运可言！更别提什么自不自然，剧情从头到尾根本找不到半个自然的地方。

一问之下，这些花样似乎是谈成近百场亲事的知名媒人安排的。该怎么说呢，光是事实如此就叫人生厌。难道已经有近两百名男女被迫奉陪这种莫名其妙的品味了？少年由衷感到同情。接下来连自己也要变成同路人了，还请众先进多多关照。

少年边想边下了马车，走进公园。

园里有个小湖泊，有围绕湖边的散步小径，有花圃，有几片森林恰到好处地遮掩住视线。从中可以看出「尽情享受浪漫吧」的用意，实在令人反胃。

「……赶快交差了事吧。」

虽然对表示关心的姐夫不好意思，但少年始终对这件事由衷感到无所谓。

他原本就出生在乐于将十岁小孩当棋子用于政治婚姻的家庭。从小受到的教养方式，并不会让他对男女情爱怀有梦想。

此外若要再提一个理由，那就是对方的年龄。

七岁是怎么回事！足足小了三岁不是吗？

提出这次亲事的家伙，肯定没有把孩童间的年龄差距当成多大的问题。大人常有这种误解。他们一点也不懂三年对小孩来说有多长，因此造成的人生经验差距有多令人绝望。每一个大人明明都经历过孩童阶段，为什么却会忘记这种理所当然的道理？

──好吧，先不提这些了，那个七岁小孩在哪里？

少年决定将有可能的地方依序找过。

时令花圃。人不在这里。

小丘上的凉亭。人不在这里。

有风吹拂的散步路径。虽然绕了一圈，却没有发现类似的人物。

这说不定，搞不好是如此。

毕竟对方才七岁。年幼得连有没有确实理解这场闹剧的意义都值得怀疑。说不定她真的误以为这是在玩捉迷藏或什么来着。那样的话，状况就有点麻烦了。毕竟大概是怕损及场面的戏剧性，自己连对方的长相都未被告知。

