1. 微笑的面具
这是一个非常古老的童话。
在人类仍在地表繁衍昌盛的时代，是母亲会用来哄孩子睡觉的优美民间传说。
当然，这一类的故事通常在细节处有许多不同的变化。每经过一次口头转述，或是每当重新编辑成册时，传承下来的细节都会一点一滴地慢慢改变。然而，即使如此，故事的要旨还是几乎没变，就这样一直流传了下来。
据说，有个鞋匠因为工作忙不过来而苦恼不已，这时有个小矮人来找他，表示愿意帮他工作以换取少量的牛奶。
据说，由于小矮人的身体太小了，并没有办法像人类一样手脚俐落地工作，一个晚上最多只能做好一只鞋子。
在流传下来的故事中，还有像这样的说法。比方说，小矮人喜欢恶作剧，趁人稍不注意，就会肆意破坏东西后溜得不见蹤影；也有说，小矮人拥有大量的金币，他们会将金币藏在地底深处，或装在罈子里随身携带。只要顺利逮住一脸开心地四处逃窜的他们，或许就能一夕致富……
这些和蔼可亲的邻居，为人类的历史轻轻添上了一笔纪录。
──也就是名为「小矮妖【Leprechaun】」的古老妖精的故事。
「……原来如此。」
费奥多尔‧杰斯曼四等武官喃喃说道。
他是一个身穿军服的堕鬼族【Imp】少年，有着色泽黯淡的银发和淡紫色眼瞳，身高不算高也不算矮，一张讨人喜欢的笑脸上戴着小小的眼镜。
「我懂了。」
他阖上书本。
这本书是他从城里一间生意冷清的租书店借来的。体裁上属于为学生量身打造的入门书，将现今已经失传的古代神话传承彙整得相当简单易懂。
本来的话，费奥多尔对远古历史和超自然性质的相关记载没有多大兴趣。但是，他的眼睛被「小矮妖」这个字眼给吸引住，不禁阅读了起来。然后，他也忍不住将书中描述的古代「小矮妖」，和他认识的「黄金妖精」拿来比较。
身体（儘管有程度上的差异）很小。
会为人类代劳工作。
有一点笨手笨脚。
喜欢恶作剧。
而且，只要稍没注意，就会立刻消失到不知道哪里去──
哦，的确如此。虽然不能说完全一样，但主要是个性和特质方面都实在非常相似。
「也就是说，妳们从很久以前就是这样了啊。」
他嘀咕着，并用手指抚摸书本的封面。
代为完成必须要有人去做的工作，就是她们的角色定位。
她们肯定只求自己能够留在人类身边为其效劳。而且实际上，只要得到些许牛奶之类的东西，她们就会露出开心的笑容吧。
然而既邪恶兇残又丧心病狂的人族【Emnetwiht】，绝对是将她们抓起来榨取黄金等物，日复一日不停地使唤她们做鞋子。
「那些家伙活该会灭绝。」
人类这种生物早已随着曾经肥沃的大地一同毁灭了。
来历不明的侵略者──被称为〈十七兽〉的暴徒，将那片大地破坏殆尽。它们展开摧毁与削减的行动，令万物枯朽腐败，抹消一切。
勉强活下来的倖存者不得不移居到〈兽〉的獠牙触及不到的场所。具体来说，就是天上。前往以数以百计的悬浮岛构成，广大的──但相比过去的茫茫大陆不过是沧海一粟的──崭新世界。
在那之后，五百年的光阴过去。
悬浮大陆群绝对不是乐园，也并不安全。必须一再付出大量牺牲，挥去大量泪水，才能维持住这个小小的新世界。
而且，这个世界仍旧在持续缩减当中。
一个又一个的悬浮岛被击坠。某些岛是面临来到天上的〈兽〉威胁而沦陷，至于某些岛则与前者截然不同，是因为岛上居民的所作所为而导致坠落。
这是众所皆知的常识。
并且，也没有人可以否定这样的事实。
世界一度濒临毁灭。
然后，现在也正迈向毁灭之路。与此同时，还一边压榨会哭会笑的黄金妖精的生命，快意享受薄冰上的和平。
「这些家伙活该要灭绝。」
费奥多尔的视线落在握紧的拳头上，再次重複着这样的话语。
†
那天之后，经过了十天左右。
简单谈谈这段期间的变化吧。
