1. 特殊任务
视野狭窄。
不转头就不晓得周围的情况。
缇亚忒确实说过这是「感觉有意思」的面具，但实际戴了以后，又觉得这是不便到极点的玩意。或许也是因为她选了重视造型的款式所致，眼睛和鼻子的孔开得太小。不只看不清楚外面，每次呼吸还会闷住鼻头。实在难受。
「这个不能摘掉，对吧？」
在连接尼兹大灶街与贝尔霍克螺丝钩街的小巷里。缇亚忒嘀咕似的问了走在旁边的纳克斯。
「因为是易装用的嘛，妳就忍耐吧。藏头遮脸地在外走动也不会醒目，对密探执行任务来说正好。」
嘟嘟哝哝的模糊声音传了回来，他似乎也有尝到他的苦头。
「能这么公然地享受节庆的机会可不多，抱着好好玩一番的心态才比较轻鬆啦。」
「你可以想得那么正面，感觉就已经满轻鬆自在了耶……」
缇亚忒不安分地晃晃身子，把外套的肩头调整好。这件外套也挺让人困扰。为了改变体格给人的印象，她故意挑了不合身的来穿，导致肩膀与下襬始终有不服贴的感觉如影随形。再加上料子厚的关係，穿起来非常重且热。
远方有钟琴报时，告知已是傍晚。
在奉谢祭期间，莱耶尔市内的街灯会换成淡紫色。据说那是象徵生死交界的颜色。实际上，有如将夕色黏贴上去的那幕光景，正散发着某种非属人世的气息。
简直有种走进童话插画中的错觉。
他们好几次与路上的行人错身而过。每个人都穿戴白色面具与朴素外套，别说长相，就连彼此的种族也无法分辨。
「──欸，缇亚忒小妹。」
纳克斯用没劲的声音搭话。
「什么事？」
缇亚忒仍将目光停在脚边，并且回答。
「看艾瑟雅小姐那样，大约几岁啊？」
「……她比我大四岁，所以我想是十九。」
「十九。十九是吗……」
纳克斯似乎面有难色地陷入沉思。
「会意外吗？还是说，你以为她年纪还要更大？」
「唔～哎，我想是那样吧。即使听了数字，确实也不太合印象。」
感觉上，那样的心情倒不是无法了解。缇亚忒本身也有点难接受，自己与艾瑟雅之间的人生经验只差四年份的事实。
「因为她是个挺豁达的人。我想无论说她几岁，那种不协调的感觉也还是抹灭不去。」
「不是那样啦。」纳克斯一边搔脸一边说：「妳不觉得，那个人有种寡妇般的韵味吗？」
噗嗤。
缇亚忒不小心从面具底下大声笑了出来。
「寡……寡妇？」
「啊～我不该在跟她算一家人的妳面前说这些的。抱歉。」
「呃，没有，我刚才不是因为那样才冒出反应。」
怎么办。颇令人信服耶。艾瑟雅‧麦杰‧瓦尔卡里斯在这几年不可思议地有了那样的威严，要说她遭遇过什么特殊的经历，感觉确实很贴切。贴贴切切。
缇亚忒花了一点时间让呼吸稳定。
「赛尔卓先生，你──」
「叫我纳克斯就好，我对可爱的女生特别优待。」
对方抢话似的告诉她。
「又来了。你对任何人都这么说吧？」
「以结果而言是啦。在这世上，不可爱的女生难求啊。」
是是是，这样喔。
或许在某方面可以算无懈可击的漂亮说词，然而对听者来说并没有多大意思，更无认真奉陪的道理。
──一瞬间，缇亚忒还想起了某个对所有「女儿」散播博爱的父亲。不过，那终究只是一瞬间的事。
「赛尔卓先生，你晓得黄金妖精的事，对不对？」
「是……是啊。嗯，没有错。听人说过大概。」
莫名含糊的回答。
关于黄金妖精的存在及运用状况，即使在护翼军当中也只有部分人士得以了解。而纳克斯‧赛尔卓上等兵于参加这次作战之际，便成了知情的一分子。
连累到他，让缇亚忒觉得有点愧疚。毕竟这种愁闷的内情，能够不知道当然最好。
「既然如此，你应该晓得吧？我们整个种族都只有女性。别说守寡，基本上结婚与恋爱都跟我们没有缘分。」
「基本上啦，对吧。」
难以分辨是信服或附和，格外含糊的答覆。
「当例外可以被容许的时候，那就不算硬性规定。既然不是硬性规定，我想应该也不用那么介意。」
「听起来真是极端论调耶。」
缇亚忒半傻眼半佩服地回话。
「假如你想追艾瑟雅学姐，就要加油点才行喔。因为你非得面对相当棘手的回忆。」
「……刚才我说她是寡妇，莫非猜对了？」
「哎，谁晓得呢。」
缇亚忒朝对方耸了耸肩。
†
窄长房间。
门属于往通路拉开的类型。
正面有一扇大窗户。百叶窗为金属制，但是生了薄薄的锈，而且感觉并不太牢靠。房间里有三张上了年纪的床、一个小小的床头柜，摆得有点挤。整体来说都显得陈旧的空间之中，只有床单与花瓶的花焕然一新。
