「死者的去路」-a forked road-

1. 跳舞的妖精

娜芙德‧卡罗‧奥拉席翁在奇怪的带路人引导下，走在陌生的夜路上。

如果透过扭曲的玻璃看这个世界，偶尔会看到没有实体的七彩虹色隐约浮现出来；摇曳火焰一般的红、晴朗天空一般的蓝、沾染朝露的嫩草一般的绿，还有拧挤果实一般的紫。这些没有边界的无数色彩，缓缓地一边交互混合，一边在空中漫游。那不过是没有原形的幻象，碰触不到更遑论把它留下，只能用双眼看着。

而在娜芙德眼前飘浮的它──孕育出无数色彩的光之碎片──乍看之下就是这样的东西。当然，光是浮现于夜色中，就知道那并不是一般的自然现象。

「喂。」

也许是在回应她的呼喊，只见那东西一边撒着光粉，一边大幅度地摇曳着。

仔细一看，它是拥有手脚的。

再看得仔细点，便发现它具有无征种孩子般的轮廓。

虽然看不清五官，但感觉是在笑，甚至似乎能听到「呀哈哈哈哈」的笑声。

「你是什么啊？」

她不抱期待地这么问道。而它果然只是又大幅度地摇曳起来，没有给予一个她能理解的答覆。

「你从哪里来的？」

「为什么出现在我面前？」

「你打算带我去哪里？」

「我现在算是伤患，可不想走太远啊。」

「我说你，有没有在听啊？」

一问再问，一问再问。

光芒一再摇曳，一再摇曳，笑着，跳舞着。

娜芙德放弃沟通，她沉默地跟在飘浮的光芒后面，用小孩子行走的速度，在昏暗的小道上迈步前进。

她并没有感到不安或恐惧。在来往于地表和悬浮大陆群的生活中，她早就很习惯遇到超出理解的状况了……不过，这或许不太一样。因为她看着这个奇怪的光芒，不知为何会心生一股类似亲切或怀念的感觉。