既然如此，已经找过的地方看来也要再仔细搜一搜才行。

「伤脑筋……」

少年一边在内心嫌麻烦，当场转了身。

就和位在稍远处的小女孩目光交会了。

「…………啊。」

「…………呀啊。」

仔细一想，其实合情合理。

早已理解大人世界有多麻烦的少年，与比他小三岁的这个少女，对于现状的看法未必是一样的。

对自己被迫成婚的对象存有戒心，合情合理；想儘可能拖延双方相遇的决定性场面，藉此多观察一下对方，也是很自然的事。

「啊唔。」

少女发出哀鸣似的微弱叫声，转身想跑。

结果踩到礼服的下襬。

跌了个大交。

以淡蓝色蕾丝交织而成，看似昂贵的礼服，顿时沾满了泥土。

「啊……唔……」

女孩努力过了。她一瞬间忍住泪水。

但只忍得住一瞬。她一屁股跌坐在泥地上，开始哇哇大哭，哭相惨到让人觉得连倾盆豪雨都不过尔尔。

少年用湖水沾湿手帕，帮女孩擦拭沾到脸上的土。

并儘可能帮忙拍掉礼服上的泥土。

哭哭啼啼的阴郁脸色依旧没有消退，少年只好主动跳向旁边的泥地。他当场滚来滚去，将身上的西装澈底弄髒。

大概是那副模样太令人发噱的关係吧。女孩随即变得一脸愕然，不久就笑了起来。

「如何，这么一来，挨骂时我也一样有份了。」

「嗯！」

霎时间，从女孩的屁股附近，有条长着黑毛的尾巴冒了出来。

──那女孩身上有返祖现象。

少年脱下她弄髒的手套，并且拍掉礼服的泥土后，一看就明白了。

明明生于无征种家族，却在久远以前不知道从哪里混到了兽人血统，并在她这代半吊子地复甦。

双手双脚覆着薄薄的黑色毛皮；屁股长了尾巴；帽子底下藏了小小的猫耳。要是仔细端详，连眼眸都跟猫一样，脸上还长着大约六根细细的鬍鬚。

「家里说，对我这样的瑕疵货而言，这门亲事刚刚好。」

喉咙构造大概也有差异吧，她的发音听起来有些独特。

「啊～原来如此。」

女方家族恐怕存有老掉牙的矜持心态。

家里出了个四不像的兽人女儿，应该只会碍事才对。

如此一来，就可以理解他们硬是想促成这门政治婚姻的理由了。既能清除麻烦，又能巩固两户好人家的联繫。在她家看来，这肯定是相当妙的高招。

「你是……正常的无征种吗？」

「哎，姑且算是吧。虽然是否可以用『正常』来形容无征种，倒不太好说。」

「咦，只要是无征种就跟大家都一样。应该很正常吧？」

「关于那部分，我想各人有各自的见解。在这社会上，除了妳的父母以外，还有各种不同的人。」

「……我听不懂太难的话。」

「因为我十岁了啊，比七岁懂得更多。」

「真狡猾，我很快也会长到十岁。」

「到时我就十三岁了。我会比现在学得更多，变得更有见识。」

「……唔～」

女孩鼓起腮帮子的模样很可爱，正符合其年纪。

她离适婚期当然还很久。

然而，少年不得不认同她相当有魅力。

说来说去，他们还是被迫有了戏剧性的相遇。彼此距离拉近，关係也变得要好了。只剩顺水推舟地论及婚嫁。

虽然总不可能一切过程都在计算之内，到头来还是落得照他人盘算起舞的局面。该怎么说呢，感觉令人不爽。

「呃……」

大概是少年将怒意显现在脸上的关係吧。女孩有些过意不去地轻轻拉了他沾满泥泞的衣袖。

「我今天……不回去不行了。」

被她一说，少年才注意到已经过了满长一段时间。往湖边设置的大钟看去，可以发现离相亲结束的预定时间剩不到十分钟。

「这样啊。哎，这段时间还算愉快。」

语毕，少年当场伸了个懒腰。

闹剧奉陪至此，少年觉得自己对家里的期待已经有了交代。儘管祖父曾蛮横地表示：「即使动用『眼睛』也要让她就範。」不过他实在没有那种意愿，或者说，没那种必要。

因此这桩婚事就推掉吧。

他要让把这个小女孩（还有自己）当道具的计画泡汤。

「等妳比现在大一点以后，可以想办法离开家里。我觉得肯定会比像现在这样关在无征种的家里好过。」

衣襬被拉住了。

「怎样？」

「我们之间……结束了吗？」

少年沉默。

「我还想……跟你讲话。」

这──

「我跟妳并没有什么好说的。」

娇小的手掌使劲紧抓住衣襬。

这个女孩在以往的成长过程中，八成都不被允许像这样跟人聊天。

等到她不再无知，就不会因为自己非属无征种而自卑了。而她的家族并不乐见那种情形。基于那层因素，她才会被关在鸟笼里吧。

只要现在甩开这只手，事情就能了结。

少年将会回到跟以往相同的生活中。

少女也会回到跟以往相同的生活中。

「拜託你。」

她正在挤出自己不习惯的勇气吧。

那个女孩气息有些紊乱地倾诉：

「──将来……你能不能……再跟我见面呢？」

少年感到莫可奈何。

碰到这种状况，怎么可能拒绝得掉？

他很想称讚那个不知名媒人藉此谈成近百件亲事的技术。

「知道啦知道啦。我答应妳，我会跟妳见面，所以别露出那种泫然欲泣的表情了。」

少年挥了挥手，摆出投降姿势。

「只不过，这段交往关係或许会很长久，妳要有一点心理準备喔。」

「很长久……大约三年吗？」

「假如三年能了事，就不叫亲事啦……」

少年思索这女孩三年后的模样。她会长成什么样子呢？

他还思索了更久以后的未来。她会变成什么样的女性呢？

接着，少年发现自己津津有味地想像着那种事，对此感到沮丧。

「要是能见很多次面，就会有很多开心。」

「是吗是吗。能让妳开心，我也很高兴。」

这话里带有一丝丝挖苦，以及偷偷藏在挖苦底下的老实心意。少女大概丝毫没听出那种细微的语感，只是照着字面来理解。

「嗯！」

她露出了耀眼得让他无法直视的笑容。