1. 第二十代正规勇者与世界性危机
放眼这个世界，人类这支种族显得弱小不堪。
他们与居住于大地上的大多数生物敌对，却又缺乏战斗能力。一般人类即使手握武器也敌不过区区一只野狼，而人数和团结所得到的力量也远不及豚头族等种族。无论是以智慧、技术还是奥秘作为标準来看，都必定存在着他们望尘莫及的对手。
儘管如此，就事实而言，人类目前正掌控着这片大地的大半区域。
原因有好几个，其中之一便是名为「勇者<Brave>」的组织。
勇者——若要概略地描述这个名词的原本定义，那便是展现出勇气<Bravery>的人。换句话说，就是达成让一般人敬畏的壮举，或者是展现出欲达成壮举的态度的人们。
比如说，决心对抗大军的将军、计画讨伐昏君的刺客、打算在冬天海潮汹涌时出航的船员、与食人巨熊一起生活的森人，还有试图向怎么想都不般配的美女求婚的朴素男子。
然而，这里说的勇者含义不太一样。
正规勇者与准勇者——他们是经过赞光教会认证的一种圣人，身怀守护人类的使命，背负对抗人类劲敌的宿命，是能够发挥出超越人类智慧的力量的超人。他们身而为人却拥有绝大战力，尤其是被任命为正规勇者的人们，无论对手是龙族<Dragon>还是古灵族<Elf>，他们都能将其扫蕩消灭。
他们是为了对抗压倒性的威胁而存在的压倒性的希望。
亦是与弱小普通人绝缘的云上战役之演出者。
例如秘笈的继承人和亡国的贵族私生子等，从这些俨然是英雄传主角的人们中进行选拔。他们具备（与故事相应的）说服力，看起来实力强悍，能够为了正义挺身应战并获得胜利。而他们确实也击败强敌保护了人们，如同英雄传那般持续大放异彩。
†
菲许提勒斯山脉东南部。在寸步难行的险峻岩山持续往前走，就会看到一座佔地规模不亚于小型城市的古老废弃神殿。
「抱歉了，先人们，还有古时的神明大人！」
少女一边道歉，一边往巨大神像的颜面蹬了一脚，高高跃起。在日益风化朽坏的神像头部，一块大小连壮汉也环抱不住的石块承受不起冲击，碎成无数石粒四散纷飞。
她多次蹬踩壁面来调整高度和速度，然后斩下一只大蝙蝠的脑袋，猛踏其背部飞上半空中，在天花板着地后，瞄準下一个猎物再次跳起来。
如同血液流过全身活化肌肉力量的魔力，以及让体重彷彿无限趋近于零的地炼系体术，这两种技能都必须跨越人类极限才施展得出来。若是进一步将精妙的两种技能结合在一起，便能发挥出这种几乎无视重力的机动性。
并且足以与人类无法抗衡的怪物一战。
（——话是这么说，但敌方数量太多的话，还是会很吃力啊。）
剑这种武器，终归只是一把剑。
即使具备不容对方防御的速度和技巧、能够一击杀敌的威力和精準度，一次攻击也只能打倒一个敌人。要歼灭上百只大蝙蝠的话，还是必须使出上百次的斩击。
她花了将近二十秒。
体型大到可以轻易捕食成人的蝙蝠、壮硕到容易错看成牛的狼，以及乍看之下不似前两者危险，但绝对有蹊跷的大型犬大小的鼠群。这些全都是非比寻常的怪物，随便一种出现在村庄附近都不是一般冒险者解决得了的对手，很有可能会造成大量伤亡。
她将它们尽数斩杀，悄无声息地降落在石造迴廊上。
不知出于何种原理，这些蝙蝠和狼似乎是不会留下残骸的怪物。它们遭到斩击之后，犹如掉进水里的方糖一般化开，就这样溶解消失了。
「怎么……可能……」
她听到一道呆愣的惊愕声。
循着声音看过去，她便看到了声音的主人。对方身穿稍嫌过时的贵族风装束，儘管外貌开始走入老年，却也长得算是英俊。此外，他拥有一双抢眼到足以掩盖上述形象的充血绯色眼球。
他不是人类。
而是吸血鬼<Vampiric>。
那是从人类之中诞生的怪物，即便在俗称鬼族<Ogre>的种族内，吸血鬼也被视为格外危险的怪物。
这世上有许多描述吸血鬼有多可怕的传说，像是经由直接污染魂魄来增加族人，或是将自身影子分割成无数害兽等。然而最可怕的，是没有留下任何可以判别这些传说虚实的讨伐纪录，无人能够正确评估其威胁程度。
「不可能。不可能不可能不可能！绝不可能有此等事情！」
他用所有手指抵着太阳穴用力挠抓，力劲大得彷彿就要抓破且出血。
「你知道自己刚才斩击的东西是什么吗！」
「……你问我，我也不知道啊。」
黎拉随口答道，同时挥动手中大剑破空斩下。伴随「砰」的一声巨响，黏在剑身的黑色水滴状物体像血液似的往四周飞溅。
「感觉是碰一下就会生病的怪物？」
「不错！」
她一脸不耐烦地随便丢出一个回答，没想到歪打正着，让她有点吃惊。
「它们是病魔。虽然模仿害兽的样貌，但本质并不相同。触碰自不必说，哪怕只是将剑刃砍进它们的肉体，人的身体就会遭到诅咒侵蚀。诅咒会让皮肉腐烂萎缩，五脏六腑化成腐汁，就这样把人杀死啊！」