首先，构成莱耶尔市的机械装置正顺利且急速地持续劣化中。
很久以前，当这个城市不再是矿山都市后，许多技术人员便离去了。三十九号悬浮岛遭到〈兽〉吞噬，而传出下一个就轮到三十八号岛时，剩下的大多数人也纷纷逃走了。还留在这个都市的人们，根本没有办法去维持这些构成立足之地的机械装置。
坏掉的机械不会自行恢複。一旦超过了极限，就再也没有回头路了。这里的人只能无视机械状况不佳，放任故障问题不管，捨弃毁坏的部分，就採取这样的形式过日子。
在一个月前，这个城市捨弃了将近一半作为分销枢纽的港湾区块。然后在这十天之间，发现将近两成市区的机械部分失去控制，因而指定为危险区域，禁止市民进入。
莱耶尔市还没有灭亡。但是，正一步步地确实缩减当中。
再来谈谈另一件事情。
催发出超乎常识的强大魔力的菈琪旭‧尼克思‧瑟尼欧里斯，因为陷入人格崩坏或其他原因，始终沉睡不醒。
完全没有恢複意识的徵兆。
除此之外，还有一件想当然尔的事情。
苹果──那个一有机会就全力往费奥多尔的肚子撞过去的年幼妖精，已经不在这个世上了。
†
维修建材、炮弹、火药、食材、各种嗜好品以及其他杂七杂八的东西。他盘查一个个木箱的内容物，并用手上的物资清单比照。比方说，标籤有没有贴错，或是数量和记载的是否吻合，抑或是在配送途中，有没有发生不肖军人私自侵吞的情形。
这次从护翼军中央运送来的补给物资数量，足足有两艘运输飞空艇那么多。
「──好的，我确实点收完毕了。」
费奥多尔‧杰斯曼四等武官从手上的物资清单中抬起头，环视一圈堆积成山的木箱后，用力地点了点头。
「对了，清单上这个写着『保密』的箱子，到底是什么啊？」他用手背轻轻敲了敲手上的清单。「说是按艾瑟雅二等武官的许可权，直接移交过去了。」
「哦，就是上次那个嘛，缠了一圈圈锁链的黑色大箱子。」
「噢，那个一看就很可疑啊。」
「实际上也真的是很可疑。」
隶属运输队的蛙面族【Frogger】一边吞吐舌头一边说道。
「里面装什么也没有告知我们运输艇喔，只叫我们小心搬运，不要打探装在里面的东西。都没有具体交代要如何对待货物，搞得我紧张兮兮的。」
「啊哈哈，真是辛苦了。」
这时候，费奥多尔压低了嗓音。
「……我听说，里面装的可能是那个『大贤者的遗产』。」
费奥多尔用一种「完全是瞎扯閑聊而已」的口气说道。
无伤大雅的传闻是一般军人的最爱。不出所料，蛙面族瞪大眼睛注视着费奥多尔，表现出对这个话题的兴趣。接着，他也跟着压低嗓音，环视四周一圈后说道：
「就是之前那个都市传说对吧？这几年护翼军最高层之所以忙得不可开交，是因为大贤者已经离开这片天空的缘故……没错吧？」
护翼军这几年有一点不太对劲。
虽然还不至于端上檯面议论，但檯面下已经悄悄传开了。
护翼军是为了保卫整个悬浮大陆群而存在的军事力量，这是大前提。而且起码这一点无论是现在还是以前都没有改变。在这个情况下，这两三年来，护翼军开始迷航了。拆解成本昂贵的兵器，反而投注鉅额资金在成效令人存疑的新型兵器上；还有意图不明的兵力重组。除此之外，还对各自治领域的内政进行干涉，这在过去是令人难以想像的。
迷航的直接原因很明显，就是出在护翼军的决策体系上。
名义上，护翼军的最高决策权在于五名将官。并且，他们每个人都握有决定护翼军重要动向的许可权。
也就是说，事情是这样子的。即使大家的共同目的都是保卫整个悬浮大陆群，但五个人想採取的方法都不同的话，步调当然就会不一致。而且他们都身居高位，要他们互相磨合想法和意见也没那么简单。虽然护翼军绝对不算是规模多庞大的组织，但升到将官这样的职位，能够与大都市首长匹敌的许可权、责任以及约束都会落到身上。要将官达成共识，等同于要都市之间达成共识。