地点在市内的饭店。
这是本次任务分发用来当据点之一的客房。房间绝对称不上高级，但这里并没有人会抱怨那些。
「我回来了～」
「噢，回来啦！」
缇亚忒走进房间，把捧着的纸袋递给可蓉以后，就摘下面具脱掉外套，倒到了床上。
「採购任务平安结束啦～」
「嗯，欢迎回来！」
「街上没有什么诡异的动静。哎，虽然城内在这个时期，一切都怪里怪气的。」
听纳克斯报告，缇亚忒也点了点头表示：确实没错。
「话说，这个房间在防谍的部分没问题吗？」
坐在床上的艾瑟雅朝纳克斯问道。
「我们师团在城内拥有的隐藏据点中，这里算可靠度高的喔。从楼上楼下或隔壁房间都接收不到房里的声音，走廊呈一直线，窗外也视野开阔。」
纳克斯耸肩回答。
缇亚忒则按着他那番话，试着检查地板、天花板还有门窗。原来如此，确实如他所说。用耳朵似乎难以从外头听见这个房间的对话。
「只要没有迷糊到待在窗边让人读唇语，就不用担心才对。」
啊，对喔，那部分也要当心才行。
缇亚忒暗自感到有些佩服，并拉上窗帘。
「纳克斯，感觉你懂得好多喔！像谍报部一样！」
可蓉一边确认床铺的弹簧有多硬，一边表示佩服。
「啊～谍报部嘛。」身为当事人的纳克斯看似有口难言。「唉，某方面来看是满像的啦，怎么说好呢，我只是晓得他们有哪些能耐……」
「这个人到处拣情报的技术可是相当有一套哟。上个月，他多方探听我们仓库时的身手，就让人开了眼界呢。」
「……我可不记得自己有用那么容易留下马脚的调查方式。」
「所以我才说开了眼界啊。只是时间挑得不巧，你在我们有所準备时自己送了上来。」
纳克斯气恼似的咂了咂嘴。
「意思是妳们从最初就放了钓线，要等调查的人上钩？」
「就是那样喽。原本没有打算让人拿的饵被精準地咬走，我们也捏了一把冷汗就是了。」
「我会把妳的话当成安慰。」
只有两个人在进行让人不太懂意思的对话。
纳克斯瞥向歪头不解的缇亚忒，然后微微叹息。
「总之，这儿就是那样的房间。开始谈事情吧。接下来，我们到底要做些什么？」
「啊～对喔。毕竟也不太能悠悠哉哉的喽。」
艾瑟雅说完便端正姿势，咳了一声清嗓。
缇亚忒也跟着将背脊挺直。
「有问题之后再让你们一起发问，我先说明状况。这座莱耶尔市，目前至少被人夹带了三头〈兽〉进来哟。」
……………………
「什么？」
对方说了些什么，缇亚忒实在无法理解。
讲到〈兽〉，应该就是指〈十七兽〉。与之遭遇便会直通死灭，有悖于理的破坏化身。以往毁灭了那片大地，如今仍继续担任着大地的支配者。原则上它们不会涉足天空，因此这座悬浮大陆群才能存续至今。
那并非能轻易操控的存在。
至少，那并不是装进行李箱就可以带着走的轻鬆玩意。
「我看过记录哟，上个月，〈第十一兽〉被人放了出来对不对？而且，有艘特大号飞空艇与将近一半的港湾区块都被带走了。」
「啊……嗯。是的。」
缇亚忒点头。
「这表示，有人将〈第十一兽〉带进这座岛……说得更精确一点，是成功带到了护翼军的飞空艇里，对不对？」
的确，正如艾瑟雅所说，而且，原本那应该是怎么也不可能办到的事情。〈第十一兽〉会与触及的物体同化，并且毫无止尽地变大。想用手搬就是手遭殃，想装进锅子就是锅子遭殃，想用飞空艇载就是飞空艇遭殃，一下子就会被〈第十一兽〉吞没才对。
只要不施予冲击，侵蚀的速度便没有多快。利用那段空档或许是可以移动一小段距离……而那就是常识能设想的极限。
「还有，不可以忘记哟。在五年前，那座岛──」艾瑟雅指向比窗外更远的彼端，三十九号悬浮岛飘浮的方向说：「──就是被艾尔毕斯集商国带去的〈第十一兽〉吞没的。换句话说，从地表把〈兽〉带到那里的技术，在当时就已经确立了。」
「啊。」
没错。事情就是那样。
「那种技术的名称，通称为『小瓶』。在凿空的特製玻璃珠里，把〈第十一兽〉预先封进去的技俩。」
「玻……玻璃？咦，可是，那样子玻璃不就被侵蚀……啊……」
缇亚忒想通了。
她连连眨眼，并且把头偏向一边。
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