「……真是的。」

娜芙德露出苦笑，往上拢了拢头髮。

现在这世道本来就已经够麻烦的了，她眼前却又出现更加麻烦的现象。那家伙要带她去的地方，一定还会有超级麻烦的家伙在等着自己。她抱着这种近乎肯定的猜测。

穿过好几个相似的小巷。

弯过好几个相似的转角。

感觉很不可思议，好像在同一个地方来来回迴转了好多圈，又好像走到了非常远的地方。

最后果真走到了一处有着小小广场和已经打烊的咖啡厅的地方。一名女子坐在露天雅座的椅子上翻阅着似乎很厚的书籍。

她身材苗条，是无征种，一头亮蓝色的头髮垂落至背脊。虽然那张侧脸看起来有些不愉快，但娜芙德很清楚那家伙天生就是这样的表情。

「……真是的。嗨！」

看来事情是真的变得很麻烦了……娜芙德带着认命般的觉悟低叹着。而女子摘下眼镜，动作优雅地抬起头。

「好久不见，娜芙德，妳还留着长发啊。」

那令人怀念的嗓音喊出了她的名字。

一路引导娜芙德到这里的光芒窃笑着转了一圈，然后融解消失。

「哦，是啊。真没想到妳会出现在这里。」

娜芙德搔着头，直勾勾地注视着那名女子的眼瞳。

「好久不见了，菈恩托露可。有变得比较会算帐了吗？」

菈恩托露可‧伊兹莉‧希斯特里亚。

年龄满十九，跟艾瑟雅和娜芙德一样，是黄金妖精里最年长的三人。

约莫四年前，她以妖精的身分被派往奥尔兰多商会工作，离开了妖精仓库。

由于彼此都变得很忙碌，见面的机会不是很多，而且见面时也不会谈到工作的事情。所以，娜芙德不清楚这个好友现在具体的工作地点和内容，只听说她偶尔会回妖精仓库。

「……哦。」

菈恩托露可像是想起什么似的。

「我被派到奥尔兰多商会工作只是表面上的说法。虽然算不上谎言，但也不是正确的事实。」

「啊？」

突然从她口中听到了很不得了的事情。

「不是啊，我记得妳的工作是计算小麦袋之类的吧。」

「所以那就是表面上的说法。再说，我们黄金妖精必须一直待在尉官以上军人的监视之下。奥尔兰多商会可没有这样的人喔。」

「呃，是这样没错啦。不过，也可以随便抓个商会职员，任命为空有头衔的军人吧？就像之前那个二等咒器技官一样啊。」

「没有理由为了在商会安插妖精职员，而做到这种地步。我和被派到军队里的妳不同，不需要担任护卫去对付〈兽〉喔。」

有道理。娜芙德只能「唔」地陷入沉默。

「总之，我被派到商会工作是文件上的名义，只是方便行事而已。这四年来，我几乎都在不太能公开说出口的地方来回奔波。」

娜芙德叹了口气，微微抬起视线。

「──跟这些家伙有关吗？」

菈恩托露可的身边有几个光点在闪烁，看起来和引导娜芙德来这里的光芒相同……但一个一个细看的话，便发现它们比较小。

「对，妳认为这些是什么？」

「谁知道，是新型的灯笼吗？」

「不是。那么，依妳的感觉，它们是什么呢？」

娜芙德觉得这是个不怀好意的问题。

「感觉很像我们催发魔力的光芒。没有生命的东西假装成有生命的东西而使用的力量。所以说，这些是所谓的死灵吗？」

「妳答对了一半。」菈恩托露可淡淡地说：「这些是……不，这就是妖精。」

「啊？」

眼角一斜，朱发妖精凝视着在眼前飘浮的光点。

「在不知自己是谁之前就死掉的孩子，灵魂亦迷失其身分。它们总有一天会融解殆尽，消失于这个世界，而在赋予它们暂时的形体后，就会是现在这个模样。」

「呃……慢着，先等一下，妳在说什么？这听起来简直就是……」

「没错，就是我们的姐妹。」

光点呀哈哈地笑着。没有任何原因，只是感觉很快乐的样子。

娜芙德眯起眼，发现光点的数量在不知不觉间似乎变多了。四个，不对是五个，不，是四个没错。才刚这么一想，这次又变成六个。每数一次，数量都不同。光点不断分裂又融合，完全没有停下来的意思。如同洒在玻璃桌上的水滴，儘管有大小的区别，但数量并没有意义。

──她开始感到作呕。

「妖精本来就是如此。灵魂这种东西非常小、薄弱且无力。具备自我、创造肉体这种超出常识的事情，原本是不可能办到的。」

作为没有自我，没有肉体，只是幻象本身的虚渺存在，光点跳起了舞。

「我赋予这种灵魂短暂的姿态与形体，也就是被称为死灵术【Necromancy】的一种咒术。不过，像这样构成妖精的术法，一般来说应该已经失传了。」

「菈恩，妳……」

娜芙德呻吟着问道。

「这四年之间，妳到底都在做些什么？」

菈恩托露可没有回答，而是露出一派轻鬆的笑容。

「娜芙德，我之所以会让妳独自过来这里，是因为我想告诉妳，教我这个术法的师父已经死去的事情。他的存在对这个悬浮大陆群来说实在太重要了。他已经不在的事实，将会引起巨大的混乱。因此他的死一直并未公诸于世──」

娜芙德明白了。她猜得没错，在这个麻烦的世道，被麻烦的现象引导至这里的自己，毫无疑问地，遇到了前所未有的麻烦家伙还有麻烦事。

「大贤者史旺‧坎德尔，悬浮大陆群的创造者兼守护者，让古代知识与秘术传承至现在的活传奇。他既是我的直属上司，也是教我这戏法的师父。」她顿了一拍后，再道：「他已经不在了。」

啊？

菈恩托露可不管僵住的娜芙德，逕自摇了摇头说：

「不对，不只是大贤者而已。和他一起持续使用力量的地神也在三年前全数消失无蹤了。过去创造出这个悬浮大陆群，并且让悬浮大陆群作为悬浮大陆群运作的人，已经一个都不在了。所以──」