即使是在这种体系之下，护翼军也一路风风雨雨地撑到了现在。原因无他，就是因为有大贤者的存在。
大贤者。
应该是放眼悬浮大陆群最负盛名的伟人之中的伟人。
据说当地表的一切即将遭到〈十七兽〉毁灭殆尽时，他是带领极少数倖存者前往天上大陆群的救世主。而且，在悬浮岛之间的纷争就快要一发不可收拾之际，他协助设立护翼军，后来便一直在幕后默默关注动向，是伟大的守护者。人们甚至说，没有他就没有悬浮大陆群；若是失去他，悬浮大陆群便不可能撑到现在。他就是地位如此特殊的重要人物。
如果说护翼军名义上的统领是将官，实质上的统领就是大贤者。他不仅是悬浮大陆群历史的象徵，甚至对于昔日繁荣的地上诸国也钻研得很透澈。他能健在并担任统筹的角色不断引领众人前进，护翼军才得以作为一个组织延续至今。
因此，在护翼军实际开始搞分裂的现在，人们之间理所当然地相互流传着一件事。
据说，大贤者已经不在了。
可以说是代表着整个悬浮大陆群的伟大守护者，不知出于什么样的原因，已经离开这片天空而去。我们必须靠自己脚步前进的日子终于还是来临了……这便是传闻的内容。
「我听到的也是这样，说大贤者在临去之际留下一个箱子，装在里面的是最可怕的灾祸，但这个灾祸同时也是最后的希望，能够将悬浮大陆群从真正的绝望之中拯救出来……诸如此类的。」
「大家也用猜测拼出各式各样的结论啊。比方说，是能让〈兽〉得到夏季感冒的病魔，或是对宿醉非常有效，却也苦得要命的药丸。还有人猜，其实是大贤者很久以前迷恋的姑娘的肖像画。」
「大家的想像力还真是丰富啊。」
他们两人颇有感触地互相点了点头。
这种无伤大雅的传闻，通常都会以不正经的结论作为收尾。閑聊的话题不需要带有半吊子的现实感，荒唐无稽才是最重要的。
「这次的黑色箱子说不定就是大家说的遗产。在我们触手可及之处，或许就存在着接近神话等级的浪漫产物。真是令人嚮往呢。」
「话是这么说，但也不能涉入机密一探究竟啊。谜团就继续保持谜团，浪漫就继续保持浪漫，这样才是最好的喽。」
蛙面族的双眼滴溜溜地转着，大概是在笑吧。
费奥多尔也爽朗地笑着说：「就是说啊。」
这时，蛙面族感觉兴味盎然地用喉咙发出「呱」一声。
「费奥多尔大人，您最近遇到了什么好事吗？」
「咦？」
「相比从前，您的表情看起来开朗许多了呢。」
费奥多尔不知道该怎么回答。
「……你的错觉啦，最近没什么特别值得一谈的事情。」
「这样啊。」
蛙面族歪起头，彷彿在说：您们种族的眼睛太小了，实在难以判断啊。
在距离这里较远之处，有一名面熟的上等兵在挥手，喊着：「喂──四等武官，来帮忙一下！」费奥多尔听到后，便活力十足地挥手回应：「现在就过去！」
「那我就先走一步了。之后的手续会由负责此事的三等技官来接手执行，再麻烦你去找他喽。」
说完，少年就跑走了。
从那之后，经过了十天。
在这段期间，费奥多尔几乎都表现得极为开朗。
他的脸上永远挂着笑容，面对任何人都很有朝气，工作态度也比以往还要细心。
妖精的存在与特性到现在仍旧属于机密事项。因此，当时击败突然开始侵蚀莱耶尔市的〈沉滞的第十一兽【Croyance】〉一事，被归功于费奥多尔‧杰斯曼四等武官秘藏的最新试作炸弹。
据说当时，苹果遭到杀害，菈琪旭也被打倒，儘管如此，费奥多尔还是挺身对抗了〈兽〉。即使〈沉滞的第十一兽〉会将包含爆炸在内的一切冲击都吸收进来，再转化为侵蚀的冲劲，他还是选择投出手上的炸弹，如此云云。
在本人不知情的期间出现了这样的故事，并且在第二师团中广为流传开来。
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