「哇，听起来真可怕。」
她轻轻甩了甩手，像是要甩掉髒东西。当然，她并没有甩掉什么东西，只是对吸血鬼造成了挑衅而已。
「你把它们！把如此大量的病魔击溃！所有诅咒都扑到你身上了啊！」
儘管他筋骨嶙峋的手指颤抖着，依然笔直地指向黎拉。
「为什么你还能好端端地活下来啊，你这个人类小孩！」
「……我没有『好端端』的啊。身体还是有点累，脑袋也很沉重，而且剑都被弄得髒兮兮的。」
黎拉说着，视线移向手中大剑的剑身。只见本应闪耀着青白色金属光泽的剑身，现在却像是涂满了油泥似的，被染成不均匀的黄褐色。
「不可能有这种事！那可是为了摧毁人类的国家、为了杀尽成千上万的人而存在的病魔！你凭一己之身承受所有病魔的诅咒，为何还能活下来……」
摧毁国家。
那可会是一场浩劫。若吸血鬼能够招来这种灾难，也难怪会被称为最可怕的鬼族了。
话虽如此，暂且不谈这个。
「不正是因为病魔的程度只够摧毁人类的国家吗？」
「……你说……什么？」
「就是说，如果想凭蛮力击败守护全人类的存在，那就必须集结足以将全人类澈底击溃的病魔才行。」
吸血鬼瞪大眼眸。
「你、你简直是……满口胡言……」
「嗯，常有人这么说。」
她承认得很乾脆。
这并非谎言。她早已习惯别人当她在胡说八道，而实际上，她自己也经常觉得这种事情很没道理。
但是，不管别人怎么想，现实就是现实，正规勇者就是正规勇者。
「我才不会认同如此蛮横的事情！」
随着一道声嘶力竭的吼叫，吸血鬼展开了突击。
「我想也是——」
她能够予以理解，但无法表示赞同和同情。她自己正是蛮横的那一方，没有那样的权利。她所能做的事情只有一件。
「——所以，你就到此为止了。」
她举起大剑。
那把遭到病魔腐汁污染却依然闪耀青白色微光的大剑，从正面刺入了吸血鬼的胸口。
吸血鬼噗地吐出一大滩血。
「呃……啊……」
「你们对人类来说也是难以接受的蛮横存在。既然我们是半斤八两，那就别怨恨彼此吧，拜託喽。」
这番打趣的话语，应该已经传不进他耳中了吧。
大剑的剑身有许多细小的裂痕，微弱的光芒从裂痕中溢出。
吸血鬼被称为无限接近于不死的鬼族，无论伤势多重都能立刻复原，这也是他们被归类在最可怕怪物的原因之一；然而——
「啊……」
「极位古圣剑之一——瑟尼欧里斯。只要让正确的使用者以这把剑贯穿敌人，无论是谁都会被强制变成『死者』。」
临终之际，吸血鬼甚至没有发出一声呻吟。
他维持着痛苦瞪大眼睛的表情，露出参差不齐的牙齿，就这样陷入静止状态。
（——呼。）
她拔出剑，那具尸体随即瘫倒在废弃神殿的地板上。
此处活着的人，如今只剩黎拉自己了。只要她沉默下来，周围就是一片死寂。
回去吧。
她转过身，踩出脚步声迈步向前。
才走了几步，她便停下来回头一望。
刚才她「杀死」的尸体躺在那里，一双眼眸毫无意义地凝视着空无一物的虚空。
他对人类而言是蛮横的存在。
而她自己对那个蛮横的存在而言，亦是蛮横的存在。
——原来如此，或许你不像我等鬼族一样。
尸体的嘴唇一动也不动。
黎拉停下脚步所造成的寂静依然沉滞地笼罩着四周。因此，这是幻听，是只在她心中响起的声音。
——不过，正规勇者啊，你也已经称不上是人类了吧。
「哼。」
反正只是幻听，她没有回应的必要。
黎拉哼笑一声，重新转向出口。
（咦？）
一阵晕眩袭来。
视野微微晃动着。
她闭上眼睛调整呼吸，尝试检查自己的身体状况。她感觉自己的身体比平时更加沉重一点，似乎有点发烧了。
†
三天后，黎拉回到帝都。
「你是蠢蛋吗？」
一名迈入老年的男人有着格外健壮的体态，那片邋遢鬍鬚下的嘴唇摆出傻眼的形状。
「你把灭国等级的腐病毒咒全部承受下来，而且还是从正面接了个结结实实？」
「哎呀，我知道师父你会这么说，但我也是不得已的嘛。」
黎拉摆了摆双手，向身为师父的男人辩解着。
「如果我不承受下来，那一带大概会被污染，搞不好连附近村庄都会整个灭绝啊。」
「自身安危与四万七千六百五十三条人命。若是深思熟虑下选择后者也就罢了，在你因为无可奈何而动手之前，至少先衡量一下。你的身份可没有轻贱到能够出于一时冲动而牺牲掉自己。」
他讲出莫名精确的数字。也许是準确无误地看穿了黎拉体内诅咒的总量，特地计算出能够杀死多少人类的推测值吧。
虽然不像是人类做得到的事情，不过她的师父从以前就是如此超乎常人，她早就见怪不怪了。
「……你是要我见死不救吗？放弃那四万几千人？」
「我的意思是，别忘记还有那样的选择。无论最后採取何种行动，自己选择的行动与仅仅是出于道德规範的行动是两码子事。」
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