她重新露出锋利的视线，继续说道：

「顶多只剩两年。在那之前，悬浮大陆群就会失去现有的形态。」

2. 第五师团总团长室

从结论来看的话，应该可以说是进行得很顺利。

这指的是护翼军第五师团对展开〈沉滞的第十一兽〉的先制攻击。

说到底，〈沉滞的第十一兽〉为何如此可怕？追根究柢，将触碰到的东西尽数同化，以及吸收一切冲击并转为同化速度，这两点便足以说明。就算被炮弹击中，就算被爆炸冲击波震到，也不会受到任何伤害。不仅如此，这只会让〈兽〉获得炮弹这样的养分以及爆炸冲击波这样的燃料，白白让它增大一圈罢了。

但换言之，也只有这样而已。〈沉滞的第十一兽〉不会自己到处移动，也不会伸出利爪或触手，更不会施展幻觉或意识污染。如果不是直接接触的话，它就不可能造成任何威胁。

也就是说，〈沉滞的第十一兽〉是可以近距离观察的。

只要别直接接触，甚至还能投掷试剂看看会有什么反应。

至今以来，极少有人从事〈兽〉的相关研究。应该说，本来就几乎没有人近距离看过〈兽〉。正因为这里是〈兽〉基本上到达不了的地方，悬浮大陆群才能存活到现在。确实有研究者会跟随打捞者降落至地表，但也许该说不意外的是，几乎没人能够活着回来发表研究成果。

然而，现在不同了。

护翼军对于至今谜团重重的〈沉滞的第十一兽〉，有办法进行诸多尝试，以了解更多事情。

第五师团，总团长指令室。

自从进入战斗状态后，第五师团这里就没有昼夜的区分了。宛如白昼般照亮的桌子上放着纸质较厚的简略报告书，上面的字写得龙飞凤舞，并且如同字面意思地堆积如山。

「由于它就算遇到下雨也不会膨胀，已经知道它不会吸收水分这一点了。不过，油和酒也会排斥，至于泥水的话，主要只把沉澱物吞噬掉。看来液体都不会有事啊……」

艾瑟雅‧麦杰‧瓦尔卡里斯搔了搔头。

「明天可以扔冰块吗？我想更深入地弄清楚哪些东西不会被〈第十一兽〉同化。」

「正有这个打算。」

第五师团总团长本人，被甲族【Armado】一等武官点了点头。

「炮击的效果怎么样？」

「虽然只能试试能在目前的距离下击中的长距离炮击，以及足以装上飞空艇的兵器。但大致上，或者也可以如同预料，即使改变质量、形状或推动力，会被它吞噬的东西还是会被它吞噬。不过，单纯的投石攻击是有效的，也确认到只要冲击能够穿过去，它其实比想像中还要脆弱。」

「……这个解决办法看似意外却很妥当嘛。」

岩石不会被同化。而且，只要没有接触到其他同化中的东西，造成的冲击就会直接贯穿过去。既然如此，当然可以将这种手段纳入考量。

「还不能说是解决办法。如果需要足以解放或击坠三十九号悬浮岛的攻击的话，光是挖掘投掷用的岩石，就会让我们整座悬浮岛都消失啊。」

「有效就很足够了。说得极端一点，只要用石头做出鞋子就能站在〈兽〉的上面，然后再用石斧把岛屿削掉就可以了。」

「这很需要毅力耶。」

「我不完全是在开玩笑哟。在覆于表面的〈兽〉上找到準确位置凿洞，就能让下方没有变成〈兽〉的岩石露出来。悬浮岛是在很久以前，被大贤者制定的『飘浮起来的岛屿』这个诅咒所束缚，才会存在于空中。我们只要潜入岩石内侧直接攻击，让岛支离破碎到不再具有岛屿的模样，就会自己坠落到地面了。」

「太扯了吧。」

「不，我是认真的哟。其实，十五号悬浮岛就是这样坠落的──」

话虽如此，不管是要凿洞让岩石露出来还是怎样，光是要破坏一座悬浮岛，这件事本身就扯到了极点。即使收集再多的火药和炮弹，成功率都无限接近于零。

十五号悬浮岛当时，护翼军在与庞大的〈第六兽〉战斗中选择放弃悬浮岛之际，有一名具备超出规格的力量的妖精兵也在场。那名妖精兵付出许多代价，完成了那个背离常识的伟业。